– кричала женщина. – Там людям очень плохо!
На вид ей, было, наверное, не больше сорока. Ее руки и лицо были испачканы черным. Темно-серое распахнутое пальто было прожжено в нескольких местах, но пламя взрыва так и не коснулось ее. Кажется, она плакала, и по щекам тянулись светлые потеки.
Кэрт Станис рванулась из машины, но ее опередил Дан Мергайдинг.
– Постойте! Там наверняка радиация! Это может быть опасно! Вам нужна какая-то защита!
– Всем надеть противохимические комбинезоны и респираторы! – приказал Халлис. – Помните, мы не имеем права выйти из строя сами!
– Это не поможет! – простонал Мергайдинг.
Он первым выбрался из вездехода, и стоял, поводя из стороны в сторону своим счетчиком распадов, который тревожно потрескивал, особенно сильно реагируя на покрывающую землю черную пыль. Женщина, добежавшая до машины, смотрела на него с опаской, словно не зная, бросаться Мергайдингу на шею или же бежать от него без оглядки.
В темно-серых прорезиненных балахонах, огромных бахилах и с лицами, закрытыми масками респираторов, сами спасатели казались пришельцами с иных миров. Мергайдинг, у которого не было костюма, оставался по-прежнему в расстегнутом пальто и сидящей набекрень вязаной шапке. Со стороны его можно было принять за экскурсовода или переводчика при пришельцах. Он то бежал, то переходил на шаг, никак не попадая в темп к Халлису и торопливо излагал ему свои рекомендации.
– ...Уровень радиации, к счастью, не так велик. Вы только знайте, больше всего радио... радиоактивных веществ в пыли! Ни в коем случае не трогайте ее голыми руками!.. А лучше, не трогайте ее никак! Потом обязательно... да, обязательно, всю вашу одежду, закопайте... только не сжигайте... а еще лучше, залейте бетоном и не подходите больше к этому месту. То же самое сделайте и с одеждой всех, кого вы отыщите здесь... И потом обязательно проверьте вашу машину, особенно, салон. Если будет трещать, ее лучше бросить здесь... Покрышки, во всяком случае, обязательно смените... И вымойте, очень тщательно... Нет, радиацию смыть нельзя, смыть можно только радиоактивную пыль... Она должна пройти сама, есть такое понятие, период полураспада... распада половины всех активных атомов... Да, должно пройти время, чтобы большая часть нестабильных атомов распалась сама по себе... Сколько? Пока не знаю, это может быть от нескольких дней до нескольких месяцев... Но обязательно эвакуируйте отсюда всех живых и не оставайтесь здесь долго сами!..
Вирта Эрилис слушала Мергайдинга краем уха. Опасность радиации казалась ей слишком абстрактной. Более важным для нее был рассказ уцелевшей при взрыве женщины, которая вела их куда-то в развалины.
Ее спасло то, что во время взрыва она оказалась в погребе, куда спустилась за домашними солениями. Ее муж и десятилетний сын находились в доме, который был слегка прикрыт от ударной волны большим каменным зданием, и поэтому не был разрушен до основания. Оба остались живы, хотя и получили ожоги при мгновенно вспыхнувшем пожаре. Она бросилась искать помощь, но вокруг были только развалины и трупы. Она пыталась помочь тем, кто был еще жив, но она не врач, а лекарств у нее не нашлось... И главное: не было никакой воздушной тревоги, ее не объявили, поэтому почти никто не успел спрятаться...
Следующий час запомнился Вирте плохо. Вместе с доктором Кэрт она занималась помощью раненым и обожженным, которых оказалось неожиданно много. Предместье, куда они попали, было самой дальней окраиной Флонтаны, и взрыв докатился туда, уже ослабленный расстоянием. Мэнсинг вызвал помощь по рации, но пока она не прибыла, им приходилось справляться самим, хотя лекарства кончились уже через десять минут. Некоторые пострадавшие, пережившие сам взрыв, были уже мертвы: ожоги третьей степени и десятиградусный мороз – убойное сочетание. Но живых нужно было любой ценой удержать на краю и выдержать при этом самим. Вирте казалось, что вид множества умирающих от холода людей в лохмотьях из собственной кожи останется у нее в памяти навсегда, но ужасаться или пугаться не было ни времени, ни сил...
Она смогла распрямиться только тогда, когда вокруг послышались шум моторов грузовиков и чужие голоса, а кто-то мягко отстранил ее в сторону и прижал к себе.
Это был Равель Мэнсинг.
– Ты молодец, Вирта, – шепнул он ей на ухо. – Я люблю тебя. Ты выдержала.
Вирта не отстранилась. Она смертельно устала, и физически, и эмоционально. Объятия Мэнсинга успокаивали ее. На какое-то время он показался ей, нет, не любимым, но очень родным человеком.
– Я сейчас ухожу, – сказал Мэнсинг. – Вернее, мы уходим.
– Куда?
Вирта была почти одного роста с Мэнсингом. Ей не надо было смотреть вверх, чтобы видеть его лихорадочно возбужденные глаза.
– В эпицентр! Туда идет профессор Мергайдинг, а я буду его сопровождать. Чтобы все время поддерживать связь!
– Но зачем? – Вирта сделала слабую попытку высвободиться. – Там же не осталось никого в живых!
– Господин Мергайдинг говорит, ему необходимо собрать образцы, чтобы выяснить, насколько опасны последствия атомного взрыва и как долго будет сохраняться радиация.
– Но это опасно!
– Да! – с гордостью сказал Мэнсинг. – Но я хочу не только гордиться тобой, но и чтобы ты мной гордилась! Не хочу, чтобы ты думала, будто я ни на что не пригоден, а могу только болтать по рации! Я тоже хочу совершить что-то героическое!
«Эти влюбленные мужчины такие глупые», – в очередной раз подумала Вирта. Она хотела сказать, что никогда не считала, будто он ни на что не пригоден, но решила, что это лишнее. Она просто взяла и молча поцеловала обалдевшего от счастья Равеля Мэнсинга. Вирта понимала, что этим она осложняет ситуацию, но полагала, что один-единственный поцелуй ничего не значит. В крайнем случае, она всегда успеет поговорить с Равелем начистоту и прямо ему отказать...
Вирта не знала, что такой возможности ей не представится. Профессор Дан Мергайдинг, стараясь узнать как можно больше о природе атомного взрыва, слишком поторопился. Термоядерная бомба, уничтожившая Флонтану, только называлась «чистой». На самом деле, взрыв оставил после себя массу короткоживущих, но крайне активных изотопов. Оказавшись в эпицентре спустя всего четыре часа после атаки, Дан Мергайдинг и Равель Мэнсинг успеют получить смертельную дозу радиации.
Но все это выяснится много позже. А пока вдохновленный Равель Мэнсинг спешил навстречу своему подвигу...
