— При чем тут давно исчезнувшие нелюди? — прервал женщину Алекс.
— Твой разум принял ключ — ты готов перейти на новую ступень развития, — улыбнулась женщина. — Процесс изменения уже запущен…
— Но я не хочу никуда переходить! Мне нужно научиться пользоваться свойствами ключа. Закрываться от чужого воздействия, читать мысли… делать то же, что и Рукт.
— Ты используешь ключ только для того, чтобы убивать, — констатировала женщина.
— Ну да, больше ничего он делать не хочет! — согласился Алекс.
— Твое развитие ущербно… но мы постараемся это изменить! — торжественно заявил Нульг.
— Каким образом?
— Слияние. Инициация. Ты уже участвовал в подобном во время Испытания… — ответила Чимта. — Ты готов?
— А нет ли других вариантов? — поинтересовался землянин.
— Чувствую твое беспокойство. Это абсолютно безопасно… — мягко сказала Сири. — Я проделывала это несколько раз. Не сопротивляйся, они сделают все правильно…
Глава клана задумался — в свое время один псион уже советовал подобное, но тогда землянин отверг предложение. Однако эти люди пока не вызывали опасения, и интуиция молчала — взвесив все «за» и «против», капитан принял решение.
— Готов! — ответил Алекс, проваливаясь в яркий мир силовых линий и полей.
Яркие энергетические сгустки двух псионов слились в одно целое, и большой пульсирующий шар затянул землянина внутрь…
Алекс ощущал себя как некое бурлящее образование — больше всего оно походило на ветвящееся и переплетающееся гигантское дерево, расположенное в серой мути. Отростки из аморфного вещества тянулись во всех направлениях. Кое-где в сплошной массе он чувствовал прорехи, которые очень медленно зарастали.
Чувствуя себя пауком, сидящим в огромной паутине, он попытался управлять этим организмом, но разум отказывался осмыслить подобную сложную систему. Единственное, что получилось, — вырастить несколько тонких отростков, которые вскоре отпали и исчезли.
Геометрия окружающего пространства стала меняться, и землянин запаниковал — он чувствовал: происходит что-то не то. Переплетающиеся ветви сминались и рвались, а Алекс ощущал боль. От некогда гигантского образования стали отрываться приличных размеров куски — землянин понял, что теперь управлять оставшимся становится проще.
Время растягивалось — теперь Алекс воспринимал окружающую серую муть как медленно текущую жидкость, пропитывающую миллиарды открывшихся в его теле пор. Сейчас он улавливал отдельные звуки, складывающиеся в уже знакомый шепот.
Когда все неожиданно закончилось, он открыл глаза — голова была непривычно ясная, мир вокруг воспринимался несколько по-другому. Сидящая перед ним на корточках Чимта устало улыбнулась, а землянин ощутил ее удовлетворение.
Привычным движением скользнув в режим «сверхчувствительности», Алекс сразу уловил разницу. Силовые линии, проходящие вокруг, обрели форму и объем — сейчас он воспринимал их как переплетения сотен жгутов. Яркий сгусток сидящего напротив псиона теперь выглядел как кокон, свитый из множества пульсирующих нитей и отростков.
Он попробовал выполнить уже привычное действие — выбросить в пространство энергетические щупальца. Если раньше у него с большим трудом получалось выпустить десяток отростков, теперь он постепенно сформировал два десятка тонких нитей. Втянув их обратно, землянин решил, что больше экспериментировать пока не будет — внесенные псионами изменения он уже оценил.
Непринужденно поймав посланный мыслеобраз, Алекс уловил картинку: целостность восстановлена, а лишнее — отсечено. Послав ответную картинку — благодарность, он вернулся в реальный мир.
— А где второй? — хрипло спросил капитан.
— В медотсеке. Ему пришлось прервать контакт.
— Что именно вы сделали?
— Убрали лишнее. Тебе не следовало использовать ключ таким варварским образом, — пояснила женщина. — Сейчас мне надо восстановить силы. Остальное — в следующий раз.
Сири мягко улыбнулась, послав мыслеобраз двух сплетенных тел, а Алекс подмигнул в ответ. Только сейчас заметил на ее ногах подозрительно знакомые мохнатые тапочки Каслии. «Все-таки нашла, кому их подсунуть! И когда только успела…» — подумал капитан.
Он тоже чувствовал легкую усталость, поэтому направился в медицинский отсек. Операционный комплекс занимал псион, а Рисс задумчиво наблюдал, как землянин располагается в капсуле.
— Процесс идет, теперь я на один шаг ближе к цели… — пробормотал Алекс, перед тем как сверху опустилась украшенная золотистыми узорами крышка.
Закончив восстановление, он обратил внимание на уведомление интерфейса нейросети — завершилась загрузка базы «Полевые операции». Теперь Алекс мог активировать модуль, управляющий боевыми дроидами «Нибель-М».
Землянин задумчиво перебирал пластинки с краткими обозначениями — наконец он сделал выбор, вставив в гнездо модуля коммутации новую базу.
— «„Инженерное дело“ пятого ранга, начата загрузка данных, расчетное время проведения — 302 стандартных часа 8 минут». — Алекс подтвердил выбор, согласившись подождать двенадцать дней. Для планируемого к покупке программного пакета эта база была необходима, и землянин не собирался откладывать модернизацию «Люпуса».
Скомандовав двум ближайшим ремонтникам вытащить из упаковки купленный агрегат и открыть контейнеры с трофейными боевыми роботами, он направился в свои апартаменты.
Компактный куб с эмблемой конфедерации Делус на одной из граней разместился в техническом помещении. Конструкционный дроид под управлением Алекса поместил модуль в свободную нишу, подключив стандартным кабелем к выходу энергоканала и резервной управляющей линии.
Коснувшись рукой черной закорючки в красном кружке, капитан активировал контрольную панель. Он был морально готов к общению с искином, который будет цитировать дурацкие лозунги Вождя и призывать с особой жестокостью уничтожать врагов конфедерации. Однако это устройство могло работать только в графическом режиме. Видимо, в моделях, разработанных для военных, излишества не предусматривались.
— Обнаружена модифицированная нейросеть неполноценных «Инженер-5М». Провести синхронизацию? — Интерфейс выдал простую табличку с трудно читаемым, но очень крутым на вид готическим шрифтом, распространенным в конфедерации.
— Давай! — Алекс ответил согласием на заманчивое предложение, пробурчав, что теперь еще посмотрит, кто тут неполноценный. Он не сомневался, что могучий псион в скафе древних ящеров с личной шпагой Илгуса будет крошить Высших как бесхвостых харшей.
— Конфедерация или Вознесение! — бормотал капитан, запуская сопряжение с корабельным искином. Дождавшись запроса Нимэль, Алекс подтвердил желание задействовать ее ресурсы и схемы доступа для управления боевыми дроидами.
Дождавшись рапорта модуля про обнаружение незадействованных двадцати четырех дроидов «Нибель-М», Алекс проследовал на грузовую палубу — теперь следовало привязать железных бойцов к новому управляющему устройству. Следуя указаниям системы, он активировал контрольную панель каждого дроида.
— Очищение огнем! — выдал землянин любимую фразу Утты, увидев табличку с подтверждением.
Теперь управляющий модуль предлагал настроить поведение железных уродцев. Чем Алекс и занялся, бормоча лозунги конфедерации и поминая дурной вкус Вождя, который лично придумал нечитаемый шрифт системных сообщений.
Капитан разделил всех дроидов на три отряда по восемь единиц. Организовав сетевую структуру, он выделил в каждом отряде четыре звена по паре железных бойцов. Искин управляющего модуля выдал табличку, где после анализа схемы защиты «Люпуса» посоветовал именно такую схему.
Напоследок Алекс решил лично проверить железных бойцов, задействовав режим прямого управления. Взяв командование над одной из восьмерок, он натравил их на пустой контейнер.
— Не завидую я тем идиотам, что сунутся к нам в гости, — ухмыльнулся землянин, разглядывая продырявленные и оплавленные панели ящика. — Неполноценные будут страдать!
Алекс как раз разбирался с активами клана, когда от Сири пришла мысль-картинка — одаренная собиралась навестить рубку, где сейчас находился капитан. Каслия захихикала, деликатно покинув помещение.
Девушка в легкомысленном полупрозрачном халатике непринужденно разместилась на месте пилота, послав совсем уж неприличный мыслеобраз.
— Нет. Каслия и Адиль — это я еще понимаю, но Чимта-то тут при чем? И старый Нульг… это уже вообще ни в какие рамки не лезет… — возмутился капитан.
— А что тут такого? — удивилась Сири. — Клан — одна большая семейная ячейка…
— Ты, как ошо, переходишь из одной семейной ячейки в другую. То есть лично в мою! — заявил Алекс, добавив железный аргумент: — Согласно пророчеству!
