– Чего?
– Одного мощнейшего артефакта. Сразу предупреждаю – на сам артефакт мы не претендуем. Пусть им распорядится Рагнейд, так и должно быть. Мы лишь поможем найти его, по запискам Вогана нам известно, где он находится.
– А подробней об артефакте?
– Талисман Властителя.
– Комтур ничего не говорил мне о нем.
– Он мог и не знать. Ты согласен?
Браги думал недолго.
– Вот моя рука. Я не все понял в сказанном тобой, но доверяю тебе, бреган. Так должны поступать между собой друзья?
– Именно так. Ты говоришь от имени клана?
– Да, и от имени всех его союзников.
– Стало быть, решено. Вы погостите у нас пару дней?
– Прости, бреган, мы не можем. Через четыре дня в Зомберге созывается Совет, на котором предстоит определить тактику боя. Нам надо все подготовить к приезду представителей. Вы, разумеется, также приглашены.
– Зомберг – это хорошо. Не на виду у противника, хороший выбор. Мы будем. А сейчас пора подкрепиться. После обеда я велю заложить колесницу, которая доставит вас прямо к Борскому мосту.
Они еще раз не торопясь проговорили основные ключевые моменты соглашения, назначили время и место рандеву около Зомберга, гном еле успевал записывать. Рагнейд о чем-то долго вполголоса говорила с Ангусом, в основном слушала и кивала с необычным для своего темперамента серьезным видом. Зная количество дел, которое норгам предстояло совершить, а также их спешность и острую необходимость, кельты не стали задерживать гостей. После обеда викинги тепло простились с хозяевами и забрались в массивную черную колесницу, запряженную парой единорогов, которой правил гнолл-возчик. Рагнейд поразилась тому, что северяне используют этих царственных животных как простую тяглово-ездовую скотину, но смолчала, хотя потом всю дорогу донимала Браги различными вопросами и идеями. Ярл был необычайно серьезен и задумчив. Он понимал, что сроки Великой Битвы приближаются, и теперь счет пошел на дни и минуты.
С небольшого, лысого, как голова старого гоблина, пригорка открывалась обширная панорама. Лесов стало вроде поменьше, а распаханных перед зимой полей, кажется, побольше. Деревни заметно увеличились за счет новых рубящихся изб, повсюду виднелись понатыканные остовы строящихся мельниц. Но главное – через леса и поля протянулся гигантский шрам канала, почти подходивший к стенам замка, а в километре от Зомберга высился курган из уже выбранной породы. В канале копошился кто-то внушительный, вверх непрерывно летел фонтан земли, иногда поднимались клубы дыма. От канала к кургану текли две вереницы фигурок с тачками, туда – гружеными, обратно – порожними. Все это издалека напоминало сталинские стройки.
Сам замок увеличился более чем втрое. Издалека казалось, что к изначальному квадрату пристроили две прямоугольные трапеции, обтянутые сеткой строительных лесов. Их острые углы выдавались далеко вперед, образуя подобие крыльев, и заканчивались титаническими круглыми фортами сорокаметровой высоты. На лесах копошился народ. Ров значительно расширился и, видимо, углубился, а трапециевидное пространство перед воротами и между фортами замостили камнем. На берегу, под стенами, успели соорудить пристань, там разгружались две баржи, грузы поднимали лебедками и переправляли прямо через стену.
– Ни хрена себе наворотили, – выдохнул Браги. – Это за неполных три недели. Похоже, что тут не три ифрита поработали, а не меньше пары взводов ифритов.
– Впечатляет, – согласилась Рагнейд. – Может, мы зря оставили в неприкосновенном запасе всего двести тысяч?
– А представляешь, сколько бы они тут понастроили, если бы мы разрешили им потратить миллион? Вернее, если бы он у нас был?
Тем временем над замком поднялось несколько черных точек, они набрали высоту и начали сближение, строясь полумесяцем.
– Наконец-то! – буркнула Рагнейд. – Изволили заметить!
– Ну это ты зря, – вступился ярл за подданных. – Виверны нас срисовали минут двадцать назад, только они уходили грамотно, на бреющем, по опушкам.
– А я почему не видела?
– А ты деревни считала.
– Мог бы и сказать, между прочим.
– Зачем? Все было сделано как надо. Вот если бы нас проморгали, кто-то получил бы по рогам.
Драконы стремительно приближались, их было не пять, а девять. Метрах в трехстах, когда стало ясно, кто такие чужаки, пришедшие со стороны леса, один отделился от строя и понесся к замку, а остальные затрубили. Потом образовали клин и продолжили оглашать округу пронзительными высокими воплями. Четверо новеньких оказались молодыми – чешуя сияла, как только что отчеканенные монеты. Браги отдал мысленный приказ, но они свое дело, похоже, и так знали. Развернувшись, драконы начали плавно снижаться и приземляться на брусчатку перед воротами, где уже виднелись встречающие – группа из нескольких маленьких фигур и одна огромная.
Браги тронул коня, Рагнейд с неуклюжей грацией неопытной наездницы последовала его примеру. Владетели Зомберга спустились с холма и стали приближаться к замку. Мух тем временем уже шагал им навстречу, растянув рот до ушей в чем-то, отдаленно напоминающем улыбку. Он заметно изменился к лучшему – сменил свою домотканину на темно-синий бархатный дублет и такого же цвета длинный плащ с меховой подбивкой, шаровары – на узкие черные панталоны, а кепочку – на роскошный берет с пером. Сапоги на нем были из мягкой синей кожи, густо расшитые серебряной канителью. Но главное – управляющий оказался гладко выбрит.
– Приветствую, господа! – гаркнул он. – Давненько не виделись!
– И месяца еще не прошло, – усмехнулся Браги, пожимая ему руку.
– А тут все изменилось, – заявил Мух.
– Мы заметили. Как ты все успел?
– Успеть немудрено, если всюду не поспешать, – туманно усмехнулся Дрозофил. – Ифритам поклоны надо бить, не покладая рук трудились. Да весть по окрестностям прошла о новых порядках: защите, свободных поселениях и всем таком прочем, вот народец и потянулся к нам. А что? Никто не притесняет, живи раздольно, хозяйствуй. Лепота! Короче говоря, что ни день, то поселенцы. Сплошная иммиграция. Вот и использую по мере возможности труд гастарбайтеров. Ну да ладно, владетельные господа, ишо налюбуетесь на наше усердие. Осмелюсь спросить, как поездка, союзны мы отныне с кельтами аль как?
С Мухом можно было не секретничать. Еще с первых дней знакомства стало понятно, что их управляющий отличается редкой проницательностью, и скрывать от него что-либо просто бесполезно.
– Союзны! – радостно тряхнула челкой Рагнейд.
– Вот и славно! Ай да норги, всех охомутали союзом. И то верно! Эксультантис эст муриум, гай новит унум эффигиум – что означает: «Беззаботна та мышь, что знает только одну лазейку».
– Да уж, такой вот эффигиум, – пряча в усы улыбку, подтвердил Браги.
– Теперь сложно будет господам русичам да ариям. На такой поворот они не закладывались. Воистину! Нон метуйт лаборем, эт алиус алитер – беда не страшит, а указывает путь!
Видя, что Муха опять понесло в дебри латыни, норги быстро забросали его вопросами о текущих делах, провианте для гарнизона, постройках. Зигфрид все это время стоял в стороне, дожидаясь, пока хозяева поговорят с управляющим, потом сделал грузный шаг вперед и отрапортовал:
– Ваши превосходительства! За время вашего отсутствия гарнизон замка Зомберг провел сорок два боя с группами диких юнитов на границах владений, численность противника составляла от двенадцати до семидесяти воинов. Бои имели скоротечный характер, с нашей стороны потери составили восемь раненых, все ранены легко. Мною принято пополнение из числа вольнорожденных добровольцев в составе: золотых драконов – четыре, вивернов – десять, троллей – пятнадцать, циклопов – восемь, эльфов – пятьдесят четыре, дриад – двадцать две, гномов – семьдесят два. Пополнение поставлено на все виды довольствия и включено в боевой расчет и график несения караульной службы. В настоящее время в гарнизоне двое выздоравливающих, раненых и больных нет.
– Прошу прощения, капитан, – рявкнул сзади сержант. – Но вивернов, похоже, будет одиннадцать. Тут еще один просится. Берем?
– Берем, берем! – хохотнул Браги. – Накормить, напоить, поставить в строй. Зигфрид, а почему они все к нам потянулись?
– Так зима же скоро, в лесу холодно. А тут еще жалованье платят, где это видано? К зиме всегда добровольцы просятся, весной, правда, некоторые бегут. Но от нас, думаю, бежать не захотят. Кормежка – от пуза, увольнения по вечерам, в городе – кабаки, а по выходным – ярмарка. Чего уж лучше?
– Ярмарка? – Выкуси повернулась к Муху.
– Ярмарка, – усмехнулся тот. – Вольные тащат все, что можно, из города купцы потянулись. Налог берем божеский – пять процентов с оборота, в итоге – каждые выходные около тысячи марок прибыли. Плюс с наших – тринадцать процентов подоходного. Собираемость налогов повысилась не поверите как!
