- В те времена Щачин, мой родной город, был другим. Сейчас это тюрьма, из которой каждый мечтает сбежать на запад, но тогда он больше походил на турнирную арену - здесь соревновались две идеи, две веры, две дороги, по которым пошли Восток и Запад Сегая. Обе стороны разлома тогда лежали в руинах, и вопрос был в том, чей город вырастет на этом пепелище больше, выше, быстрее. Тогда, после войны, никто не знал, что выйдет из Альянса, собранного по лоскуткам из всевозможных графств, герцогств, вольных городов и прочих осколков былого величия Владычества. Точно также было непонятно, во что превратится империя. Галык вовсе не обязан был оказаться таким же кровожадным упырем, как Тарешьяк. Здоровое соревнование, состязание идей - вот чем это было. До поры до времени. А потом мы проиграли это состязание - и чем дальше, тем больше зрители голосовали ногами, попросту сбегая в Западный Щачин.
- Нужно было что-то менять. Вся эта белиберда с верой, равенством и единством просто не работала! Но все вышло совершенно не так, как мы, чародеи, думали. Каким-то непостижимым образом Церковь открыла собственное колдовство. Чтоб я сгорела, если понимаю, какое именно! Мне удавались некоторые из их трюков, но далеко не все, и я так и не поняла, как оно работает. Оно другое. Темное. Чернее, чем самая черная бесовская магия. Их колдовство так и не построило Эдем - оно заставило людей поверить, будто они уже живут в Эдеме. Так Кольца призыва. Так появились еженедельные соборы, проповедники - почему, по-твоему, они всегда носят на одежде знак Глаголя? А потом спустился Туман, и соревнование закончилось навсегда. Вовремя он появился, ты не находишь? Пфа! Их могущество зиждется на этой странной магии Латуна, и даже но даже там им не удавалось создать ничего подобного. Просто таков уж Сегай - он живет той же жизнью, что и люди. После десяти лет войн он породил бесов, а когда люди сами, по собственной глупости, разделили мир надвое - помог им. Понять бы еще, как.
- Как бы то ни было, как только мы стали не нужны, нас для острастки отправили в пампасы, на юг да на север, несмотря на все, что мы успели сделать для страны. Надо поднимать образование на местах, сказали они. Ну что ж, я поднимала... До поры до времени. Но сейчас я вернулась.
- И что вы собираетесь делать? - ошеломленно спросил Гедеон. Все было гораздо, гораздо серьезнее, чем он опасался.
- Ты скоро узнаешь. Помнишь притчу о Каркальщице? Так вот, она была не права. Чародеи не исчезнут - всегда найдутся люди, способные связать между собой несколько варгов, - паровозы не встанут, и тьма на Империю сама по себе не опустится. Но мы принесем ее. И для этого нам - мне - нужны силы.
***
- Все поняла? - спросил Ярин у Илки.
Они стояли перед подъездом матушки Алтемьи: Ярин подговорил Илку разведать у Акиры, куда девалась целительница. После того, как парень покрыл соседку матом, та вряд ли решит рассказать ему что-то полезное, но, может быть, Илке повезет больше? Ярин нюхом чувствовал, что произошло что-то странное. А ведь он уже почти убедил себя в том, что Орейлия и вправду уехала к сыну. На это указывал и Штрельмский сундук - очевидно, что она не просто так взяла с собой именно эту, самую нужную в хозяйстве вещь - и предсказания Илки, которая несколько раз отвечала, разными словами, что Орейлия находится с семьей. Но еще одно исчезновение? Посреди города? На этот раз он твердо решил докопаться до истины, и действовать быстро, по горячим следам.
- Поняла, поняла, - кивнула Илка. Ей всегда нравилось разгадывать загадки и тайны, так что затея пришлась девочке по вкусу.
Илка поднялась на этаж Алтемьи, а Ярин остался одним пролетом ниже, чтобы ничего не упустить. Стук в дверь, скрип, звон цепочки...
- Добрый день, тетушка Акира! Как ваше здоровьице?
- Да как, внученька, - довольная вниманием, проскрипела старушенция, - потихонечку. Старость не радость.
- Ох, да какая старость, вы такая бодрая! Сколько вам, сорок?
- Да какое там, за шестьдесят уже, внученька, - кокетливо ответила Акира, и Ярин почти услышал в ее голосе, как она слегка порозовела.
- Не может быть! Надо же, а вы прямо цветете. Но ведь я к вам по делу, бабушка Акира.
- По какому делу, внученька?
- Я в соседнем доме живу, и у меня брат приболел. Умом стал слабовал, - Илка не смогла удержаться от язвительности в голосе, - Я слышала, вы хорошего лекаря знаете и можете прием устроить? А в благодарность за ваши хлопоты я вам конфеток принесла.
- Ох, внученька, был лекарь... Был - да сплыл, - в голосе Акиры явственно проступило раздражение.
- Как же так?
- А вот так! В воздухе растворилась, ведьма проклятая! Бросила всех нас на произвол судьбы!
- В воздухе?
- Ну! Сейчас я тебе все расскажу, как было. Жила тут Алтемья, лекарша. Ничего особенного из себя не представляла, тьфу, а не лекарша, и воображала о себе слишком много... Но соседка ведь, а как разболеешься, не побежишь же в лечебницу, и в очереди стоять несподручно. По первости-то она нос от нас воротила - не хотела по-хорошему, по-добрососедски помочь, но ничего, собор ее быстро на место поставил, как миленькая стала соседей принимать бесплатно, в порядке очереди. Есть у народа сила! Условились, что на одного пришлого, с которого она деньги имеет, принимает одного местного за спасибо, из добрых чувств.
- Так вот, сижу я, значит, дежурю - у меня тут и глазок специальный в двери, пониже, видишь? Это что удобнее дежурить было. Так вот, дежурю, - бабке явно нравилось это слово, - чтоб если к ведьме прошмыгнет кто, соседа по списку пригласить. Сама-то она никогда не скажет! И вот, идет какой-то эльф, молодой, идет бодро, рожу кривит - ну совершеннейший симулянт! Я таких сразу же вычисляю! Ну я, значит, побежала до Тилмы, она в списке на первом месте была. Приходим, прислушались через дверь - разговаривают о чем-то. Не разобрать из-за двери, ишь, поставила себе толстую, секретничает!
- Ну мы с Тилмой ко мне ждать. Сидим мы, значит, час, другой, смотрим, чтоб как эльф уйдет, сразу Тилма пошла, а то знаем мы эту ведьму, убежит еще куда... Вообще бы поторопить ее, конечно, надо было, да Алтемья из-за этого такие скандалы устраивает! Цирк да и только! Вообще она любит скандалить. Маку недавно до слез довела, а у той сердце слабое. Ну ничего, она уж сообщила, куда следует!
- Куда?
- Так в Церковь, что ведьма тут живет.
- Но... зачем? Она же вас бесплатно лечила?
- А чтоб не задавалась.
У Ярина отвисла челюсть. Илка тоже молчала, видимо, переваривая услышанное.
- Так вот, сидим мы с Тилмой, ждем, глядь - вечер начинается. Я уж думать начала, может, не пациент это вовсе? Может, Алтемья молодых хахалей водить начала? А я ведь старшая по подъезду! У меня с этим строго, никакого разврата, и вообще - передовой подъезд-то у нас! Постучались мы к ней, значит. А она не открывает! Другой раз постучались, потом посильнее... Не открывает. Ну, мы кликнули Райка, он у нас слесарем трудится, чуток поковырялся, и замок - тю. Зашли мы с Тилмой в квартиру, а там - никого. Ни эльфа, ни ведьмы. И такой беспорядок! Ковер со стены снят да на пол брошен, половины книг нет, склянок кой-каких не хватает, а, к примеру, шуба ее да валенки целехоньки. Глупая она! Если куда собралась, так шубу надо брать, зима ж на носу, а книги-то зачем, можно другие купить. Ну я прибрала шубку, чтоб, значиться, если вернется - в целости ей обратно передать. У нас как раз размерчик один. Но самое странное - не выходила она. И эльф не выходил. Мы с Тилмой как услышим шаги в подъезде - сразу к глазку. Не было никого! Так я потом и страже докладывала - не было никого и не было. Я вот знаешь как думаю? Алтемья, паскуда эдакая, с бесами спуталась, вот они ее и унесли. Я даже батюшку покликала, чтобы он тут все обработал. Так что нету теперь Алтемьи. Доигралась, ведьма этакая.
***
- Как ты думаешь, что этой было? - спросил Ярин у Илки.
- Понятия не имею, - откликнулась она.
- Я тоже.
Действительно, история была донельзя странной. Алтемье вместе с загадочным посетителем, удалось неведомым образом выбраться из запертой квартиры - точно также, как сталкинский механик умудрился просочиться куда-то из вокзальной уборной. Нет, это не совпадение, если только...
- Может быть, Акира проглядела?
- Эта? Исключено, - уверенно ответила Илка, - ты просто не видел, там целый наблюдательный пост оборудован. Погоди-ка...
Илка остановилась, выудила из-под свитера кожаный мешочек, прикрыла глаза, что-то прошептала и просунула в горловину пальцы, нащупывая подходящую Кость. Да, "История и темное колдовство Тролльих земель" Тагра из Нимца определенно помогла ей - из предсказаний Илки ушла театральность и наигранность. Она больше не работала на публику, не повторяла движения и интонации своей бабушки - она была с волшебством наедине. Покрутив в руках вытянутую кость, она сказала:
