В день соревнований на величественной арене собрались миллионы богов, в то числе и древние правители внешнего мира. Боги не просто не чужды зрелищам, весь их смысл жизни — получать удовольствие. А сражение юных богов — отличный способ скоротать бесконечное время.
На трибунах также присутствовала семья Артура — мама Мариэль, дядя Салават, дядя Василий, дядя Эдуард, тетя Чхве Гон Ши, а так же многие другие представители молодой семьи Вормонд. Все они болели за Артура и верили в его победу.
В первом же бою он столкнулся со своим обидчиком, кудрявым наследником пантеона Рамориан. Битва богов — это битва внутренних миров, и концепций. О последних в сражениях юношей речи не шло, слишком уж рано, так что соревновались исключительно в могуществе внутренних миров. Когда поле битвы развернулось на арене, боги взревели, ведь почти сразу же силы обеих сторон яростно столкнулись.
Как и подобает богу Раморианов, Юлиан повелевал армиями живых мраморных статуй, обладающих сокрушительной физической силой и высокой прочностью. В то же время божественная наследственность, называемая мигом вечной красоты, позволяла мгновенно восстанавливать изящные статуи.
Цивилизация же Артура представляла собой высокоразвитую армию гуманоидов, с четырьмя руками, и чрезвычайно высоким уровнем технологий. Как только началась битва, они нанесли первый удар и почти полностью уничтожили мраморные легионы противника.
— Безродный ублюдок, не знающий, кто его отец. Сейчас ты поймешь, что такое сила настоящих богов. — Юлиан не расстроился из-за смерти подчиненных. Он приготовился использовать миг вечной красоты, однако не успел.
Артур, проскочив через два мира, и поле битвы цивилизаций, разделявших богов, в прыжке нанизал лицо Юлиана на колено. Из носа кудрявого бога брызнула кровь, а скулы хрустнув, вмялись вглубь черепа. Но Артур не остановился, и едва не перелетев через падающего противника, схватил его за волосы, и с силой впечатал в пол арены, упав рядом. Еще несколько резких хрустящих щелчков, раздавшиеся в результате столкновения головы с полом, и битва закончилась.
На трибунах воцарилась тишина, только Салават с Васей радостно вскочили и громко кричали «Туда его!» «Напихал по самые кишки!» «Это я его научил!».
Судьи пребывали в замешательстве из-за неординарной ситуации. Боги так не сражались. Может раньше, в незапамятные времена, но сейчас это считалось варварством. Поведением, отбрасывающим их до низших смертных существ.
Тем не менее, судьи были вынуждены объявить:
— Победитель Артур Вормонд!!!
Как только прозвучало имя, все Вормонд, не обращая внимания на вялую реакцию богов, встали со своих мест и зааплодировали. Многим из них после попадания во внешний мир пришлось туго. Из ста пятидесяти избранных осталось едва ли тридцать. Воины погибали на пути к обретению божественности, сражаясь с чудовищами мертвых царств и небытия. Иногда и с другими богами. Теперь, наконец, имя Вормонд, которым они все так гордились, зазвучало в божественном царстве. Геральдический символ в виде изумрудного двуглавого змея вспыхнул в небе после взрыва фейерверка, наконец, разбудив скучавших богов.
Этот бой быстро прошел, и дальше потянулись куда более скучные противостояния юных богов. В течение трех суток боги наблюдали, как подростки соревнуются за свое будущее, иногда скучно, иногда немного впечатляюще, но всякий раз, когда на арену выходил Артур Вормонд, равнодушных не оставалось. Жестокий, беспринципный, подлый, стиль ведения боя, когда не знаешь, что от него ждать, явно склонял Артура на сторону темных богов. И действительно, многие темные пантеоны, зная о том, что у юноши нет божественной наследственности, присматривались к нему. Если они смогут заполучить такой талант в свой пантеон, то либо воспитают сильного преемника, либо приобретут чрезвычайно полезный ресурс для собственного питания и развития.
Пятнадцать боев, пятнадцать побед, Артур сиял в лучах славы. Имя Вормонд скакало по устам богов, пытающихся узнать о молодой семье трансцендентов хоть какую-то информацию.
В конце Баотических игр было всего десять победных позиций первого порядка, пятьдесят второго, и двести третьего. Артур, разумеется, попал в число лучших, и представители темных пантеонов тут же предложили свою награду:
— Артур Вормонд, если присоединишься к моему пантеону, то получишь божественную наследственность сердца шипов. — Богиня безответной любви, которая считалась пусть не самой сильной, но одной из самых благородных темных богов, выступила со своего балкона, представляющего собой элитное место.
— Скупо. Ты можешь стать моим преемником в четырнадцатом поколении, получить божественную наследственность, и копье падающей звезды. — Бог зависти мгновенно перебил предложение конкурентки, не стесняясь склонять талантливого юношу на свою сторону.
Другие победители первого класса уже принадлежали пантеонам, и получат в награду лишь должностные позиции богов, а так же часть хороших концептуальностей. Что усилит внутренние миры и статус. Но Артур, из-за своего низкого положения, кажется, выиграет больше всех.
Многие боги, не только из темных пантеонов, делали свои предложения, однако Артур сохранял безразличие.
— Я хочу получить божественную наследственность, но не вашу. — Вдруг, посреди громких речей, Артур обратился к судьям. — Могу ли я воспользоваться вратами предков, чтобы самому выбрать источник божественной наследственности?
Услышав просьбу юноши, судьи, отвечающие лишь за соблюдения немногочисленных правил Баотических игр, обернулись к древним богам. Именно от них зависело решение.
— Ты можешь, но взамен потеряешь право на должность бога. — Суровые условия, выдвинутые Велеоном — стариком с седыми бровями, застилающими глаза, заставили юношей на арене втянуть холодный воздух. Кажется, возможен только обмен на другую награду.
Взрослые понимали подноготную ультиматума. Артур своим выступлением лишил какого-то благородного наследника уготованной ему должности. Если древний бог сможет вернуть первоначальному владельцу обещанную позицию, то другой древний бог, из семьи которого будет происходить счастливчик, окажется сильно должен. Взаимоотношения богов всегда были сложными.
Ко всеобщему удивлению, Артур кивнул, и сделал это без сомнений.
Не прошло много времени, прежде чем на арене появились гигантские запертые врата, с висящей между рамами сияющей водой. Врата предков представляли собой пространственно-временной артефакт. Он мог связать две стороны на любом расстоянии, и пока они заключают сделку, передать что угодно через канал, в том числе, и божественную наследственность. Известны случаи, когда удавалось связаться с давно мертвыми богами, выдергивая их из реки времени, чтобы получить от них оружие, или наставления.
Артур же не сильно рассчитывал на божественную наследственность. Зачем же отказываться от должности? Он просто хотел связаться с отцом, которого никогда не видел, но о котором столько слышал. Если он жив, то почему не вернулся к семье, если мертв, то пусть узнает в своем времени, что у него есть гордый сын. Сын, которому не нужны подачки богов и должности, чтобы возвыситься.
Подойдя к божественным вратам, Артур положил руку на створки, которые со скрипом распахнулись. Жидкость внутри помутнела, открывая перед любопытными взорами зрителей мрачную картину. Артефакт показал вселенную, тёмную и холодную, где почти все было мертво, где одна только аура угнетала богов, находящихся на трибунах.
— С кем ты пытаешься связаться? — Старший бог Велеон, ответственный за решение обменять призы, нахмурился. Он ясно чувствовал ауру мертвого царства, что вполне обычно, но такое огромное, наполненное бесчисленными галактиками, такое темное и холодное… Во внешнем мире есть лишь несколько мест, подобных этому, и все они запретны для посещения обычными богами.
— Со своим отцом. — Артур ответил односложно, вглядываясь в мелькающую перед глазами пустоту космоса, где миры были разорваны, а звезды погасли. Вскоре картина, явно приближающаяся к чему-то, замедлилось, открывая вид на полуразрушенную планету колоссальных масштабов.
