— Будьте уверены, вы теперь неплохо защищены! — радостно сказал Амберханд старший. Ражий мужчина довольно потирал руки, пока я крутился в лёгком бронежилете. Его бы обшить ещё каким-нибудь аналогом кевлара… ну да ладно.
«Откровенно слабая защита на фоне бронескафандра», — печально вздохнула Астэр. Увы, столь сложные предметы технологий требовали обслуживания, получить которое нынче было сложно. — «Нужно повышать уровень снаряжения — определённо надо!»
Но явно не здесь. Прошло ещё несколько дней. Я заглянул к Мейбл и прихватил две гранаты, просто на всякий случай. Астэр приглянулась одна пушка, так что взяли на ремонт, опять долго торгуясь. Мейбл увидела митру в кобуре и явно была расстроена тем, что я её починил. То есть она не смогла, а я сделал.
А ещё Астэр заметила некий магический силовой привод и мы потом ещё с час искали по городу более-менее живой управляющий элемент под него. Такие штуки вообще-то и местные прекрасно делали, помогая толкать повозки или делая самоходный аналог велосипедов. Магия контроля импульса позволяет предавать энергию движения, можно делать это плавно и получить постоянную тягу. Правда питается такой именно маной, а её добыть сложнее, чем электричество: конверторы не помогут. Да и сам движок должен быть из достаточно хороших материалов, так что многие пользовались лошадьми. Благо популяция животных сохранилась.
В общем, в кармане оставалось тридцать шесть золотых монеток. Вроде много для любого человека, но ничего очень хорошего целого на них не купишь. Семейство Оллсон с того, что мы делали, подняло неплохих денег и готовилось к переезду, распродавая то, что не могли утащить с собой.
Конечно, многие просили их остаться, но у семьи были все причины переехать в столицу. Только младшие дети не понимали решения и с удивлением смотрели на меня с Ричардом. Чарльз особенно сильно не хотел покидать родные края, оставляя друзей, но Тейлор и Лина были твёрдо намерены переезжать. Старший сын решил не оставаться здесь один. Само собой были расстроены и Блэр с Анной — младшие сёстры Ричарда, которые сейчас учились в местной академии и потому имели много друзей, но их уговорами я не занимался. Кстати у парней с невестами пока было глухо, не более чем намётки и бывшие.
Оллсон, если что, смогут вернуться. А в столице хорошие перспективы и у них есть всё, чтобы закрепиться там. Только придётся конкурировать с местными ремесленниками той же сферы.
Ну а пока они собирались, я тренировался и учился. Под заливистый смех Астэр читал всякое об исследователях руин и обращении с древней техникой, как это видят местные. Мир стал привычным, даже кольцо вокруг звезды уже почти не удивляло.
Прошло десять дней: три большие повозки, одна из которых была полностью грузовой, отправились путь. Каждую тащила двойка лошадей и понемногу подталкивала магия.
Ричард смотрел на свой бывший дом с некоторой печалью.
— Жалеешь?
— Всё же там выросло не одно поколение семьи, — он вздохнул, смотря вперёд на улицу, по которой мы ехали, сидя на козлах и ведя лошадей. — Это наше решение, ты его подтолкнул и дал серьёзный повод.
Ехал я с ними, не торопясь в столицу. Пусть в Оберне я засиделся, но делать себе личный транспорт не стал. Нужна была личная сила, а развивать её в дороге сложнее, особенно если самому надо вести транспорт. До того я побеждал удачей, пользуясь оборудованием и мечами, получая множество ранений, каждое из которых могло стать смертельным.
— Не волнуйся за нас, Оскар, — сказала из повозки Лина, дверца внутрь небольшого фургончика была открыта. — Мы можем о себе позаботиться, и пусть разрывать старые связи печально, но такова уж жизнь. Стоимость домов в Оберне в последние годы сильно выросла и с твоей помощью у нас достаточно интересных вещей.
Не только оружие и щиты, Астэр подкинула им интересные схемы зачарований, что можно исполнить руками: Оллсон смогут использовать их в своём ремесле для изготовления мечей. Да и магические ускорители для пуль есть.
В общем-то, едва они нашли покупателя на дом и завершили сделку, мы и выдвинулись. Вот так просто ехать по дороге… было весьма необычно. В какой-то мере приятно и похоже на дальний полёт на корабле — просто время в пути, которое стараешься проводить с пользой, не теряя бдительности. С другой стороны, ты не зависишь от техники, и пейзаж вокруг постоянно меняется, а не одни голые переливы гиперпространства или звёздный купол, иногда разукрашенный туманностями.
Правда есть и минусы: запах тяговых животных, жёсткая скамейка и ты можешь только сидеть, а не ходить по кораблю. Разминка лишь на привалах или можешь слезть и немного пройти рядом.
А ещё в мире, где куда хуже с общественной безопасностью, на глухой дороге необходимо уметь постоять за себя. Я в тот момент был сосредоточен на тренировке самых базовых плетений магии души, которая тоже нужна была, чтобы через канал пакта общаться с Астэр. Голова болела, и бдительность я потерял, в отличие от духа.
Раздался свист луков и арбалетов, однако снаряды отскакивали от возникшего щита. Впереди затрещало и упало дерево, не позволяя прибавить скорости и сбежать. И ведь зря…
Я сразу выхватил пушку, начав стрелять в выбегающих из кустов вооружённых людей. Пару раз промазал, но одним снарядом попал в грудь, кажется, даже пробив насквозь.
Лазерный луч «Вектора», который оставил Ричарду, начал жечь на другом одежду, быстро схлопнув артефактный магический щит вместе с моим ударом белыми молниями.
— Отступаем, пощады! — тут же закричали неудавшиеся налётчики, недооценившие нашей силы. И если я не хотел убивать сдавшихся, то у Тейлора, Лины и Ричарда было совсем иное мнение. Огненные взрывы и ледяные стрелы вместе с пулями порохового оружия полетели в спины бегущих. Итого — шесть трупов.
— Не лучше ли было отпустить? — нерешительно спросил я.
— Нет, — вздохнул Рич. — Это не те люди, что осознают вину и вдруг станут порядочными. Сбежали от нас — нападут на другого путника, может быть, убив на месте. Не будет везти — попытаются ограбить деревню или станут головорезами у кого-то вроде Шварца. Они могли бы найти лучший заработок, но не пожелали. Собаке собачья смерть, как говорится. Даже не будем тратить время на проверку, если ли у них что-то — максимум дешёвые артефакты и десяток крон.
Рич спрыгнул с козел и при помощи лазера разрезал ствол поваленного дерева. Вскочивший Чарльз помог ему силовой магией убрать с дороги кусок ствола и смести ветви.
— Я бы тоже хотела жить в мире, где по дороге можно просто проехать без опаски, — вздохнула Лина. — И знать, что тебя не похитят в городе, во всяком случае, не такое отребье.
Это правда, пожалуй. Конечно, у развитой цивилизации есть свои недостатки, но они с лихвой перевешивают достоинства несколько примитивной.
Кстати, пока мы ехали, нас дважды обгоняли электромотоциклы и один раз полноценный грузовик. Их бандиты атаковать, видимо, не решились, понимая, что там могут быть сильные и хорошо снаряжённые маги. А на конный обоз позарились.
— И да, спасибо, — я взглянул на обеспокоенную Астэр. — Щиты сами бы не включились на медленный арбалетный болт без магии? Знаю-знаю, всё хорошо.
— Будь аккуратен и тренируйся, я защищу, — пообещала Астэр и исчезла. Волнуется за меня всё больше, хотя с ней ощущаю себя спокойно в этом странном причудливом мире.
Всё ещё не могу понять, что она во мне нашла, имея возможность выбирать. Только потому, что первый попался на глаза и быстрее принял, перестав бояться? Так или иначе, в спутнице я не сомневался и она сама ничуть не жалела о своём решении.
Глава 4
Сердце империи
Горы остались позади, ландшафт выровнялся. Особенно запомнилось, как мы огибали по одному холму древний город. Точнее — искорёженные руины. Стальные конструкции упавших высоток, некоторые ещё даже лежали друг на друге, древние строили на совесть, а их сталь ржаветь не собиралась.
Что-то было опалённым, чётко выделялось место взрыва, от которого в разные стороны и сносило конструкции. В тот момент Астэр хотелось как-то успокоить, но я не мог. Она даже не отзывалась, стихнув и, видимо, перестав смотреть. Слова улетали в пустоту.
