Спонтанное перемирие продлилось всего три дня, после которых орки возобновили боевые действия, однако куда меньшими силами, ведь нападающие, как оказалось, не рассчитывали на столь долгую кампанию. Думали, что будет как в прошлый раз — пришли, побили, пограбили и ушли, так что снабжения на всех стало не хватать. Ну а пока зеленокожие подтягивали тылы, люди, под снизившимся напором, на протяжении еще пяти месяцев спешно подтягивали остатки незадействованных сил, готовясь отражать следующий натиск на своей территории, чтобы окончательно вымотать противника и пойти в контратаку. Однако в жизни мало когда все идет по плану.
Пока люди разумно подготавливали поле боя, орки, помимо налаживания поставок, согнали еще большую толпу со своих земель, а также притащили с собой переносные тотемы вместе с сильнейшими Шаманами. Хотя, как именно определяется «сила» Шамана, я все еще не понял — духовным зрением ничего необычного не заметил, да и в головы им я все еще не лезу. Так что, скорее всего, дело в банальном опыте взаимодействия с духами. И так, орки протаранили тотемы. Вопрос «зачем?» у меня не стоял, ибо и так было понятно, что людей ждет очень неприятный сюрприз в виде Духов, который я, на этот раз, смогу пронаблюдать.
Около двух недель Шаманы проводили какие-то свои приготовления, а после люди смогли насладиться еще тремя днями тишины, так как воевавшие орки ушли принимать участие в обряде. Ну а после… для них начало пахнуть жареным.
За время войны орки как-то сумели понабрать себе немного рабов из раненых солдат противника, части из которых не повезло дожить до начала ритуала. Чуть больше ста человек с переломанными, а иногда и отрубленными конечностями, были принесены Духам в жертву. Всем Духам разом. Последствия же данного действа я наблюдал издали и даже подключил второго имеющегося у меня Духа Разума, чтобы зафиксировать как можно больше деталей происходящего буйства аспектов.
Во время начала ритуала, все пленники оказались связаны между собой чем-то вроде того плетения на орочей Арене, и стоило только произойти первой смерти, как мирно текущие потоки энергий начали бурлить, превращая еще живых людей в кучки пепла. Такое количество энергии, возникшее буквальное из ниоткуда, было сравнимо примерно с половиной моих запасов. Происходило же все так быстро, что я смог лишь заметить переход аспектов, Материи, Жизни, Смерти и Души в аспект Энергии.
Появившейся сгусток был огромен и нестабилен, от чего мне показалось что он вот-вот рванет, однако до того, как это случилось, от расставленных по окружности тотемов вылезла целая орава маленьких частей Духов и облепили Энергию со всех сторон. Затем показались, если так можно выразится, их основные тела и тут же принялись за работу.
Со стороны казалось, что гигантское скопление аспекта Энергии мнут, словно пластилин, предавая ему новую форму и пропитывая новыми аспектами. Ранее однородный комок всего за час стал чем-то большим и неимоверно сложным — ранее видимое мною плетение кажется детской подделкой по сравнению… с этим! Извивающимся клубком из аспектов Жизни, Молнии, Природы, Материи, Контроля, Души, Изменения, Разума, Ветра и… Созидания? Откуда Духи его вообще откопали?
Я перевел свой взгляд на них, и только сейчас заметил, что орочьим покровителям данный ритуал дался не просто — запасы их энергии почти полностью иссякли, а практически опустошенные комочки из скопления маленьких духов то и дело улетали обратно в тотемы. Захоти я сейчас атаковать, то Духи были бы чертовски легкой добычей, однако делать подобное мне попросту нету смысла. Ну а те, в чьих интересах был бы срыв ритуала, были далеко отсюда, так что ничто не помешало его завершению.
Один из Духов, вроде из племени Свирепого Саблезуба, подал в клубок какой-то импульс, и на всех орков, что собрались в радиусе нескольких километров, раскинулась гигантская сеть из энергетических потоков. Она словно впитывалась в изрисованные замысловатыми узорами тела, напитывая те Жизнью, Душой, Изменением и частичкой Разума. Однако после этого творение духов никуда не делось и выглядело словно кокон в центре огромной паутину. И вот, спустя несколько минут, он раскрылся, и по рядам орков пронеслось громогласное рычание.
Я не сразу понял, что именно вызвало их радость — происходящее буйство энергий было заметно невооруженным взглядом. Все оставшиеся аспекты, в едином и безмолвном порыве, устремились к вверх, породив безвредный, но ощутимый для присутствующих порыв ветра. А затем, забурлив, стал расползаться по небу, образуя огромное черное облако, в эпицентр которого нырнул обессиливший Дух Темного Облака. Теперь понятно почему племя получило такое название…
Облако, в котором я с трудом мог различить движение аспектов, расползалось по небу, в то время как жгуты энергии, ранее сосредоточенные на коконе, также начали вздыматься ввысь. Делали они это неспешно, словно кто-то медленно наматывал длинные веревки. Так что пользуясь тем, что окончания развертывания еще далеко, я решил проверить кого-нибудь из зеленокожих, чтобы изучить происходящие процессы, так сказать, изнутри. И не зря.
Распределенная между орками энергия уплотняла их прану, немного повышала выносливость организма и его регенеративные способности, а также, что было наиболее удивительно, объединяла всю эту огромную толпу в единую ментальную сеть за счет аспекта Разума. По этой сети нельзя было общаться или получать приказы, она выполняла совсем иную роль — объединение огромной армии в единый организм, жаждущий боя.
Без понятия, были ли подобные эффекты в прошлый раз, однако даже если половина из того, что я сейчас наблюдаю, присутствовала, то поражение людей в том набеге было неизбежно. А уж теперь, когда орки будут идти скоординированной толпой с чудовищным боевым духом, на людей я бы не поставил. Разве что Исх’Кин что-нибудь придумает и вмешается. Хотя, если глянуть наверх, то там энергии по больше его запасов будет, да и Духи там не просто же сидят.
Раздался гром.
Вожди орков прокричали что-то ободряющее, орда же ответила им не менее раскатистым рыком. И двинулось войско в сторону людских границ, на встречу укреплениям. Облако же, закрывшее собой все небо, словно шарик на тысяче ниточках летело следом. Всего день похода в быстром темпе им хватило, чтобы добраться до ближайшей крепости, и меньше дня на то, чтобы снести её вместе с расположившимися рядом подразделениями. И во время этого боя, где зеленокожие воины тупо задавили не ожидавших подобного нашествия обороняющихся, я заметил и другие последствия ритуала.
Энергия, как бы её не было много, расходовалась на поддержание плетения, из-за чего облачко хоть и поубавило в размерах, но не сильно. Восполнялась же она за счет убийств — после гибели людей большая часть энергии Жизни и немного Души впитывались в орков, а после переправлялись наверх, в облако, откуда то и дело раздавалось громыхание. Но и это еще не все, ведь я, проверив лишь несколько бойцов во время ритуала, упустил из виду отдельных уникумов, которыми были, в основном, Вожди.
Вождь Темного Облака, видимо при помощи ритуала, закончил внедрение Молнии в свою прану и теперь резвился сильнее прочих, осваивая новые возможности. Конкуренцию по зрелищности ему составлял Вождь Железного Зуба, чей скелет активно перестраивался в полностью металлический. Однако железу взяться в бедном организме неоткуда, так что он, мучимый жутким голодом от происходящих трансформаций, буквально озверел и жрал всех, кто стоял у него на пути вместе с экипировкой. При этом «все» были только врагами, так как союзники ощущали угрозу и давно пропустили Вождя вперед и развивали его успех в пробитии рядов противника. Благо, подобных аномалий у остальных Вождей не наблюдалось.
Первую крепость люди сдали, еще одно укрепление прямо за ней тоже пало, а дальше была вторая линия обороны, к которой спешно подтягивались все силы человечества, получившие весточку от погибших. Казалось бы, человечество должно быть в ужасе от надвигающейся на них мощи, однако те были наполнены мрачной решимостью, а те, кто был напуган, шли вместе со всеми и зачитывали молитвы. А их подхватывали остальные, от чего от человеческой армии постепенно начал идти заметный поток Веры, уходящей, как всегда, вертикально вверх. Похоже, людей я все-таки немного недооценил, ибо забыл про привычку человека уверовать во что угодно перед лицом смертельной опасности.
