Глава 18. Игра в детектива
К счастью, до мордобоя дело не дошло. Надо отдать принцу должное - в себя он пришёл довольно быстро. Так, пару раз для вида посжимал кулаки и громко рявкнул:
- Я призраков посылал, Макс! Четыре девушки из восьми не ночевали в своих покоях! Эстель у Этьенна, Диана у тебя, Жюлли шлялась полночи в компании младшего Шевалье, а Изабелле вы вообще устроили допрос. Я из кого невесту выбирать буду, тьма вас подери?!
Мы с Максом недоумённо покосились на принца. В смысле - из кого?.. А как же цветочек Хлои, фея Анабель, стервозная красотка Ивонн и милая Хелен? Да, я решительно отказывалась считать баронессу «неподходящей» только из-за полноты. Но кажется, принц думал иначе.
- Ты же вроде определился, - усмехнулся Макс, - служанки всё шепчутся, что дескать, его высочество леди Хелен и на прогулки зовёт, и ручки целует, и сироп в уши льёт. Ты ведь хотел умную невесту, в чём проблема?..
Тео скривился, а мне стало обидно за Хелен. Что за дворец эстетов, блин?
- Слушай, Макс, я для начала хотел симпатичную невесту! Но стоило отвернуться - и всех симпатичных и умных разобрали! А Хелен... - он с тяжёлым вздохом запустил руки в волосы, - я бы с удовольствием назвал её своим другом, но не женой. Если только сразу предложить ей договорной брак и разные спальни.
- Почему бы и нет? - пожал плечами хранитель. - Многие браки так и заключаются.
Мне оставалось лишь качать головой. В отличие от Макса, я понимала сомнения Тео по поводу столь некрасивого «предложения». Хелен не особо рвалась к власти, а этот отбор её скорее раздражал, чем разжигал азарт. Она не моральная карьеристка, как та же Анабель, ей не нужно ради собственного эго залезть на самый верх. Сдержанная на вид баронесса была романтиком в душе, ей хотелось гармонии, понимания, принятия такой, какая она есть. Делить девушку на внешность и мозги - плохой вариант, особенно для Хелен. Эти отношения будут для неё болезненны по своей сути, как постоянное напоминание о собственной неполноценности.
Той неполноценности, которой нет и в помине.
- Может быть, вам обратить своё внимание на леди Анабель, мой принц? - мягко произнесла я, не скрывая, впрочем, своей холодности. - Ум и красота в комплекте, что вас не устраивает?
Судя по всему, парни только сейчас вспомнили, что в покоях они не одни. Принц замер, а Макс насмешливо улыбнулся:
- Эта Анабель его сожрёт и не подавится. Такая девица своего не упустит. Хотя внешне действительно картинка, я оценил...
- Вы смеётесь? - сердито перебил его Теодор. - Меня должна пугать какая-то провинциальная дурочка с завышенным самомнением? Я просто не заинтересован в ней.
- И всё-таки, ваше высочество. Прежде чем предложить Хелен фиктивный брак, лучше начните издалека. Прощупайте почву. У меня есть опасения, что леди болезненно отреагирует на ваше предложение, особенно если вы спросите в лоб.
Теодор как будто в лице переменился после моих слов. Я скорее почувствовала, чем заметила его злость. Передёрнув плечами, парень презрительно выдавил:
- Я не собираюсь разводить танцы вокруг обычного дела, и уж тем более не нуждаюсь в советах какой-то... мадмуазели, - молодой, самоуверенный, но марку держит. Молодец. Только дурак, ой какой дурак... - Я завтра же предложу Хелен быть моей женой! А сейчас вынужден вас покинуть.
Он издевательски поклонился и выбежал из покоев, хлопнув дверью. Я проводила его изумлённым взглядом.
- Какая-то весна в этом году слишком... весенняя, - потянул Макс. Задумчиво кивнула. Да уж, повальное обострение.
- Что это с ним?
- А ты не поняла? Попал Тео. Хорошо попал. Мало того, что его возлюбленная далеко не красотка, так ещё и не спешит вешаться ему на шею. А наш принц к такому не привык, ему подавай всё и сразу. Эх, наломает дров сейчас...
- Вот именно, Макс. Он утешится потом с какой-нибудь леди, а что я с Хелен делать буду?..
Хранитель только пожал плечами. Тяжело вздохнув, я вдруг спохватилась:
- Диана правда ночевала у тебя?
Печальная мордашка хранителя была мне ответом. Ясненько, кому-то ничего не обломилось.
- Правда. Она зашла ко мне вечером, не дождалась и уснула. Мы даже поговорить не успели, только быстро позавтракали и разбежались. Кстати, Эстель, я же за тобой шёл! Наставник звал!
Пряча улыбку, я последовала за хранителем. В отличие от его высочества, отношение Макса к суженой было серьёзным, взрослым. А уж едва заметная грустинка в голосе выдавала его с головой. Я тихо хмыкнула.
- А ты хорошо под дурака косишь, Макс.
Я ждала в первую очередь возмущения, но парень неожиданно запрокинул голову к потолку и расхохотался. Мы вышли на лестницу и мгновенно попали под прицел встречных лордов и леди.
- А ты - под малолетнюю служанку. Сколько тебе на самом деле? Ведь далеко не шестнадцать, м?
- Неприлично задавать девушке такие вопросы.
Максимилиан картинно закатил глаза и вопросил:
- Откуда?! О, великий Хранитель, откуда в девушках это вечное кокетство? Я понимаю, лет в семьдесят собственный возраст уже смущает, но каким боком сие касается молодых девчонок? Так нет же. Одна двадцатилетняя мадмуазель как-то уверяла меня, что ей восемнадцать. Чего хохочешь, я ужасно возмущён! Мне, например, проще залезть в личное дело Дианы, чем рискнуть спросить, сколько ей лет!
Я вспомнила, как впервые встретилась с Этьенном и мысленно фыркнула. Да уж, честность - моё главное оружие.
- И всё же, больше двадцати?
- Морально - да, - призналась я. Пусть мальчик голову поломает. - Подожди, а куда мы идём?
Если учесть, что мы прошли центральную лестницу и спрятались в одном из боковых безлюдных коридоров, вопрос был очень своевременным.
- В допросную! Всё, Эстелька, доигралась!.. - голосом отпетого злодея прогнусавил хранитель. Я показала этому противному мужику кулак. И так нервы ни к чёрту, ещё пугать будет. После тени в моих покоях я не расставалась с парой ножей, которые носила, завернув в платочек, в потайном кармане платья.
