Каллен смерил меня претенциозным взглядом.
— Нет. Они останутся там, пока ситуация не наладится. Король и королева должны быть в Первом мире, чтобы народ был спокоен. Так что принц и главный дипломат как никто подходят на роль постоянных послов, которые находятся по ту сторону. Пока они там, Афшер знает, что мы не начнём войну.
— А у Первого мира какие гарантии?
— В королевском замке гостит один из совета пятерых.
— Это что получается, – я нервно усмехнулась, – обменялись своеобразными заложниками?
— Вольными гостями, – стальным голосом ответил Каллен. – Почему тебя интересует, где сейчас мой племянник?
Я отвела взгляд. Что мне тут отвечать? Потому что все эти две недели, после того, как метка была снята, у меня внутри будто образовалась дыра? И она разрастается с каждым днём всё больше и больше, пожирая все положительные чувства. Хочется лежать, смотреть в потолок и ничего не делать. И всё началось с того самого момента, как мы с Дереком расстались. Лишь мысли о нём и надежда, что он тоже думает обо мне, хоть как-то согревали и придавали сил. Это очень сильно пугало. Я так боялась момента, когда мы снова увидимся. Потому что если дракон посмотрит на меня с холодом – я даже и не знаю, что делать дальше. И в то же время я не могла не хотеть увидеть его. Безумно просто. Уж не знаю, любовь это или что-то ещё, но… сколько не беги от правды, а всё же даже после снятия метки Дерек мне небезразличен.
Дура дурой.
Будучи эшриткой умудрилась влюбиться в будущего короля…
Придушить бы отца за такой «подарочек». Ведь если бы не его коварные планы, я бы этого рыжего дракона даже не узнала. Так и остался бы для меня грубияном. Выгнала бы из лавки в первую же встречу, и дело с концом. Но нет. Теперь каждую ночь засыпаю, вспоминая, как он когда-то целовал меня…
— Я вопрос задал, – голос Каллена вырвал меня из омута мыслей. Я подняла на него стеклянный взгляд и хмыкнула.
— А я не обязана на него отвечать.
Вот уж кому, а этому дракону плакаться о своих чувствах и сомнениях я не собиралась. Он первый будет кричать: «никакой эшритки в королевском замке!». Хотя о чём я думаю? Куда мне теперь. На что вообще надеюсь…
У лавки, когда мы пришли туда, было как-то слишком оживленно. Тут и так постоянно кружила куча стражников, ведьм и прочих существ, которые даже отдельный дом себе рядом наколдовали, но сейчас всё казалось слишком уж суматошным.
— Докладывайте, – строго потребовал Каллен у первого же солдата.
— О, генерал. Пока вас не было прибыла делегация из королевского замка. Вернее сама королева Алиса в сопровождении Моргана Грэба.
Видимо, так звали того самого эшрита из совета пятерых, что «гостил» во дворце.
— С какой целью?
— Неизвестно. Они сейчас внутри, говорят с нашей целью. Знаю лишь, что перед этим принц Дерек появился с какой-то новостью из Афшера.
— Принц… тоже здесь? – не удержалась я от вопроса, из-за чего словила недовольный взгляд Каллена. Стражник ответил не сразу. Сначала дождался кивка от командира.
— Да. Принц Дерек внутри вместе с королевой.
— Ясно, – только и произнес Каллен со вздохом, и мы поспешили внутрь.
Когда я переступала порог, чувство было такое, что сердце сейчас из груди выпрыгнет. Из лавки доносились голоса, и я очень чётко слышала в переплетении звуков голос Дерека. В итоге даже не могла уловить суть разговора, потому что сознание автоматически концентрировалось именно на нём. Мда. В таком темпе я попросту сойду с ума.
— Что тут у вас? – громогласно спросил Каллен, привлекая к нам внимание.
Голоса стихли. Я ранее смотрела в пол, никак не решаясь поднять взгляда, но, наконец, взяла себя в руки и осмотрела на обстановку вокруг. Отец, королева и темнокожий мужчина с фиолетовыми глазами сидели за столом. Но как бы ни было страшно в этом признаться, их фигуры меня особо не интересовали.
Взор побрёл дальше по помещению, и вот, наконец, встретился с теми самыми голубыми глазами. Дерек стоял недалеко, возле лестницы. Наши взгляды пересеклись, а сердце так и остановилось. Словно весь мир перестал существовать. В горле пересохло, ладони намокли. И внутри появилось чувство, которое даже нельзя объяснить. То ли хочется сбежать и спрятаться, то ли кинуться к нему на шею, обнять и попросить меня больше не отпускать.
Мда.
Вот проклятье.
Я что получается, всё-таки люблю его?..
— Здравствуй, – Дерек прервал тишину первым.
«Здравствуй»? Тц! Мне хотелось услышать совсем не это. Хотя… а чего я жду? Ох, Рита, Рита. В какую же жуткую яму ты себя сама же закопала. Не без помощи отца, конечно.
— Добрый день, – ляпнула растерянно, бегло оглядывая всех присутствующих. Всем видом попыталась показать, что дракон меня совсем не интересует, а сама заметила, что у меня корзинка в руках подрагивала. Быстро поставила её на подоконник рядом. Надо на него не смотреть. Да. Нельзя смотреть. Увы, мне не показалось, что во взгляде Дерека горел какой-то неописуемый огонь любви. Наверняка ему вообще плевать на меня.
Да чёрт!
О чём я вообще думаю?
Тут ведь судьба мира решается.
Рита, убери ты свои ненужные чувства подальше!
— Добрый, – отозвалась тем временем королева.
— Ну… это как посмотреть, – криво ухмыльнулся Виктор.
— Это и есть твоя дочь? – спросил вдруг басовитым голосом незнакомый мне мужчина.
— Да, – Виктор кивнул с улыбкой. – Маргарита. Та самая девочка, которую Габриэлла хотела использовать для ритуала.
Темнокожий мужчина перевел на меня взгляд, а затем вдруг склонил голову.
— Меня зовут Морган Грэб. Я один из совета пятерых, что управляет Афшером. От имени всех моих коллег, я приношу извинения лично вам, Маргарита, за всё произошедшее. Совет был не в курсе планов Габриэллы. Впрочем, это не оправдание, ведь она была одной из нас, а значит, всему виной наша собственная слепота.
Столь официальное обращение заставило меня спуститься с небес на землю и вспомнить о серьёзности ситуации. Я кивнула.
— Спасибо за ваши слова.
— Так что всё-таки происходит? – Каллен оставался строг.
— Мы получили информацию о Габриэлле, – заговорил Дерек, а я чуть равновесие не потеряла, просто слыша его голос.
— Раз дрянь ещё не у вас, есть какие-то сложности?
— Да. Она связалась напрямую со мной, – продолжил принц. – Предложила сделку. Выдать ей Виктора в обмен на урегулирование ситуации в Афшере.
— Ситуации в Афшере? – беспокойно отозвалась я.
— У Габриэллы довольно много последователей, которые верят ей и не допускают мысли, что одна из совета могла ошибиться в чём-то столь сильно, – подхватил Морган. – Из-за этого в Афшере вовсю разгораются недовольства. Нам нужно как можно скорее официально судить её, для того чтобы заткнуть тех, кто желает выставить Габриэллу мученицей. Якобы она единственная, кто борется с натиском Первого мира…
— Даже с собственными людьми разобраться не можете? – фыркнул Каллен.
— Перестань, – тут же осадила его Алиса. – Ситуация в нашем мире не лучше. Слухи становятся всё громче. Люди боятся. Если группировки эшритов, которые поддерживают Габриэллу, начнут хоть как-то действовать, всё обернется войной. Не на политическом, так на народном уровне.
— Да, мы буквально стоим на кострище, куда нужно кинуть одну лишь спичку, чтобы всё вспыхнуло, – вздохнул Дерек.
— И что вы… решили согласиться? – с искренним непониманием спросила я, подходя ближе к Виктору. Не то чтобы за две недели я простила ему все грехи, однако использовать его как разменную монету – это уже слишком.
— Думаем над этим, – Дерек говорил сухо и строго, как в первые дни нашего знакомства. Не нравилось мне это.
— Но… неужели нет другого выхода?
— Поймать эту дрянь без приманки не получается, а часики-то тикают, – со вздохом протянул отец. – Ей выгодно тянуть время. Чем дольше откладывается официальное решение и честный суд, тем сильнее накаляется ситуация.
— Тогда зачем ей ты? Зачем ей вообще показывать себя? Ещё и связываться с Дереком. Почему, по-вашему, она не отсидится где-то в укрытии? Всё слишком сильно похоже на ловушку.
