— Да ну! Рри, поздравляю! На кого похожа?
— Свекровь говорит: такая же вертлявая, как и отец.
— А цвет?
Гирра объяснила возрастные изменения расцветки драконов. После светской беседы начались торговые переговоры.
— Погляди, Мира: вот большой кристалл. По-моему, то, что университетским надо. А если те не купят, так всё равно покупатель найдётся
— Дай глянуть… пожалуй, подойдёт. Сколько за него хочешь?
Дракона проявила неслыханную сговорчивость. Острое купецкое чутьё (оно в Мируте уже проявилось) ясно дало понять: что-то потребуется взамен. И женщина не ошиблась.
— Вот что, Мира, раз уж университетские маги так жаждут больших кристаллов, то они обязательно обратятся к владельцам горных предприятий — ну, тем, у которых шахты. У них возможностей больше, чем у нас.
— Ты хочешь откупить находку, если будет?
— Да чтоб мне никогда не выйти из пещеры — нет, конечно! У нас и средств на такое не будет. Просто дай знать, если услышишь, что нашли, мол, гигантский кристалл.
— Значит, такой высоко оценят?
— Ещё как. И не только для научных исследований его могут приобрести.
Умная купчиха выказала проницательность:
— Ожидаешь войну?
— Драконы воевать не хотят. Но нас могут вынудить защищаться. Вот мы и хотим знать, чего ожидать. Хотя… между магами война так и так будет. Все это говорят.
* * *
К лету наша дочурка уже научилась ловко переворачиваться в любом направлении, энергично помогая себе хвостишком. Говорить Саня, конечно, ещё не умела, зато научилась рычать. Каждый раз, когда она демонстрировала это умение, я не мог удержаться от улыбки. У меня при этом возникала ассоциация: примерно в таком регистре рычала бы маленькая мышка. Так, по крайней мере, мне представлялось. Супруга даже чуть обижалась: «Драконочка учится говорить. Что ты видишь тут смешного?»
Но домашние заботы и радости разом отошли в сторону по получении записки. Курат через доверенного человека в деревне настоятельно просил о встрече.
Мы встретились в учебном классе. К этому времени все мои универсалы стали бакалаврами, хотя и плохонькими, так что пещера была свободной. Курат даже не пытался скрыть встревоженность. Пришлось напустить на себя очень деловой вид и скомкать приветствия.
— Чем могу быть полезен, наставник?
— Мне нужен ваш совет, Стурр.
От этой фразы чувство тревоги передалось и мне. Выходит, наставник нуждается не в ученике, пусть и способном.
— Я слушаю вас с должным вниманием.
Информация заслуживала размышлений. То, что на границе восточных областей концентрируются мощные группы боевых магов, я и так знал. Куда более грозным выглядело вежливое по форме предложение, которое получила западная группировка магов жизни: немедленно перейти в полное распоряжение Координатора Конфедерации Восточных областей во избежание серьёзных последствий.
Надо бы уточнить вводную:
— Наставник, правильно ли я понял, что руководство вашей группировки и вы сами желаете остаться нейтральными?
— На собрании против этого не голосовал никто. И воздержавшихся тоже не было.
— Кто входит в руководство? Нет, имена мне не нужны, только ранг.
— Семь докторов магии, считая меня самого.
— Докторский ранг автоматически делает обладателя членом совета?
— Нет. Но я с недавних пор пользуюсь… некоторым авторитетом.
— С этого места — подробнее, пожалуйста.
Последовал рассказ о чудесном исцелении доктора Румира. Я чуть не брякнул «Хорошая работа», но это было бы нахальством, выходящим за любые рамки. Вместо этого последовал вопрос:
— Правильно ли я понял, что вы уже овладели усилительными возможностями кристаллов?
— Да, но не всеми. И вот теперь мне нужно ваше мнение…
— Стоп! — я вскинул переднюю правую лапу. — Вы хотите знать, что вас ждёт и что вам делать? Относительно первого: это вы и сами представляете. Что же до второго, то настоятельно рекомендую назначить приоритеты и следовать им. Сейчас над вами ясная угроза от Востока. Не думаю, что им нужны маги жизни: у них свои есть…
Курат кивнул.
— …для Конфедерации куда важнее лишить своих противников помощи от магов жизни. Вот почему полагаю, что в случае вашего отказа они не побрезгуют прикончить вас и ваших коллег. Например, организовав нападение на собрание руководства.
— Почему вы считаете, что они на это пойдут?
Я проглотил фразу «Потому что на их месте я бы так и сделал». Не пошло на язык также «За мной гигантский опыт спецслужб моего мира». Реальным ответом было:
— Они вполне могут нанять убийц. Я вполне допускаю, что вы при этом выживете. Силы и умений у вас хватит. Допускаю даже, что лично вас после этого оставят в покое: в конце концов, у противников Конфедерации окажется всемеро меньше магов жизни. Но возможны худшие варианты. И потому вам понадобятся контрмеры…
На этот раз Курат спрятал в карман все возражения — он просто сидел и слушал.
— Все драконы — хорошие тактики, нас этому долго учат. Так вот: чистая оборона рано или поздно проигрывает нападению. Следовательно, вам надо знать приёмы нападения. Имею в виду: вам лично и по возможности вашим товарищам. Например: «Наркоз», «Бархатная подушка», «Остановка сердца» — это на крайний случай; между прочим, отличное средство для того, чтобы напугать. Наверняка другие есть, и вам они известны куда лучше, чем мне. Знаю, что вы хотите сказать: этика магов жизни запрещает причинять вред пациенту. Но она не запрещает наносить ответные удары. Также надлежит активно применять сканирование разума противников. Вы будете знать их замыслы, а кто предупреждён — тот вооружён. По вашим же словам, это требует силы в большей степени, чем умения.
Глаза наставника сузились. Он явно очень хотел возразить, но сдержался.
— Также существуют организационные меры. Обязательно нужна связь. Гильдия гонцов существует?
— О её создании только поговаривают. Пока что есть лишь отдельные группы гонцов, оказывающих услуги. Единых расценок также нет.
Тут я задумался. Допустим, маги жизни Востока узнают о бяке, которую устроили их западным коллегам. Проявят ли они корпоративную солидарность? Очень возможно. Насколько я понимаю магов жизни, они всеми средствами попытаются выйти из-под контроля столь энергичного руководства. А могут и не поддержать коллег — если выживших не будет. Иди докажи, кто ляпнул «Чёрное пятно» или что-то такое аналогичное на граждан. Впрочем, до магии смерти, надеюсь, не дойдёт.
— Таким образом, в случае нападения ваши задачи, наставник, заключаются в следующем: выжить, сообщить коллегам и каким-то образом объявить полный мораторий на свои услуги на Востоке. Или на Юге, если те… сами понимаете. И связь, и порядок действий в чрезвычайной ситуации лучше назначить заранее.
— Кажется, я знаю, как всё это сделать…
Ого! По всему видать, маг жизни проникся. Но он продолжил фразу:
— …однако у меня есть очень важный вопрос. То, что вы сейчас изложили, Стурр: это ваш анализ или… предсказание?
Вопросец на сундук с золотом! Теперь-то стало до конца ясно, почему Курат столь активно заинтересовался моим мнением.
Вот уж когда нужна предельная осторожность:
— Будущее многовариантно, наставник. Обычно для предсказания выбирают наиболее вероятное. Но это рационально, если есть основания для предпочтения. Когда перед вами множество равновероятных вариантов, то лишь анализ холодным разумом может дать ответ — да и тот… Один мудрый хорошо сказал по сходному поводу: «Надейся на лучшее, готовься к худшему».
Мы оба помолчали какое-то время. Потом маг жизни продолжил:
— Поистине мудрость. Но есть ещё вопрос: можете ли вы продать такие же кристаллы, какие подарили мне? Не для меня — для моих товарищей.
Курат ещё не кончил говорить, а я уже анализировал в темпе блица. Заинтересованности в выращивании целой когорты могучих магов разума у меня, пожалуй, нет: куда нужнее один, но такой, с которым у меня наилучшие отношения. Ему надлежит стать главным среди своих. Он им и будет. Жестоко? Возможно. Но у драконов при этом повысятся шансы. Или всё-таки продать?
Как бы то ни было, спешка тут не нужна. Из этого и будем исходить.
— Сейчас у меня нет таких кристаллов, наставник. Их раздобыть можно. Но на это потребуется время.
Всё сказанное — чистая правда.
— Есть ещё кое-что, ученик…
Вот такого поворота я, тупой, не ожидал! Что бы это значило?
— …как мне представляется, драконам в свете предстоящих событий понадобится свобода действий. Мне очень не хочется давать разрешение, но… есть необходимость. Инициацию в дальнейшем будешь проводить полностью самостоятельно.
