зад.
— Я ценю то, что ты делаешь. Без тебя Рейкланд был бы деревней, которую периодически вырезают древесные пауки. Простые люди могут жить как зажиточные купцы, у всех есть работа, а разбойников и вовсе почти не осталось…
— Но?
— Как ты угадал, что я скажу но? — Фыркает она.
— Интуиция.
— Пфф, ненавижу тебя.
— Ты хотела сказать, любишь?
Аша тяжело вздыхает и больно щиплет меня за бок.
— Но… — Продолжает она. — Если прямо сейчас под нами вместо разрушенных домов, появится еще живая деревня, в которой некромант прямо сейчас убивает крестьян… мы же просто пролетим мимо него?
Вот оно что… Теперь ясно, почему она так приуныла.
— Ты знаешь мой план. — Скупо повторяю я.
— Я знаю… Но там внизу — чистое зло. Это то, из-за чего в нашем мире царит культ силы, который я люблю и ненавижу. Давай убьем его. Просто в бездну все переговоры с Четвертым, прикончим его прямо сейчас.
— И как ты это представляешь? Запульнешь огненным шаром с высоты?
— Мы везем тонны керосина, просто откроем баки и…
— Слишком высоко, придется опуститься, чтобы он долетел до земли, а так мы подставимся под удар.
— Тогда скинем сами баки, ты можешь в любой момент отрезать их от креплений. А потом я просто все сожгу!
— Для начала, если там будут жители деревни, их тоже сожжешь? А если не выйдет? Если он просто сбежит? В любом случае мы должны дождаться Тила, для совместной атаки, а он отстает от нас часов на пять. Как раз это время у нас есть, чтобы договориться с Герцогом, а мне очень нужны его доки. Король собрал большой флот, а наш Эсплуар слишком мал, чтобы установить на него по-настоящему мощные орудия. Я сомневаюсь, что у высших аристократов есть слово «благодарность» в лексиконе. Избавившись от нависающей угрозы, Герцог может предпочесть встать на сторону Короля, и тогда мне придется тратить время на войну с Четвертым Герцогством. А это значит, что погибнут люди. Захват доков не пройдет бескровно.
— Я все это понимаю, просто… Ты становишься похожим на Герцогов.
— Это называется «ответственность». — Напоминаю я ей как звучит слово, о котором она, наверное, никогда не слышала.
— Я понимаю. Но раньше разве ты бы так поступил? Оставил бы людей умирать?
Я почесываю подбородок. Ах, дьявол!
— К черту. Хорошо, если мы действительно встретимся с некромантом, разрешаю использовать один бак из трех. С безопасного расстояния. Если у тебя не выйдет убить некроманта — продолжим по моему плану.
— Ура! — Восклицает она и, воспрянув духом, бьет меня кулаком в грудь. — Я знала, что Рэндал еще там!
— Все, все, не начинай. Мне теперь нужно подумать, как в этом случае принудить Герцога к сотрудничеству и избежать лишних жертв…
— Я могу подсказать? Просто скинем бомбу в поле, пусть полюбуется.
— Союзы на страхе не имеют никакого сравнения с союзом на основе взаимной выгоды.
— Но это все еще союз, верно? Ай! — Восклицает она, получив щелбан по лбу.
— Лучше следи за землей и не пропусти момент. Я не хочу терять время на повторный заход на цель.
— Ха, тогда и ты готовься к веселью!
Но за следующие три часа мы так и не встретили ни одной целой деревни. Даже небольшие города были разрушены и опустошены. Дирижабль плыл к портовой столице Четвертого Герцогства, а меня все больше терзали тревожные предчувствия.
Эмпориум. Столица Четвертого Герцогства.
При нынешнем Герцоге он прошел путь от небольшого портового городка до второго по величине порта в стране. Высокие стены, доки для ремонта кораблей. Из всех портовых городов он уступал лишь столице Королевства.
Но Четвертый пытался не отставать. Понадобились тонны золота, чтобы создать искусственную реку, что соединила бы Эмпориум с Ренвелом.
Множество магов воды неутомимо искали подземные течения, а маги земли раздвигали почву, формировали дно канала, что стал настоящей торговой артерией для Эмпориума…
Но теперь канал был забит трупами, а ледяная вода в нем пропиталась гнилью. На колоссальной решетке, что преграждала путь по воде прямо в город — висели куски тел. Высокие, белоснежные стены вокруг — обагрены кровью и осквернены сажей от сгоревших трупов.
Уже почти неделю город осаждали мертвецы.
Их стертые в мясо, босые ноги неловко ступали по пепелищу. Их обломанные ногти скребли по каменным стенам, а руки стучали по кладке, пока не сломаются кости. На первый взгляд, они никак не могли повредить толстым, даже несмотря на то, что холм из тел становился больше с каждым днем… Но лишь на первый взгляд.
Эманации смерти пропитывали стены, ослабляли чары и заставляли крепкий мрамор крошиться, будто жалкий песчаник.
Стрелы и болты вонзались в мертвые тела без видимого эффекта, даже став похожими на ежей — мертвецы не спешили повторно умирать. Удачный выстрел мог их упокоить, но честная сталь все была куда надежнее. Сталь и магия.
Мертвецы нападали волной за волной. Некромант не спешил кинуть в бой все силы, врага следовало обессилить, довести до полного физического и морального истощения. Мертвецы не уставали, а вот люди…
Каждый раз, когда под стенами собиралось несколько сотен мертвецов — перед людьми вставал выбор. Тратить драгоценную магию, чтобы отбиться или отправить против мертвецов стражу. И хотя на первый взгляд, выбор был очевидным, с каждым днем все чаще приходилось использовать магию.
В этом раз дозорная башня вновь озаряется огнем.
Внутри нее, дежурный маг с осунувшимся от усталости лицом, поддерживает круг, пока его ученик открывает шкатулку с огненной руной…
Взмах ножа, кровавое подношение и руна вспыхивает.
Огненный вал отбрасывает мертвецов от стены, сжигает плоть, опаляет кости и прокатывается на километр вперед, поднимая в воздух золу и пепел…. Что еще неделю назад был пригородом, но сгорел дотла уже после третьей руны. Минута и лишь треск огня и витки дыма напоминают о том, что очередная волна мертвецов пыталась атаковать город.
Гаснет свет в дозорной башне, маг валится на пол без сил. Слуги тут же уносят на постель, а ученик выбрасывает пустую шкатулку прямо в окно, к десяткам других, что валялись у подножья башни.
Еще одна волна отбита.
Звенит колокол. Усталая стража сменяется на стенах, а те храбрецы, что осмеливались делать вылазки за стены — могут отправиться в казармы… Но у начальника стражи было свое мнение.
— Отбой! Всем отбой… Кроме Капитана Лоуренца. Вас я попрошу остаться. — Прогрохотал он голосом, таким же массивным и низким, как и он сам.
Высокий, но тщедушный капитан портовой стражи остановился, пока
