несчастные! – опять завел свою песню Ахмед, видя, что дело не движется.
– Да погоди ты ныть!
– Мои дорогие соратники!.. Впрочем у них есть вино, – спохватился Ахмед. – Много вина! Мы ограбили три, нет, четыре каравана с вином! Так что они продержатся некоторое время без еды, а потом… О, ужас! – Разбойник опять схватился за голову и принялся раскачиваться из стороны в сторону.
– Погоди, ты чего сейчас сказал? – остановил его причитания Махсум, вцепившись в рукав Ахмеда.
– Я сказал: «о, ужас», – мой шеф!
– Да нет, ты что-то говорил про вино.
– Было вино. Много вина, – согласно затряс головой Ахмед.
– Э-эх, вино сейчас не помешало бы. Что же делать… Что же… – Махсум заметался из одного угла входа в пещеру в другой. – Говоришь, они все выпьют?
– Все! Как есть, – подтвердил Ахмед.
– Без нас?
– Без нас.
– У-у-у! – взвыл Махсум, потрясая кулаками. – Так, погоди!.. – вены на его лбу вздулись от напряжения.
– Шеф, вы что-то придумали? – с надеждой в серых глазах Ахмед уставился на предводителя.
– Не мешай! Я что-то такое слышал в детстве… но вот что?
– Вы вспомните. Вы обязательно все вспомните! – попытался подбодрить Махсума разбойник.
– Если ты будешь бубнить мне под руку, то я окончательно все забуду! Так… Разбойники, разбойники… сколько же их было? А, неважно!
– Тридцать девять! – не задумываясь отчеканил Ахмед.
– Ты уверен? – недоверчиво покосился Махсум.
– Чтоб мне сдохнуть! Голову даю! Вместе с вами, конечно.
– Я думаю, обойдемся и твоей головой, если что.
– Помилуйте! – бухнулся на колени Ахмед, вцепляясь в штанину Махсума. – За что?
– Да отвяжись ты! – Махсум отпихнул телохранителя ногой. – Ненормальный какой-то. Дай мне подумать!
– Да-да, шеф! Прошу прощения, шеф! – стучась головой в землю, Ахмед быстро отполз подальше на карачках и затих, прикинувшись крупным валуном, коих здесь валялось в изобилии.
– Так, что же там было… Разбойники, какой-то нищий дровосек… – вслух, тихо, себе под нос, размышлял Махсум, дергая пальцами нижнюю губу. – Нашел пещеру…
– Кто нашел? – осторожно подал голос Ахмед.
– Никто! Не мешай вспоминать.
– Молчу, молчу! – прихлопнул рот заскорузлой, грязной ладонью телохранитель.
– Значит, потом он пришел… с кем-то пришел… С ослом? Верблюдом? А черт, какая разница, с кем! – Махсум зло пнул камешек, подвернувшийся под ногу, и зашагал в другую сторону. – Он что-то сказал. Но что? Слова, нужны слова… Тум-тум?.. Ням-ням?.. Сим-сим! – радостно подпрыгнул на месте Махсум. – Он сказал: «Сим-сим, откройся!»
Земля дрогнула, со свода посыпались пыль и мелкие камешки. Кашляя и отмахиваясь руками, Махсум отбежал в сторонку и, не веря собственным глазам, уставился на дрогнувшие части стены, медленно расходившиеся в стороны. Из образовавшейся щели вырвался столб дыма и огня.
– У вас получилось, получилось, шеф! – К застывшему Махсуму подлетел радостный Ахмед, размахивающий тюбетейкой. – Я знал, что вы просто проверяли меня! Вы – настоящий Черный Махсум! Ура-а!
Из разверстой пасти пещеры, ярко освещенной огненной завесой по обе ее стороны, на волю выбежала разношерстная, радостно гомонящая толпа бородатых мужчин в свободных одеждах. Махсум на всякий случай отступил, спрятавшись за спину телохранителя.
Толпа, не обнаружив своего предводителя, замерла в недоумении. Послышались недовольное ворчание и перешептывания.
– Ахмед, кого ты припер? – выступил вперед полный бородач, протолкавшийся из задних рядов. – И где Черный Кади?
– Это… – начал было Ахмед, расправляя тюбетейку и водружая ее на лысую голову, но Махсум не дал ему договорить.
Он вышел из-за спины Ахмеда, чуть выставил ногу, выпятил колесом грудь, засунул за пояс большие пальцы рук и, обведя разбойников надменным взглядом, гаркнул, что было мочи:
– Здорово, мужики!
Мужики застыли, не понимая, как реагировать на подобное приветствие, потом все разом со звоном и скрежетом выхватили сабли и оскалили рты, полные давно нечищеных зубов.
– Но-но! Вы чего? – Махсум опять поспешно спрятался за спину Ахмеда. – Ахмед, чего они?
– Сабли в ножны! – приказал тот неожиданно мощным командным голосом. – В ножны, я сказал!
Остро отточенные клинки разочарованно опустились один за другим, но в ножны не легли, а неуверенно подрагивали в руках разбойников.
– Слушай, а ведь нас и вправду тридцать девять! – обрадованно воскликнул Махсум.
– А я что вам говорил! – отозвался Ахмед, не сводя грозного взгляда с толпы притихших разбойников.
– Я знал, что книги – чистое вранье.
Ахмед ему не ответил. Книг он не читал (их у него просто не было, да и со временем было туго), зато неплохо мог считать, особенно отнимать и делить.
– Ахмед, кто у тебя прячется за спиной? – спросил, не дождавшись ответа на поставленный вопрос, полный мужчина. Длинный острый нож он заткнул за пояс, но саблю на всякий случай продолжал держать наготове.
– Это наш новый предводитель, Сабир! Склоните же головы!
По рядам разбойников пронесся шум недоверия и возмущения.
– Что ты сказал? Повтори! – грозно повел саблей упитанный Сабир.
– Он сказал, что я ваш новый предводитель! – опять выступил из-за спины телохранителя Махсум.
– Кто этот щенок, позволяющий себе неслыханную дерзость? – проигнорировав Махсума, Сабир вновь обратился к Ахмеду.
– Дурак, его зовут Черный Махсум! Простите ему его дерзость, мой шеф! – Ахмед поклонился Махсуму, на что тот только величественно кивнул. – Черный Кади мертв.
– Мертв? Кто посмел? – разъярился Сабир, взмахивая саблей и наступая на Махсума. – Он? Этот заморыш?
– Не вздумай тронуть его, иначе будешь иметь дело со мной! – Ахмед тоже выхватил саблю и загородил рукой Махсума. – Он доказал, что имеет право быть нашим главарем: он знает тайну горы и назначен лично Мансур-ако!
– Тогда другое дело, – проворчал Сабир и разочарованно вернул саблю в ножны. – Только он какой-то… малахольный.
– Знаю, выглядит он не очень, – согласился Ахмед, – но зато умен, хитер и быстр.
– Не верю, – отмахнулся Сабир и побрел к пещере.
– Погоди. – Махсум опять отстранил Ахмеда и вышел вперед. – Всем вина! Сегодня праздник!
– Что? – ошарашено охнул Ахмед.
– Что? Что такое? – загорелись глаза у остальных, а Сабир даже облизнулся.
– Одумайтесь, шеф! – быстро зашептал Ахмед на ухо Махсуму. – Черный Кади запрещал нам пить вино, ибо оно есть зло! Иногда, очень редко, он позволял нам выпить по пиале, но не больше!
– Брехня! – презрительно скривил лицо Махсум. – Всем вина! По кувшину!
– Но…
– Я сказал: по кувшину! Нет, по два!
– А-а-а! – победно взревела толпа, с наскоку подхватила на руки перетрусившего Махсума и потащила в пещеру.
– Стойте!.. Что вы делаете?.. Не надо!.. Одумайтесь!.. Лю-уди-и!.. – бежал следом Ахмед, пытаясь отговорить соратников от ужасной глупости, но никто его не слушал. – А, пропади оно все пропадом! – сдался в конце концов Ахмед, выбившись из сил от бесполезной беготни по пещере, нашел в одном из углов запечатанный кувшинчик с вином и удалился с ним в
