пойдем напрямик, – быстро решил я.
Проклятое время утекает, не оставляя и шанса. И, если в любом случае куклы хотят испытать меня, сегодня я лучше выберу короткий путь. Ну и мне нужно проверить, не растерял ли берсерк хватку, лишившись одной руки.
– Я согласна, мсье, Арлекины организованы еще хуже Котелков. А вот наемники уже ближе к настоящим воинам, с которыми придется повозиться. И, – подняла она палец, – я уверена, маленькие негодяи грабят всех путешественников. Сделаем два дела сразу.
– М-м-м! – Это что, Музыкант так смеется? – Как всегда, твое сердце полнится добром, красавица.
– Благодарю, – кивнула наша кукла.
На том и порешили. В Кукольной Мастерской не было привычных нам направлений, не было юга, севера, запада и востока. Только дороги и территории. В этот раз наша дорога вела нас направо, вдоль ничейной земли.
* * *
Группа Клифа не могла увидеть четыре следящих глаза, обладатели которых все это время мастерски скрывали свое присутствие.
– О, о! Они начали движение. – Плюшевая детская кукла девочки в коротком платьишке затаилась за дальним камнем. Она говорила пискляво и очень быстро
– Вижу-вижу, но куда идут? – ответила сестрица-близнец, точная копия первой. Только если одна была в белом, то эта – полностью в черном.
– Не знаю-не знаю.... Следим или к госпоже? – На первый взгляд движения небольших игрушек выглядели неуклюжими, так как у сестриц руки и ноги походили на мягкие палочки.
– Следим-следим! – похлопала черная по голове белую сестру. Послышалось мягкое постукивание по плюшевой набивке.
– Ладно-ладно! – И, немного подумав: – Убьем-убьем?
– Госпожа не приказывала, но… будет шанс... – Кивнула. – Убьем-убьем.
– Долой Королеву!
– Молли нас похвалит-похвалит!
Глава 5 Страх перед зверем
– Как вы себя чувствуете, мсье Клиф? – Любовница поравнялась со мной.
Сейчас мы шли по скалистой местности. С обеих сторон – сплошные камни, но даже здесь я замечал части "мертвых" кукол. Отдельные руки и ноги, даже попалось туловище, насаженное на заточенный камень. Но не было голов и, конечно, пальцев.
– Не переживай, я не сахарный. – По-моему, она не поняла, что это значит. Но утвердительно кивнула. – Если у вас так ценятся чужие запчасти, почему вокруг столько... деталей? – лицезрея очередную пару ног, спросил я.
– Не каждая часть одной куклы может подойти другой. Факторов очень много: степень повреждения, предыдущий носитель, через какую эссенцию проходило дерево и иногда даже – кто был создателем. – Лю сама засмотрелась на беспальцевую культю, валявшуюся прямо посреди тропы. – С каждым новым Белым днем кукольниц все меньше. И с каждым новым оборотом Мастерская становится безумней.
– Понятно. – Так, теперь лучше спрашивать аккуратно, прежде чем выкатывать глупости. Ведь желание узнать поближе новую спутницу велико, а обижать единственного союзника нехорошо. – В истории Альки ты описывалась иначе, чем сейчас. Да и в клетке ты была другой. Прости, если я снова лезу куда не надо.
Лю, прикрыв рот ладошкой, по-доброму засмеялась.
– Правду говорила мисс Нова: большой и страшный, но на деле добрый и чуткий.
Большой и страшный?
"Ты пропустил последнюю часть?.."
– Раньше я старалась поддерживать... – призадумалась Любовница, – боевую форму, чтобы прийти на помощь возлюбленной в любой момент, – легкая улыбка. – И раз теперь вернутся мне не судьба, – мы перешагнули через очередные останки, – то теперь я могу выглядеть как пожелаю.
– Не знаю, правильно ли так говорить, но видно, что ты долго работала над... собой. – И это было правдой, это марионетка была сделана с любовью и вниманием к деталям.
Лю зачесала прядь волос за ухо.
– Я рада, что вам нравится. И что могу показать плоды своей работы. – Она снова призадумалась, но все же решила говорить откровенно. – В далекое время подобные облики делили одну кровать с любимой. Но потом началась война, а затем дети...
– Понимаю. – Сейчас мы говорили как двое познавших простую вещь: чувство родительского долга превыше хотелок. – Малявки порой требуют внимания в самый неподходящий момент.
Наш общий смех эхом отдался от безжизненных камней вокруг.
– Я все хотела спросить, – появилась Нова с другой стороны от меня, но слегка пригнулась, чтобы видеть Любовницу. – Ты постоянно говоришь “возлюбленная”, какой смысл ты вкладываешь в это?
Очередной каверзный вопрос, но, каюсь, мне тоже было интересно.
– Наверное, вы думаете, что это слово подразумевает лишь физическую близость? – спокойно ответила Лю.
– Ну-у…
Да. Ведьма вкладывала именно этот смысл.
– Алька моя создательница. Изначально хотелось только этого, да. – Светлые воспоминания. – Но затем мне захотелось помогать ей во всем, захотелось поддерживать. Быть той, на кого всегда можно положиться, и словом “любимая” я отмечаю свою создательницу как особого человека в моей долгой и не самой радостной жизни. – Затем хитрая улыбка. – Но люблю ли я женщин? Вы спрашиваете это, мисс Нова?
Призрачная прищурила глаза.
– В той же степени, что люблю мужчин, – гордо ответила кукла.
– Ну дела, – снова выпрямилась ведьма. – Что же получается? Куклы любят и даже имеют предпочтения... И что же, деревянные могут даже изнасиловать друг друга?
– Нова... – протянул я.
– Что? Раз уж мы здесь, надо все выяснить! Когда еще будет такая возможность?
– Пожалуйста, Лю, воздержись от ответа. – Таких деталей я уже знать не хотел.
И мои спутницы захихикали. Рифа бы оценила…
Извилистая тропа все так же вела нас по каменистому оврагу. С каждым шагом кроны деревьев становились все ближе, и даже с дальнего расстояния они казались слишком светлыми, а листва на них искусственной. И по мере приближения к месту нашего назначения все отчетливее виднелись наспех сколоченные баррикады, и среди скал возвышалась небольшая табличка. Перечеркнутая улыбка.
– Это и есть наше препятствие? – констатировал я. До укреплений оставалось всего нечего, и мы остановились.
– Не думала, что они будут столь радикальны, – отряхнула подол Любовница.
– Пока никого не видать. – Нова приложила руку ко лбу, прикрывая глаза от лучей с горы. Хотя источник света теперь был сзади.
– Куклы могут сутками неподвижно стоять на месте.
Не дыша и не требуя еды. Черт, а ведь правда, идеальные солдатики в любую армию.
– И как охотники еще не попробовали уничтожить
