Масштаб снова изменился. На месте города возникла чудовищная колонна огня, упирающаяся в черно-багровую грибовидную тучу. Внизу колонны заклубился, стремительно расширяясь, дым. Изображение дрогнуло, по экрану пошли серые полосы, и он погас.
– Это вы увидели взрыв одной-единственной боеголовки, – с триумфом пояснил Пзуунг. – А теперь познакомьтесь с его результатами. Снято на том же месте через несколько часов.
Кирстен, не заботясь о том, что об этом подумают свои и чужие, вскочил с места и подошел, почти подбежал к экрану. Пришелец не соврал. Место, похоже, было то же самое, об этом говорила почти не изменившаяся береговая линия, очерченная каймой белого пара. Вот только города уже не было. В центре экрана блестела огромная круглая линза – как услужливо объяснил пришелец, пятно шлака, образовавшееся в результате взрыва. В еле заметной на экране ложбине угадывалось русло реки, от которой осталось только устье, превратившееся в морской залив. Ни от зданий, ни от старинных мостов, которыми славился Тогрод, не осталось и следа. Только где-то на краю экрана можно было увидеть оплавленные остатки домов, изуродованных силой чудовищного взрыва.
– На каждой из наших баз остается по несколько дюжин таких ракет, – вальяжно сказал пришелец, оскалившись в подобии улыбки. – Может быть, не все они настолько мощные, но уверяю вас, что на вашу столицу хватит, максимум, двух из них.
– Чего вы хотите? – спокойно спросил Кирстен.
Пожалуй, только Сеймор Скэб, хорошо знающий президента, мог бы сказать, насколько сильно он потрясен. Но надменного министерского советника внешняя невозмутимость Кирстена, похоже, вывела из себя.
– Мы хотим, чтобы вы были послушными, – отчеканил Пзуунг, сбившись со своего обычного высокомерно-покровительственного тона. – Мы хотим, чтобы вы раз и навсегда уяснили, где ваше место! Вы получили от нас полную свободу рук на своей территории, так пользуйтесь ею, как вам захочется. Но то, чего требует от вас высшая раса, вы обязаны немедленно и не рассуждая выполнять! База «Запад» будет находиться именно там, где нам нужно, ваши вооруженные силы будут сохранены лишь в том объеме, который устраивает нас, а поставки сырья и продовольствия, которых требует от вас наше командование, будут произведены вовремя и полностью! Иначе у вас больше не будет прежней столицы!
– Веский аргумент! – вполне искренне рассмеялся Кирстен. – Поздравляю вас, господин министерский советник. За какие-то пять минут вам удалось решить все проблемы, над которыми наши дипломаты корпели целый месяц. Полагаю, что нужда в проведении дальнейших переговоров теперь отпала, не так ли? Единственный вопрос, который мне бы еще хотелось прояснить, заключается в спецоперации, которую ваши представители обещали нам для достижения той самой пресловутой свободы рук на Западном континенте. Или вы, как истинные хозяева своего слова, сами его даете и сами забираете обратно?
На своем месте зашевелился – впервые за последний час – маршал Гдэаск.
– Пусть ваши представители свяжутся лично со мной, – глухо сказал он. – Я обещаю, проблем с этим не будет. Никаких.
– Есть у кого-то еще иллюзии в отношении наших друзей-пришельцев? – с усмешкой спросил Лерид Кирстен.
Соратники уныло молчали.
– Я предупреждал вас, – наконец попробовал объяснить Сеймор Скэб. Наедине он называл президента на «ты», но в широком кругу, даже если это Ближний круг, предпочитал более формальное обращение. – Пришельцы ни разу не сталкивались с такой развитой цивилизацией как наша, и некоторые из них, привыкшие иметь дело с дикарями, еще не перестроились. Тем более, этот тип, какая-то большая шишка, которую только что прислали с их родной планеты. Да он вообще какой-то дурак!
– Я обожаю дураков, – проникновенно сказал Кирстен. – Я люблю их нежной и трепетной любовью. Особенно, облаченных властью дураков. Стоит им подумать, что они сильнее тебя, как тут же выкладывают все, что более умные люди хотели бы утаить.
– Здесь есть разница, – хмыкнул Ленни Чоллон. – Пришельцы не просто думают, что они сильнее нас. Они и в самом деле сильнее.
– Вы, как всегда, правы, – Кирстен повернулся к заместителю министра иностранных дел. – Пришельцы сильнее. Пока сильнее. Кстати, по поводу картинки, что показали нам сегодня утром. Кто-то думает, что это был беспардонный и наглый блеф?
Молчание.
– Что же, и я так не думаю. У кого-то есть идеи по поводу того, что именно они сбросили на Тогрод?
– Пожалуй, есть, – степенно кивнул генерал Турин Могли. В штатском костюме и темных очках он походил, скорее, на полицейского из кинофильма. – Я тут переговорил кое с кем. Судя по всему, это была урановая или же атомная бомба.
– Атомная, – недовольно повторил Кирстен. – Кто-то у нас этим занимается?
– На государственном уровне – нет, – сказал Могли. – Ваши предшественники не слишком интересовались наукой. Зато корпорация «Регнер», вернее, ее подразделение «Рене Супертех», которое занимается редкими металлами, проводит исследования радиоактивных материалов.
– «Регнер», – опять повторил Кирстен. – Это опять наш старый знакомый Стайс?
– Он самый, – кивнул Сеймор Скэб. – И еще Моддель. Это, в некотором роде, их совместная собственность.
– В нашей стране куда не плюнь, попадешь в собственность господина Стайса, – усмехнулся Кирстен. – Ладно, с этим все ясно. Сеймор, ты занимаешься беженцами, попробуй осторожно провести поиск. Так, что у нас там дальше? Вайкел, вы разобрались, каких поставок от нас требуют пришельцы?
Тейно Вайкел коротко прокашлялся.
– Для начала хочу напомнить присутствующим, что вопрос о поставках сырья и продовольствия для нужд пришельцев возник в самом начале переговоров. Две недели назад мы отгрузили им две тысячи тонн зерна, якобы для питания взятых на Восточном континенте пленных. В последнее время разговор шел, главным образом, о металлах, необходимых им для строительства баз на Филлине. Пять тысяч тонн стальных балок, две тысячи тонн алюминия в слитках, двести пятьдесят тонн медной проволоки – все, примерно, на три миллиона брасов. Вопрос о сроках и способах поставки пока не поднимался. Однако сегодня нам было неожиданно предъявлено новое требование. Пятьдесят тысяч тонн зерна, пятнадцать тысяч тонн мороженого мяса, семь с половиной тысяч тонн жиров, по тридцать тысяч тонн мазута и дизельного топлива, а также двадцать тысяч тонн угля. Все – с поставкой в Лешек не позже чем через две недели.
– Все это добро? – восхищенно покачал головой Кирстен. – Однако. Они, что, думают, что мы волшебники?
– Увы, здесь нам не дано решать, – сухо сказал Вайкел. – Как всем нам сегодня наглядно объяснили, это не пожелание, а требование, которое мы обязаны выполнять. Как я понимаю, пришельцы как-то договорились об использовании Лешека в качестве своего перевалочного порта. А мы его должны снабжать.
– Ладно, – махнул рукой Кирстен. – От этого мы не обеднеем. Распорядитесь, чтобы пару судов с грузом для Валеза завернули в Лешек.
– К сожалению, не все проблемы решаются так просто, – заметил Вайкел. – Вполне возможно, нам придется снабжать не только Лешек. Как мне сегодня тонко намекнули, каждая колония Империи, к числу которых мы в ближайшем будущем станем принадлежать, обязана производить поставки в некие централизованные фонды. Мне дали понять, что по сравнению с этим пятьдесят тысяч тонн зерна для прокорма одного отдельно взятого города – капля в море.
– Да, проблемы множатся, – Кирстен поудобнее устроился в своем кресле. – Но мы все видели альтернативу. У нас нет выбора, кроме как выполнять все требования пришельцев. По крайней мере, до тех пор, пока...
– Пока не придет время хорошенько надавать им по морде! – закончил фразу начальник президентской охраны Дуган Буремен.
– Именно так, надавать по морде! – рассмеялся Кирстен, хотя взгляд его сохранял серьезность. – Но это мы положим себе в качестве дальней цели, цели на будущее. А пока что нам следует грести все под себя. Генерал, у вас все готово к демонстрации?
