Врата Предков освещаются все ярче, и в тоже время их словно затягивает дымкой. Девушка еще бьется в безуспешной попытке прорваться, когда путь неожиданно становится свободным. Гартонцы раскатились в стороны, метаморф подталкивает вперед. Портал совсем близко, два шага, один… «Лин, беги быстрее!» – врываются в ее сознание слова Вима. И ноги останавливаются. «Я не попытаюсь бежать до венчания…» – «Я не бегу, я проведываю родные места, глупый мозг!!!». Тело вновь может двигаться, девушка влетает в потускневшие Врата… и они закрываются, оставив ее на каменной площадке. Зеленый березовый лист плавно опускается ей на ладонь, доказывая: происшедшее не было иллюзией.
– Зачем ты остановилась? – укоризненно спросил гартонский бастард.
– Языком меньше трепай, – неожиданно напустился на него Крезин. – И не лезь никогда в разборки старших! Только твоих советов не хватало…
– Прочь!!! – страшным голосом рявкнула Лин на гартонцев, угрожающе обступивших Кари.
Как ни странно, они безропотно послушались.
– Спасибо. И прости, – тихо сказала она метаморфу, – не вышло… Я все-таки выйду замуж. Пожалуйста, не спрашивай, почему… не хочу разреветься, как дура. Пора прощаться, да? Не смотри так, иначе точно разревусь…
Марк вынул из ее пальцев смятый лист бумаги, быстро пробежал глазами.
– Детка, ты попалась на эту удочку? – возмущенно воскликнул он. – Ты же умная!
– Я чувствую здесь магию разрушения, – задумчиво проговорила Зелина, как всегда появившаяся непонятно откуда и в последнюю минуту. – Ты правильно поступила, рьяска. Если бы не тупой…
– Я не тупой! Я хотел помочь! Лин, прости! Не знаю, правда, за что…
Гвардеец ткнул ему письмо.
– Смотри, что ты наделал!
Паренек не успел даже взгляд на бумагу опустить – Кари вырвал лист из его рук.
– Марк, сдурел?!! Это не твоя тайна!
– Это уже вовсе не тайна, – «успокоила» девушка друзей. – Так, нечто, утаиваемое из государственных соображений. Ладно, не будем о грустном. Вим, ты ничего плохого не сделал, поэтому не надо извинений… Что?
– Ваше Высочество, я получил распоряжение сразу после ритуала отправить вас в Грей. Вы готовы? – обратился к ней придворный гартонский маг, четкими движениями формируя портал.
– Нет! Я прощаюсь, не видите? Подождите немного.
– Прошу простить меня, принцесса Маргалинайя, я получил приказ – сразу.
– Да? Тогда запихните меня силой в ваш переход!
– Зачем вы так, Ваше Высочество? – с мягкой укоризной спросил маг.
И переместил портал на то место, где стояла она.
* * *
Королевский дворец произвел на Лин угнетающее впечатление. Казалось, он – прямая противоположность императорских хоромин. Унылые серые стены, узкие, обведенные белой краской окна, караульные на каждом шагу, бронзовые статуи наездников с яростными лицами, фонтан, из которого попеременно с водой вырывается пламя явно магического происхождения. Аккуратные клумбы с низенькими цветами и ни одного дерева в пределах видимости, воздух сухой, в нем, несмотря на политый водой двор, то и дело мелькают пылинки. Слуги снуют туда-сюда, даже не переговариваясь друг с другом, серьезные дети сосредоточенно и неспешно играют в догонялки вокруг фонтана.
К тому же десяток троллеподобных верзил создали вокруг нее живую стену.
– Пустите, я брат принца! – ожесточенна работая локтями и коленями, к девушке пробивался Ангас, которого переместили следом.
– Вы всегда будете за мной ходить, да? – сделав лицо попроще, «наивно» поинтересовалась она.
– Да, – коротко ответил один из гартонцев – похоже, главный среди присутствующих.
– И ночью? – подмигнула Лин – пусть задумаются, стоит ли неотрывно следовать за непутевой невестой вспыльчивого Геданиота.
Паренек хихикнул. На каменном лице воина отразилось нечто, похожее на неуверенность.
– Да… как прикажет принц.
– И после свадьбы? – чуть ли не промурлыкала девушка, представляя эту картину.
– Всенепременно, – сквозь зубы прошипел гартонец, отделяясь от сопровождения и едва не переходя на бег в направлении дворца.
Она остановилась. Девятеро мордоворотов – тоже.
– Пойдем, посмотрим? – предложила Лин, указывая на фонтан.
Ангас кивнул. Он уже и не помнил, что не так давно желал скорейшей кончины своей теперешней собеседницы. Своей… кого? Он чувствовал родство, но не мог понять, как такое вообще возможно!
Вода вырывалась из пасти дракона почти бесшумно, зато огонь шипел и сыпал искрами, не долетавшими до земли. Живой квадрат был вынужден изменить форму – девушка недвусмысленно дала понять, что собирается присесть на бортик фонтана, а желающих ей перечить или лезть в воду не нашлось.
– Рассказывай, что там. Мой отъезд прошел спокойно?
Ангас сразу же воспрянул духом, стараясь в точности воспроизводить прежнюю манеру общения:
– Ха! У мага – ни одного зуба, вот! Его Кари и Марк приложили с двух сторон! Челюсть на месте, но зубов – ни-ни! Представь, он головой помотал, очухался, рот раскрыл, колдовать хочет, а оттуда – раз-раз – как тыквенные семечки, чесслово! Тут и охрана очнулась, забегали, заорали. Зелина Марка чуть ли не в охапку схватила, унеслись куда-то, а метаморф перекинулся и убежал. Мне портал амулетом создали, а этих… э-э-э, охранников маг успел переместить… пока здоровый был. Эх, – вздохнул паренек, – жаль, что в Клуссе ему все быстро поправят…
Лин его сожалений не разделяла. Маг, конечно, вредитель тот еще, однако он лишь исполнял приказ. Кому и следовало набить морду, так это жениху любимому «за заботу и понимание».
– Ты почему орал «беги»?
– А-а-а… просто тебя не пускали!
– Логика потрясающая. Вим, а то, что твой брат остался бы без невесты, тебя не волнует?
Первый маг только пожал плечами:
– Ты ж его не любишь. Ты Кари любишь, я знаю! – обвинительно добавил он.
– Дурачок, – девушка потрепала его по лохматой голове. – Всюду тебе романтика мерещится. Никого я не люблю… так, как хотелось бы. А Кари… сложно объяснить… Он – необыкновенный, потрясающий и надежный. Мой лучший друг, как и Марк. Кари мне очень нравится, нам легко общаться, и я бы не хотела, чтобы с ним случилась беда… Что касается любви… не обижайся, парень, но мне по большому счету все равно, за кого выходить замуж – я не хочу этого в принципе.
– Лин, я опыт… подросток, а не дурак. Прощаться ты бросилась к определенному «другу», да и извинялась за свадьбу не перед Марком. Или ты пытаешься сама себе рассказывать сказки?
– Это не твое дело. Не бойся, бросаться со стены из-за горькой судьбы я не стану. Тем более, кто меня на эту стену пустит… а не углядят, так следом ведь сиганут, придурки исполнительные, ловить… Смотри, как уши наставили! Им и невдомек, что я болтаю о своих чувствах не по глупости, а из вредности. Да и не секрет все это… мы с принцем уже обсудили сложившееся положение вещей и пришли к приемлемому решению. Только он почему-то решил, будто мне оно не понравилось. Странно, я всегда считала, что подслушивать плохо и стыдно, а здешние даже не краснеют… Э-э-э, охрана, толку сейчас отходить-то – вон Геданиот подходит, сам вас прогонит.
Створки дверей, захлопнувшиеся за принцем, едва не разбили нос главному из мордоворотов, спешившему следом. Лин с некоторым восхищением наблюдала, как жених размашистым шагом пересекает площадь. В его движении чувствовалась какая-то непривычная стремительность – шаг человека, осознающего, для чего он живет и что с этой жизнью делать. И еще Геданиот улыбался – открыто, как радушный хозяин, приветствующий гостя.
При его приближении охрана расступилась.
– Здравствуй. Зачем смущаешь моих воинов? – мягко, совсем не по-гартонски, спросил он.
– А зачем они таскаются следом, как свора собак? – парировала девушка.
– Для охраны.
– Меня? Или от меня?
– О, это универсальные специалисты, – засмеялся принц.
– Я не убегу.
– Клянешься? – сразу же посерьезнел он.
– Уже клялась. И сдержу слово, если не найду лазейку. А если найду, даже армия не поможет. Ты ведь знаешь…
– Знаю. Больше охраны не будет, – громилы исчезли, повинуясь едва заметному взмаху руки. – Еще что-то?
– Вопрос.
– Я не хотел рисковать.
– Значит, чувствуешь, что не прав, если готовил ответ заранее.
– Да. Но это ничего не меняет. Мне нужна королева.
– Любая? Любой ценой?
– Ты – любой. Мы говорили об этом, помнишь?
– Именно я?
– Да. Злишься?
– Не умею долго злиться. Присядешь? Вим, подвинься. Много работы?
– По горло. Представь: последние лет двадцать наша экономика была направлена на развитие армии. Теперь же приходится тратить большую половины казны на прокорм крестьян, разучившихся пахать землю. Смешно… Мой отец держал в страхе Велли, хотя император мог попросту прекратить с нами торговлю, и половина этого непобедимого воинства передохла бы с голоду, а другая сдалась бы в плен за кусок хлеба.
