Размышления Муриани были прерваны неожиданным заявлением обычно молчаливого Им51. Слышать механический голос горха было непривычно.
— Капитан, старейшина передает, что от Митра исходят тревожные сигналы.
— Им10 может принимать его мыслеобразы? — уточнил Муриани, непроизвольно замечая, как вытягиваются лица остальных присутствующих.
Никогда прежде он не назвал этого имени в присутствии своей команды.
— Нет, старейшине доступно только ощущать фон. В данный момент Митр специально усилил амплитуду.
— Пытается предупредить о чем-то?
Вопрос был скорее риторический, поэтому горх не стал отвечать. Муриани переглянулся с Дором.
— До выхода несколько нумов, — сообщил навигатор. — Точка выбрана самая удаленная, надеемся, что попадем в зону перекрытия. Со станции нас заметить будет сложно.
Времени было слишком мало, чтобы принять какое-либо взвешенное решение. Оставалось надеяться только на удачу.
— Внимание экипажу, — прозвучал голос искина. — Начинается обратный отсчет до выхода из гиперпространства.
Муриани и остальные с тревогой ожидали завершение перехода. Статичный мир сменился темнотой космоса. Внешние камеры и датчики начали фиксировать окружающие объекты.
— Капитан, мы в нужных координатах, — сообщил Руд, — только тут столпотворение какое-то. Думаю, нас уже засекли.
— Состояние щита? — спросил Муриани, вглядываясь в транслируемое изображение.
— В норме, но для перехода в невидимость не хватает мощности.
Между «Варном» и станцией было около трех лиг, и все это приличное расстояние заполняли различные суда. Не заметить такого было просто невозможно. Муриани лично отметил присутствие нескольких флагманов икерийцев. Их флот отличался малыми габаритами, и флагман по меркам кторианцев скорее походил на корабль среднего класса. Да и сами икерийцы были невысокого роста. Родная планета этой расы была почти в два раза больше Ктории и в основном была покрыта скалами. Среда обитания сильно повлияла на икерийцев. Даже после выхода в космическое пространство, они сохранили приверженность к использованию парусов, только теперь вместо ветра, гуляющего между остроконечными горными пиками, использовался поток частиц от звезды. К слову сказать, станция находилась в соседней с материнской системой икерийцев и на ней обычно собирались торговые представители с прилегающих территорий. Однако в данный момент объяснить присутствие стольких судов возле станции было затруднительно.
Конечно же появление «Варна» сразу же привлекло внимание. Пусть непосредственно со станции его не было заметно, но остальные корабли просканировали кторианцев по системе свой-чужой. Этим же занимался Дор, выдав отчет капитану через несколько нумов.
— В основном здесь собрались икерийцы. Четверть от их космофлота. Подозрительно все. Кроме этого есть несколько друморских кораблей.
— Этих какого гварха принесло? — прокомментировал Руд. — Из их сектора до станции далековато.
Не только Тушу было понятно, но и остальным, что истинная причина скопления такого флота около малозначимой станции могла заключаться только во внешней угрозе. Капитан переглянулся с Зором, а затем обратился к Им51:
— Есть еще сообщения от старейшины? Митр успокоился?
Горх ответил почти сразу же.
— Не совсем. Модуляции снизились, но не исчезли.
Муриани терялся в догадках. Первоначально он подумал, что Митр хотел предупредить о множестве чужих кораблей в точке выхода. Раньше подобную информацию предоставлял Ди’Хар, но сейчас Рой был полностью отстранен.
— Думаю, мы скоро узнаем причину, — проговорил Ингус, указывая на разворот в сторону «Варна» одного из патрульных боевых икерийских истребителей среднего класса.
Корабль был небольших размеров, но довольно прыткий, и быстро приближался. С другой стороны, очевидно в помощь, начал движение второй истребитель, но ему требовалось чуть больше времени. Подойдя на минимальное для атаки расстояние, первый корабль икерийцев послал сигнал:
— Назовитесь. Какова цель посещения системы Нармида?
Икерийцы конечно же распознали принадлежность «Варна», но действовали строго по протоколу. На этот раз Муриани сам решил ответить и активировал визуальную картинку.
— Кторианская Империя, разведывательный корабль «Варн». Следуем в свой сектор после выполнения важной миссии, — проговорил он с таким видом, будто находился на каком-нибудь приеме. — Просим выделить нам коридор до следующего маяка.
Муриани рассчитывал, что икерийцы, не особо любящие церемониальные правила, не станут препятствовать и постараются побыстрее избавится от кторианцев. Минимальные нормы приличия требовали от хозяев системы поприветствовать союзника ответным явлением своей физиономии. Спустя несколько секунд на экране действительно появилось изображение приземистой фигуры с характерной для икерийцев головой, будто бы вжатой в тело. Только вот фигура эта никак не могла принадлежать пилоту истребителя.
— Командир Рели, флагман «Зэртаг», — проговорил басом икериец, изобразив что-то наподобие легкого поклона. — Рады приветствовать союзников. Не желаете ли передохнуть на станции?
Руд прошептал:
— Ведущий корабль космофлота.
— Благодарим за заботу, но мы спешим, — ответил Муриани.
Лицо Рели словно закаменело, но это было особенностью икерийцев. Иногда они сами напоминали взрастившие их скалы. Такие же твердолобые, а еще в Содружестве их считали суровой и прямолинейной расой.
— Как давно вы покинули пределы Империи? — напрямую спросил Рели, пристально глядя на Туша своими небольшими черными глазками.
— Довольно давно, — уклончиво ответил Муриани.
Неприятное чувство грядущих неприятностей нарастало. Туш не был расположен к долгим завуалированным разговорам и прекрасно знал, что икерийцы также не любят подобное, поэтому он решил сразу все выяснить.
— Что случилось, командир Рели? Есть какая-то важная информация, которую мы должны знать? Что-то произошло в Империи?
Икериец чуть расслабился и кивнул. Затем на экране появилось изображение полуразрушенного корабля малого класса. По оставшимся элементам Муриани и остальные опознали в нем один из рейдовых кторианских кораблей. В основном они занимались переправкой небольших грузов между планетами Империи, и очень редко покидали границы закрепленного сектора. Искин смог определить серийный номер, полностью подтвердив принадлежность останков. Корабль был сильно разрушен, почти вся передняя часть отсутствовала, но он не взорвался. Двигатели были остановлены, а бортовой искин поврежден, но аварийный блок смог принять запрос с «Варна» и автоматически выдать минимальную информацию.
— Объяснитесь, командир.
Рели снова появился на связи.
— Этот корабль пересек границу наших владений около двух кандров назад, но далеко уйти не смог. Повреждения были слишком велики, команде удалось предотвратить детонацию, и передать сигнал бедствия. Когда наши боевые истребители обнаружили его, то смогли принять последнее сообщение. К сожалению, часть корпуса, где располагались ваши соплеменники, разрушилась. Никого спасти не удалось. Вот это послание.
Рели велел подчиненным активировать запись. Послышалась родная речь кторианцев. Сбивчивая, иногда прерывающаяся посторонними шумами, каким-то грохотом и звуками аварийной сигнализации. Все возникшие сомнения о подлоге были исключены.
— Внимание, всем, кто нас слышит. Говорит капитан Риз с корабля «Друм». Мы следовали по стандартному маршруту от дальнего рубежа, выполняя заказ с планеты Тросс, но были атакованы разведчиками архейцев. Они добрались до наших границ. Уйти удалось, но мы получили удар по касательной. Целостность корпуса нарушена. Началась деструкция несущих элементов. Просим помощи. Повторяем, нам нужна помощь. Направляемся в сторону икерийских владений. Они ближе всего.
Запись повторялась, и с каждым разом кторианцы мрачнели все больше. «Варн» действительно давно покинул Империю, а теперь оказалось, что за время их отсутствия враг незаметно подобрался к самым границам. После захвата Аррау архейцы внезапно сменили направление экспансии, а кторианцы попались на эту обманку.
