— Я ещё даже не видел, как выгляжу. Смотреться в лёд, как в зеркало, такое себе занятие, понял только, что мне больше пятидесяти.
— Вовсе нет. На этой планете скверно жить, вот и стареют очень рано. На самом деле данному сосуду чуть за сорок.
— Кстати, меня волнует пара моментов. Можешь объяснить? Во-первых, не думал, что могу высасывать ресурсы из мёртвых тел; процесс, конечно, отвратительный, но без него я, скорее всего, не выжил бы. Но это полдела. Поясни, почему во время его пожирания я чувствовал жуткую ярость. Это какой-то побочный эффект?
— Вовсе нет, это связано с твоим четвертым навыком «морфизм». Ранее я не рассказывал про него, так как «поглощение» очень опасная штука. Каждый раз ты ходишь по очень тонкому льду, проворачивая данную процедуру. Сейчас оно у тебя на начальной стадии, поэтому ты можешь только забирать строительный материал для своего тела и немного подпитываться энергией. Но будь очень осторожен, за такие фокусы, как правило, очень сурово наказывают. Лучше пока забудь про этот навык совсем, ты ещё не готов. Ярость передалась тебе от медведя, хорошо, что рядом никого не было, а то ты мог превратиться в берсерка и начать кромсать всех вокруг. Так что используй «поглощение» только в самых крайних случаях. Ты меня понял, увалень?
— Понял, понял. Как обычно, только получишь мощную и стоящую плюшку, на неё сразу накладывают вето. Несправедливо. А можно было так забрать медвежий сон? Они же спят по полгода, завалился бы и проспал всё время путешествия.
— Увалень, ты тратишь моё время впустую. Сто́ящие вопросы будут?
— Ты прав. Расскажи, почему я здесь? Что с Лисом? Ну и напоследок, мой любимый вопрос: что делать дальше?
— С Василием всё хорошо, Шамс его здорово подготовил. Парню попался не самый сильный противник, так что проблем не возникло, и он быстро закончил бой, располовинив тушу змеелюда. Лис продолжает обучение на базе. Ты собрал замечательную команду: все при деле, и организация растёт, обретая силу, финансы и влияние. Они в курсе, что ты отправился в путешествие с открытой датой возврата, вытянут как-нибудь. Главное — вытащить твою задницу отсюда до следующего поединка.
— Слушай, ты же говорил, что я освобождён до боёв между магистрами, а это, как я понимаю, под десяток лет. Хочешь сказать, что я могу проторчать тут столько времени? Под землёй? В пещере?
— Отставить панику, есть места и похуже. И в пещере тебе жить не придётся, это вполне себе обитаемый мир, хоть и подземный. И вот мы подошли к твоему второму вопросу. Твой бой с Алаверсом засчитали в его пользу, а тебя дисквалифицировали и наказали.
— Бред какой-то! Это же я ему башку отрубил, а не он мне! Явная подтасовка с судейской стороны.
— Замолчи, не оскорбляй меня своими тупыми разъяснениями, голова уже раскалываться от твоей тупости начинает. Дело в том, что, нарушив правила турнира, а именно, атаковав без знакомства, ты нарвался на наказание. Как правило, всё заканчивается простой передачей победы противнику, но не в нашем случае. Наши соперники опять выложили несколько козырей и поставили нас перед выбором: либо полная дисквалификация и новый претендент, либо отбывание наказания в этом месте. Мы вложили в твою персону слишком много ресурсов, так что дисквалификация не наш вариант, поэтому выбрали второе условие.
— Но ты же говорил, что отсюда практически нереально выбраться! Так какой в этом толк?
— Практически нереально не означает, что невозможно. Всегда есть варианты, а ты парень толковый, везучий, думаю, выкрутишься. Главное — чтобы не было поздно. И по поводу временного отрезка всё неоднозначно, это может быть как плюс, так и минус. Тут уж зависит от Равновесия, захочет ли оно тебя видеть на турнире. В этом мире может пройти век, а в твоём родном — пара лет. Думаю, для нас не всё ещё потеряно и есть шанс на победу. Что-то ещё? Наше время заканчивается.
— Век? Старый, ты что, сбрендил? Пердунишка, ты понимаешь, что для меня сто лет — это невообразимо много! Я же превращусь в такую же развалину, как ты. И кстати, ответь на мой последний вопрос: что мне делать дальше? А, и ещё: как мне тебя найти?
— Я сам тебя найду. А по поводу этого тупого вопроса могу только сказать: ступай дальше вглубь пещеры. И запомни: никогда не знаешь, кого встретишь в самом страшном месте.
— Что за бред ты опять несёшь, старый? Мне кажется, у тебя маразм.
— Я смотрю, твоя нога зажила от ранения, оставленного ловушкой, так что пляши отсюда, увалень.
А потом мелкий старикашка ловко прыгнул за спину Краса и отвесил ему смачный поджопник, который сбил парня с ног. Сергей хотел высказать своё негодование по поводу такого непристойного поступка, но, оглянувшись, увидел только мелькнувшую фигуру кобольда, скрывшуюся за ближайшим поворотом пещеры.
«Ну ладно, вглубь пещеры, значит, вглубь пещеры. На самом деле, оказаться снова на морозе желания нет совсем, стоит поразмыслить над тем, что сказал Вед. Никогда не знаешь, кого встретишь в самом страшном месте. Опять какие-то загадки».
— А-а-а, что за куйня опять?
Не успел Крас пройти и пары метров, как снова угодил в такую же ловушку, только другой ногой. Острый наконечник копья пробил его стопу и скрылся под поверхность пола.
«Просто замечательно! Походу, я попал на минное поле. И что теперь делать? Старый, убью при встрече. Неужели было сложно об этом предупредить? Больно же п-п-ц как».
— Ах ты ж, злобная скотина, вот вечно всё через одно место, — выругался Сергей, увидев длинную палку на том месте, где несколько минут назад стоял Вед. Немного поразмыслив, он сообразил, что с помощью этого шеста можно обезвреживать ловушки на манер того, как ходят слепые с тростью.
— Хрыч, ну вот что тебе стоило подсказать? Опять завёл бы песню про ресурсы и прочее. Ладно, спасибо хоть на этом, надеюсь, твой миноискатель не сломается после первой обезвреженной ловушки.
Подняв палку и сжав её покрепче в руках, Крас побрёл дальше, навстречу неизвестности.
Глава 3
Звон выдвигающихся из стен пил пронзал пространство пещеры, будто печальные ноты песни о потерянных временах и смелых подвигах. Затем раздался истошный крик.
— А-а-а, твою мать, моя рука! Откуда тут циркулярка? А-а-а, ещё и нога! Помогите, эта пила меня прикончит!
Воздух в пещере был пропитан запахами металла и земли — символами древности и могущества, столетиями сохранявшими память этого священного места. Пламя свечей, озарявшее мастерскую, плясало на стенах и, словно живая картина, рассказывало свои собственные истории о трудолюбии и тайных ритуалах кузнецов.
— Дрог, ты это слышал? Похоже, кто-то попался в ловушку с выдвижными пилами.
Дрог внезапно ощутил, как время замедлилось в этом мрачном уголке пещеры, словно тягучий поток чёрной смолы, замедленный жаждой мести. Каждое слово пронзало воздух, оставляя после себя трепетное эхо.
— Крог, а тебе не кажется странным, что звук идёт из мышеловки? Там же нет выхода! Как этот индивид мимо нас проскользнул.
Крог взглянул в тёмное бесстрастное пространство перед собой, словно в поисках взгляда древнего великана, погруженного в свои мысли. Тишина повисла в воздухе, как ожидание грозы, но в ней звучала дрожь неведомой угрозы.
Пара очень колоритных персонажей беседовала, стоя с кузничными молотами в руках. Это были не простые разумные, а те, с кем лучше не встречаться никогда. Они были похожи на двух забытых со временем титанов, чьи молоты были продолжением их самих — мощных и непреклонных. Крог и Дрог являлись божественными кузнецами, чьи руки создавали оружие, способное переломить судьбы миров. Много столетий назад они были сосланы на эту планету за то, что своими невероятными творениями помогли свергнуть самодержцев своего родного мира. Однако, когда новая власть укрепилась, она решила, что такие мастера смогут повторить свои подвиги ещё раз. А потому их предали и отдали на суд других богов. Тёмные волосы Крога и Дрога сияли, словно чёрные алмазы, мерцающие в недрах земли. Их взгляды были подобны огненным стрелам, пронзающим мрак, и словно древние зеркала, они хранили множество тайн и загадок. Вглядевшись в лица этих могучих великанов, можно было увидеть отпечаток событий и битв, будто врезанных в их черты. Каждый удар молота был словно пульсация сердца пещеры, звучащая в гармонии с дыханием самой земли.
