А домик ничего так, современный. Тарелка спутниковой связи, даже две, направленные в разные стороны. Панель из трубок теплонагревателей, а вот и фотоэлементы, и ветрогенератор чуть дальше, на мачте. Чуть в стороне виден уголок крытого стеклянного помещения. Судя по стилю, это скорее бассейн, чем теплица.
Дорожка, выложенная плитками, ведёт дальше, в гараж. А мы вылезли из авто и свернули на тропинку, выложенную плоскими деревянными «блинами» от толстенного бревна. Промежутки между «плашками» засыпаны песком. Красиво. И идеально чисто. Что же это за эстет тут поселился?
Дверь (стальная, изрядной толщины) при нашем приближении щелкнула замком и приоткрылась. Я вошёл первым, за мной Аунали, затем Федор, захлопнувший дверь и повернувший какую-то рукоять. С лязгом стали на место запоры, как в солидном сейфе. Всё, мы в ловушке.
В коридоре тут же включился свет: светодиодные светильники по всей длине 6-метрового прохода. Деваться некуда, нужно идти вперёд, к единственной открытой двери.
Этот оказалась гостиная. Посреди стоял столик, вроде журнального. Рядом с ним два кресла, друг напротив друга. Панорамное окно, выходящее в ухоженный сад. В саду пара девчушек, в минималистичных купальниках, подрезают кусты.
На стене огромный плоский телевизор, вдоль противоположной — ряд стульев. Одно из кресел предназначено для гостя. А второе занимает…
— Здравствуйте, Игорь Николаевич! — привстал, подавая мне руку, научный консультант чего-то там, он же «жертва варварского ритуала», он же коварный маг-демонолог, с которого начались мои злоключения. Кольчев Максим Игоревич. Он же, видимо, Владыка.
— Не подавая руки, остановился сбоку от «гостевого» кресла. И спросил:
— Где Ксанфа?
— Что, вот так сразу к делу? Ни «здравствуйте», ни «как давно не виделись»? — притворно расстроился маг. — Да в порядке ваша любовница, не волнуйтесь. Правда, она, в отличие от вас, не захотела идти сюда добровольно. И её немного помяли при транспортировке. Так сказать, частично повредили упаковку. Но в целом, ничего страшного. Сейчас она проходит психологическую подготовку. Это здесь стало традицией, а кто мы такие, чтобы вмешиваться в местные традиции и диктовать свою мораль и уклад жизни?
— Я хочу её увидеть, прежде чем мы начнём разговор.
— Право, я бы не советовал. Там сейчас грязно, да и на неподготовленного и излишне впечатлительного человека…
— Или я её сейчас увижу, или вызываю группу поддержки, и они разносят эту халабуду вдребезги пополам! Ты же помнишь, на тебе висят два убийства, как минимум!
— В самом деле? — удивился маг, подносят к губам небольшую фарфоровую чашечку, — А мне казалось, что маньяка уже поймали. Это был тот сумасшедший, что пытался меня зарезать на полянке. Вот этим самым ножом. Помните его?
Он полез куда-то на пояс и достал кинжал. Тот самый. С длинным лезвием и рифлёной рукоятью. И следом от попадания пули на ней.
— Откуда он у тебя? Это же вещдок? Украл?
— Ну что Вы, Игорь Николаевич. Следователь столько раз показывал мне его, что я просто не смог удержаться. И заменил на точно такой же, но изготовленный в автомастерской, знакомым слесарем. Фанат антикварного холодного оружия, знаете ли. Без экспертизы и не отличить. А кстати, почему это я обращаюсь к Вам на «Вы», а Вы мне «тыкаете»?
— Не заговаривай мне зубы, — процедил я. — Я должен увидеть Ксанфу. Иначе никакого разговора не будет!
— Ну, если Вы так настаиваете, Игорь Николаевич, — пожал плечами маг. — Но предупреждаю, там пока не на что смотреть. Все самое интересное у нас с Вами впереди. И кстати, должен заметить, что Вы напрасно взяли с собой такую экзотическую подружку. Мои ребятишки на нее возбудятся, и будет трудно отнять у них такую игрушку. Так что в лучшем случае, её ждёт как минимум неделя не слишком приятных ощущений. Конечно, я попытаюсь отнять её у них, и даже попробую хотя бы частично восстановить здоровье, но вот что после этого станет с её психикой…
— Мне сейчас надоест повторять одно и то же, — угрожающим тоном произнёс я. — И тогда не надейся, что тебе поможет твоя ручная горилла.
— Это Вы про Федора? — рассмеялся маг. — О, нет, мне не понадобятся его услуги. Хотя зря вы его недооцениваете. Это очень интересный зверь. Хотя вы правы, к людям его тоже можно отнести с трудом. У них вся семейка такая. Похоже, удачная комбинация генов Homo Sapiens с более древним и, на мой взгляд, удачным видом: Homo Neanderthalensis. А может быть, и ещё каким-то забытым в истории подвидом. Потрясающее сочетание животной силы и неплохого интеллекта. Увы, его так называемые «братья» унаследовали только силу. Вот они от человека получили только форму и способность говорить…
Я сделал шаг вперед и попытался ухватить мага за грудки. Но так и замер, не закончив движения. А тот все так же спокойно продолжал попивать чай из чашки.
— Как видите, Игорь Николаевич, все ваши угрозы мне не страшны. Недостаток физической силы компенсирует магия. А я не самый слабый маг в этом городе.
— Тебя ищут Исполнители, от Инквизиции, — проговорил я, не пытаясь сменить позу. — Они загнали тебя в эту берлогу, и они тебя достанут!
— Эти три придурка? — почти натурально рассмеялся бывший научный сотрудник. — Да они какашку в своей жопе без помощи не отыщут! Насколько я помню, они пытались нанять в качестве консультанта Вас. Пришлось активировать свои связи, чтобы уволить Вас со старого места службы. Но, насколько я знаю, в зарплате Вы не потеряли? Да и работу нашли более спокойную?
Я только скрипнул зубами и попытался сбросить оцепенение. Ничего не получилось.
— Прекратите психовать, и давайте поговорим, как разумные люди! — сменил тон маг. — Сейчас, увидите свою Ксанфу, или как её там на самом деле! И сядьте, наконец, мне неудобно смотреть на Вас снизу вверх.
Он лениво взмахнул рукой, и меня отпустило. Пошатнувшись, восстановил равновесие, потер занявшую поясницу. И в этот момент Аунали в два шага обошла меня и опустилась в кресло, глядя прямо в глаза мага. Так что, если он хотел вести переговоры, глядя прямо мне в глаза, пусть обломается. Выиграть в «гляделки» с Ау ещё никому не удавалось. Даже Ксанфа это признала.
Усмехнувшись, я отошёл к стене, где сидел неандерталец Федор, взял стул из ряда, и поставил сбоку от столика, спинкой вперёд. По лицу мага проскочила тень раздражения.
Он поднял пульт от телевизора, и включил изображение.
Экран был разбит на несколько квадратиков, на которые транслировались картинки с камер, установленных в разных помещениях. Теплиц, мастерских, жилых комнат. В одном из помещений собралась возле невысокого стола небольшая толпа, в ней что-то происходило. А чуть в стороне от толпы, у стены…
Маг нажал кнопку, изображение переключилось на объект возле стены, и увеличилось во весь экран.
Да, это была Ксанфа. Руки её были подняты вверх, под сорок пять, примерно, градусов, и прикованы наручниками к цепям, уходящим к потолку. Из одежды на ней были только эти наручники. Звука не было, но судя по артикуляции, она что-то энергично и громко говорила. И не нужно было быть мастером чтения по губам, чтобы понять, что в основном её речь состояла из мата.
— Как убедится, что это не запись, а передача идёт в прямом эфире? Дай с ней поговорить!
— Не стоит. Там сейчас очень шумно. Но если Вы настаиваете…
Он отклонился назад, достал со стойки портативную рацию и отдал команду:
— Эй, там в комнатке! Кто там ближе к нашей гостье! Ущипните её за что нибудь!
Один из парней, которого камера до этого захватывала мельком и со спины, обернулся. Это была чуть уменьшенная грубая копия Федора. Он улыбнулся в камеру, ухватил Ксанфу за сосок и стал с силой выкручивать. Та, судя по всему, заорала и начала лягаться, целясь парню в промежность и низ живота, по болтающимся тестикулам и торчащему колом члену. Но тот только похохатывал.
— Убедились? Достаточно? — поинтересовался маг.
— Да, — зло пробормотал я. — пусть её отпустит!
