Ровный слой пепла вздулся, поднялся, и из него высунулся верх головы, с прижатыми острыми ушами. Уши выпрямились на мгновение, навострились, повернулись из стороны в сторону, замерли. Голова продолжила движение и над поверхностью показалась Рисска, покрытая пеплом с ног до головы. Она по-прежнему носила кожаные доспехи, по-прежнему её глаза защищали дворфские кристальные очки, и по-прежнему жутковато для этих мест смотрелись на её человеческом лице кошачьи глаза. Нижнюю часть её лица закрывала тканевая маска.
Рисска дёрнула ушами, негромко чихнула, утёрлась серой от пепла рукой, недовольно махнула хвостом, поднимая пепельное облачко, и вдруг вздрогнула. Резко обернулась назад, уставилась куда-то вдаль, навострив уши и вытянувшись. Она простояла так несколько секунд и недовольно вздохнула.
— Показалось. — сказала она, села назад в пепел и задумалась.
Когда-то очень давно, кто-то учил её. "Кто-то" дал большой и вкусный кусок мяса. Сказал, что тот, кто кормит её, не всегда друг. Он может лгать, обманывать. Рисска в ответ попросила добавки. Кажется, тогда обучавший почему-то обиделся и замолчал. Но мяса ей всё равно дали. Лицо обучавшего не получалось вспомнить, только запах ткани его одежды, запах постаревшей кожи, и запах той лёгкой и непонятной досады. Но ведь если мясо дают, его надо съесть, ведь так? И проверить, не дадут ли ещё. Могут ведь и дать. А если не дадут и будут ругаться, она очень быстро убежит.
Рисска дёрнула ушами, сморщилась и снова негромко чихнула. Пепел лез в нос. Она почему-то забыла сделать ту "маску, от запахов", после встречи с Вонючкой. Помог кусок ткани, который она нашла — в обломках разграбленного каравана, разбитого в щепки и забрызганного кровью, неподалёку от границ пепельных земель. Странный, одетый в чёрное, испуганный не-совсем-человек, мог солгать, но разграбленный караван пах пропавшими людьми и украденный едой. На обломках она нашла следы когтей, и новый запах. Запах, который часто доносился из долин. Так пахнут "Драки"? Драконы.
Рисска прижала уши и начала закапываться в пепел. Если ползти, идти, прыгать, останутся следы. Если ползти если ползти в слое пепла, под поверхностью, то следы тоже остаются, но они похожи на следы от не очень вкусных жуков и больших толстых гусениц, которые жили в пепле. Она слопала уже парочку. Как и всё остальное здесь, они оказались обжигающе горячими. Рисска съела их, выдыхая облака горячего пара.
Здесь было слишком жарко, даже для неё. Раскалённый воздух был бы обжигающе горячим для обычного человека, она же теряла воду, пытаясь охладиться. Она пыталась попасть в пепельные долины несколько раз. Трижды ей пришлось возвращаться и искать воду, чтобы напиться, отдохнуть и попробовать снова. На четвёртый раз она догадалась двигаться ночью, и закопаться в пепел. Ночное время не очень помогло — жар исходил от земли, а не от солнца. Но вот пепел помогал против жара. Внутри пепла оказались растения, большие светящиеся плоды, толстые светящиеся огромные личинки, и, поедая их Рисска возобновляла потерянную влагу.
Здесь действительно жили "драки". Драконы. Увидев первого из них, она вжалась в землю, но дракон не заметил её. Ни первый, ни второй, ни третий. Они её почему-то не видели. Наверное, благодаря случайно получившейся пепельной маскировке. "Драки" летали слишком высоко. Как ни старайся, не попадёшь камнем, даже с её силой. Они жили где-то на вершинах, туда и направлялась Рисска. Забавно пугавшийся Тармунд, из Вилдмонда, говорил, что из них можно сделать хорошую броню, и в неё можно драться против магии.
Она продолжала движение по серым землям, искала путь к вершинам, медленно исследовала долины, и искала те, что были чуть прохладнее, те, в которых оказывалось чуть больше редких растений с оранжевыми, наполненными очень горячей водой плодами. Иногда она дремала прямо в слое пепла. Путешествие затягивалось. Однажды она даже увидела, как с неба рухнул необычный, синеватый дракон. Наверное, летал на голодный желудок. Упал он где-то далеко, и Рисска не успела бы добраться туда, чтобы снять с него шкуру. Через час она видела того же дракона снова. Он куда-то летел, тяжело размахивая крыльями. Выжил и, наверное, нормально поел.
Рисска продолжала поиски. Нового маршрута, не таких жарких зон, гнёзд пепельных насекомых. Пару раз она попробовала растущие из пепла кусты на вкус. Они оказались чуть сладковатыми, и такими же обжигающими, как и всё остальное. Она медленно приспосабливалась к окружению. Жара уже не казалась такой жаркой. Постоянно покрытая пеплом Рисска продолжала красться, ползти по жарким землям, иногда отсыпаясь в пепельных равнинах или же редких расщелинах.
Так продолжалось несколько дней, пока Рисска не нашла послание.
Камень выглядел совершенно обычным. С высоты, издали, и даже с небольшого расстояния, он почти не отличался на вид от любого другого булыжника. Такой же неровный, неправильной формы, лишь чуть-чуть более обточенный с разных сторон, и чуть более округлый.
Камень пах едой. Рисска привстала и оглянулась. Редкие драконы в небе по-прежнему не видели её. Она внимательно обошла камень со всех сторон. Отодвинула тканевую маску от пепла, и принюхалась. Камень не пах смертью или ловушкой. Она сняла с пояса два отрезка трубы, свинтила их вместе, легла на землю, и аккуратно, на вытянутой руке, ткнула трубой в камень. Так её тоже когда-то учили делать. Правда, обучавший тоже почему-то обижался на вопрос "когда мясо дадут".
Конец дворфской водопроводной адамантиновой трубы, с краном, на котором стояли печати качества лучших мастеров Ногг-Кальдир, ткнулся в камень. Ничего не произошло, не взорвалось, не зашипело. Сторона камня чуть-чуть помялась и камень оказался фальшивый — мастерски замаскированный под камень тканевый свёрток из большого, куска плотной ткани.
Оглядываясь на небо, Рисска подошла поближе, обнюхала свёрток. Пахло едой, водой, чернилами, местной странной бумагой из шкур, кожей животных и большими ящерицами. Она потянула за ткань фальшивого камня. Он с хрустом обвалился.
Когда она развернула свёрток полностью, внутри оказался каркас из закостеневших, погасших палочек местных кустов. Там она нашла сумку. Несколько бутылей с водой. Два свёртка. Один был исписан незнакомыми буквами, и она не смогла его прочесть. Колючие закорючки не походили на слова в людском городе. На втором из них была карта, с отмеченным крестиком.
Рисска моргнула. Закрыла глаза, навострила уши, и как будто внимательно прислушалась. Повернула голову в сторону, развернулась. И посмотрела карту.
Наверное, так выглядят эти земли сверху. Она видела горные гряды, долины, видела похожий контур на карте, вокруг крестика. Рассмотрела другие гряды на карте, до которых не добралась. Кто-то тщательно нарисовал мелкие значки. Плод, наверное, того светящегося растения с горячей водой. Жук, похожи на того, которого она поймала и съела.
Под горами, на карте шли пунктирные линии. Они проходили сквозь горы, тянулись, ветвились, но подозрительно обрывались. Все, кроме тех, что вели к горной вершине. К горной вершине, на которой была нарисована голова дракона и корона.
Рисска свернула карту, засунула за пазуху. Взяла кусок ткани, покрашенный под камень и накинула его как плащ. Накрывшись им полностью, можно притвориться булыжником. Наверное. Она накинула на плечо сумку с бутылками воды. Внимательно разглядывая землю, она медленно пошла к той точке на карте, где в этой долине начиналась первая пунктирная линия.
Под большим плоским камнем, она нашла высеченный в камне ход. Узкий, тесный, тёмный. Человек бы шёл тут пригнувшись. Здесь можно было бы упереться руками и ногами в стены. Рисска понюхала воздух. Из тоннеля тянуло чуть более прохладным воздухом. Она стала спускаться.
Тоннель шёл глубже, и температура начала падать. Здесь не было мха, как в тоннелях вокруг Ногг-Кальдир, влаги. Сухой воздух, в котором иногда доносились нотки такой же сухой прохлады, и чёрный с серым камень стен.
