Планета была сравнительно небольшой, а ее гравитация оказалась чуть слабее, чем на Ктории, поэтому «Варн» без затруднений преодолел атмосферные слои и вышел к поверхности. Предварительно выпущенные разведывательные дроны определили подходящий участок, где можно было совершить посадку. Рядом располагались пологие склоны небольших гор и озеро, наполненной прозрачной водой.
— Да, тут вполне приемлемо, — довольно проговорил Зор, осматривая местность. — Возьмем пробы на анализ, как приземлимся. Когда собираешься объявить им?
Муриани нахмурился. Он планировал сначала вывести всех членов Роя, а уж потом освободить их королеву. Встречаться с ней и что-то объяснять у него совсем не было желания, как и времени.
Первым делом после посадки вышел Зор в сопровождении духмы Тхора. Агрессивной местной фауны не наблюдалось, но меры предосторожности никто не отменял. Ингус с видом заправского исследователя отобрал пробы воды, воздуха и почвы. Предварительные выводы подтвердились. Элементный состав был вполне безопасен для Роя, как и для кторианцев.
— Да тут настоящий курорт, — констатировал Руд, сойдя с раздвижной платформы. — Я бы сам отдохнул тут пару кандров, а то эти догонялки изрядно выматывают.
Следом за ним осторожно вышли представители Роя. Их ничего не выражающие «лица» начали неуловимо меняться. Долгое пребывание в отсеках корабля, да еще в не очень комфортных условиях, плохо сказалось на их физическом состоянии. Здесь же они сразу почувствовали себя по-другому. Свежий чистый воздух показался им очень вкусным и оживляющим. Временное жилище из нескольких модулей уже было практически достроено. Сверху установили защитный купол, и техники Роя с воодушевлением принялись усовершенствовать его, прихватив с борта корабля свои же устройства. Полного мимикрирования под окружающую местность им добиться не удалось, так как ядро уже невозможно было извлечь, да и никто бы им не позволил трогать его. Однако с высоты птичьего полета или с орбитальных дронов убежище Роя не просматривалось. Практически никто сразу не смог бы его обнаружить.
Последней вышла Да’Тхари со свитой. Зор ей уже кратко все рассказал, так что излишних объяснений не требовалось. Мураини все же решил прокомментировать свое решение, дабы показать лояльность Империи к новым «союзникам».
— Мы оставляем вас здесь, чтобы оградить от врага. Капитан Терк и его «Шитан» будет обеспечивать прикрытие на орбите до тех пор, пока не придет помощь. Сигнал, с точными координатами этой планеты, мы уже отослали, но дойдет он не так быстро, как хотелось. В любом случае, Кторианская Империя не оставит Рой.
Муриани сделал небольшую паузу, а потом добавил:
— «Шитан» не может напрямую помочь вам, но у него есть несколько десантных модулей. В случае опасности или чрезвычайной ситуации подайте сигнал о помощи. Правда для команды «Шитана», которая спустится на планету, не будет возможности вернуться обратно. Модули предназначены для отправки в один конец.
Королева скупо кивнула, дав понять, что приняла информацию к сведению. Муриани этого было достаточно, он развернулся и проследовал на корабль, отдав приказ кторианцами возвращаться.
Тул напоследок давал наставления технической службе Роя.
— Блок связи лучше не использовать слишком часто. В целях безопасности «Шитан» будет отправлять сигнал один раз в несколько местных суток, чтобы обозначить свое присутствие на орбите. Возможно отклонение от данной периодичности. Мы не знаем, может тут бури какие-нибудь бывают.
— Тул, давай скорее, — поторопил Зор, так как почти все сошедшие с борта кторианцы и горхи вернулись обратно. — Только запутаешь своими объяснениями.
Техник быстро распрощался с представителями Роя, пожелав им удачи. За все время их пребывания на борту «Варна» и еще до бунта он сдружился с некоторыми из них. Тул был далек от политических интриг и по-настоящему любил свое дело, поэтому легко нашел среди техников Роя точно таких же, как он.
Ингус не успокоился, пока Тул не взошел на борт. В отличие от своего бесхитростного преемника он не доверял Рою, но ввиду наложенных на него обязанностей должен был соблюдать правила, поэтому попрощался с королевой Да’Тхари максимально учтиво, пообещав себе сделать выговор Муриани.
Внешние шлюзы затворились, заработали двигатели малой тяги. «Варн» выходил на наиболее подходящую траекторию для быстрого старта с планеты. Как только он оказался на орбите, пришел входящий сигнал с фрегата.
— Куда дальше отправляемся, Туш? — задал самый главный вопрос капитан Терк.
Муриани спокойно выдержал его пристальный взгляд.
— Ас Терк, мы не можем бросить Рой без поддержки. Приказываю тебе остаться на орбите этой планеты и продержаться столько, сколько возможно. Если повезет, то через несколько кандров придет помощь. Только держись подальше, используй щит и не выходи на возможную траекторию полета архейцев.
Капитан «Шитана» сжал губы, но не выглядел удивленным. Зная характер Туша, он предполагал что-то подобное. Спорить с Самраем Империи было бесполезно, но он хотел попытаться.
— Зачем? — спросил Терк. — Архейцы все-равно не смогут обнаружить Рой, так как к их приходу следов не должно остаться.
Терк не был в этом уверен, но на неизвестную расу ему было наплевать, поэтому он продолжил, не снижая напора:
— Что ты задумал, Туш? Хочешь увести их подальше к краю галактического диска, но для чего? Там даже «Варну» не скрыться. Не понимаю.
— Тебе не нужно этого знать, Ас, — спокойно проговорил Муриани, слегка улыбнувшись. — Просто следуй приказу. Знаю, что запасов у вас не так много на борту. Все же изначально планировалось только доставить беженцев на Нармиду-1. Поэтому прими на борт часть наших истребителей. Мы загрузим в них все необходимое. Столько, сколько возможно. Это даст тебе больше шансов. Да, и учти, что истребители будут управляться автоматической системой пилотирования, потребуется коррекция при стыковке. Своих горхов тебе не отдам.
От Терка не укрылась легкая грусть в скупой улыбке капитана Туша, но он вынужден был подчиниться.
Пока совершалась операция с провиантом, Муриани не сиделось на месте. Он словно чувствовал, как в затылок ему дышат невиданные архейцы. Их настоящий облик так и оставался тайной. Время было не на стороне кторианцев, и капитан успокоился только тогда, когда «Варн» продолжил свой путь. Для увеличения скорости Митр окончательно отключил щит. Теперь корпус корабля был беззащитен, и опасность представляли любые космические тела чуть больше песчинки. Искину приходилось постоянно мониторить окружающее пространство, но, пока «Варну» везло.
Каждое мгновение могло стать последним для корабля, нервное напряжение нарастало, что негативно сказывалось на всем экипаже. Муриани предпочел предоставить всем небольшую передышку. С пилотированием легко справлялся Митр, который совсем не нуждался в отдыхе. Но спокойствие длилось не долго. Искин вызвал капитана в рубку, как только получил очередное сообщение от Лики.
— Что на этот раз?
Муриани покинул свое рабочее место всего дирх назад, и теперь ему казалось, будто он и не уходил вовсе. Голова соображала с трудом, поэтому встроенная система бронекостюма, в который он был облачен, решила вколоть ему инъекцию стимулятора.
Искин вывел на экран текст. Муриани смог его легко прочитать и даже понял смысл. Введенный в кровь препарат подействовал практически мгновенно. Это радовало, но вот предложение Лики вызвало противоречивые чувства.
— А715, отправь сигнал по указанным координатам, — приказал Туш, — и вызови основную команду.
Он прекрасно понимал, что этот сигнал мог демаскировать корабль, но решил довериться Лике и Митру. По поступившим сведениям, впереди находился флагман кторианского флота. Именно тот, который Муриани никак не ожидал встретить на своем пути.
— Капитан, идентификация пройдена, — отчитался искин. — «Экуз». Один. Состояние удовлетворительное.
В рубку как раз прибыли навигатор с помощником и удивлено переглянулись, услышав слова искина.
