— А гостиницы тут что, нет? — воодушевившись первым успехом, продолжила я допрос.
— Есть, — очередной односложный ответ.
— А почему мы не поедем туда? — не отступила я.
— Потому что. — Последовал холодный ответ. Я замолчала. Ну не хочет разговаривать и не надо. Подумаешь.
Наконец мы остановились у покосившейся избушки. По-другому назвать этот дом у меня язык не повернулся. Разваливающееся здание из почерневших от времени и дождей бревен. Скрипучее крыльцо с провалившейся ступенькой, явно виднеющиеся дырки в кровле. Нда. Довершала картину старая бабушка, которая стояла на этом самом крыльце и слепо щурилась вдаль. Сейчас расплачусь. Мой спутник о чем-то побеседовал с бабушкой и нас любезно пригласили в дом. Я зашла, боясь, что эта хибара сейчас развалится и придавит мое нежное натерпевшееся тельце. Старый пол сопровождал каждый шаг натужных скрипом. Я поморщилась.
— Садитесь, — вторя дому, проскрипела старушка. — Скоро внучка вернется, ужинать будем. Дом у нас небольшой, поэтому спать прямо тут будете, на скамьях. Одеяла и подушки дам. Лучшего предложить не могу.
Я задумчиво оглядывалась вокруг. Чисто, видно, что старушка по мере сил поддерживает порядок. Выцветшие занавески на окнах, никакой пыли и грязи, все стоит на своих законных местах, даже на столе свежие цветы. Стало жалко бабушку. Несмотря на приходящий в негодность дом тут было очень уютно и по-домашнему тепло.
Вскоре и правда вернулась ее внучка. Высокая худенькая девушка с каштановыми волосами и усталыми карими глазами. Мы, наконец, сели ужинать. На столе появились вкусные пироги с какими-то кисло-сладкими ягодами и травяной отвар, вместо чая. Душевно. Я побила свой рекорд обжорства, затолкав в себя три куска пирога. Захотелось расстегнуть молнию на джинсах… вернее распустить шнуровку на штанах. Старушка уже подготовила нам места для сна и я, как объевшийся удав поползла в сторону облюбованной скамьи в углу.
Я лежала, вытянувшись во весь свой мелкий рост и прислушивалась к разговору своего спутника с женщинами. Мне были просто жизненно необходимы хоть какие-нибудь знания о мире. Разговор, сначала долго крутился вокруг незамужней и красивой Милы, так звали внучку старушки. Но потом, видимо пожилая женщина поняла, что мужчина жениться пока не намерен, и переключилась на местные сплетни и слухи. Говорила она медленно и тихо, поэтому приходилось вслушиваться, морщась от громких звуков из небольшой кухни, где Мила мыла посуду. Речь шла о четырех, а ныне почему-то трех королевствах и их королях. Названия у них странные, Сапфир, Изумруд и Рубин, в честь каких-то камней. Один из правителей в данный момент почему-то засел в этой большой деревне. Я оживилась. Настоящий король!
— А где король? — подала я голос из-под одеяла.
— А он в доме градоправителя живет, тот к родственникам переехал, — махнула рукой старушка.
— А он оттуда выходит? — снова пристала я. А как же! Если я попала в другой мир, то не просто так, а с какой-то пока неизвестной целью. Может мне с королем предстоит познакомиться! И замуж выйти. Хотя, это уж точно из области фантастики.
— Выходит, сынок, выходит, — вздохнула женщина. — Завтра избранницу выбирать будет.
— Правда? — сон как рукой сняло.
— Да, — вздохнула она. — Всех девок из города вывезли под предлогом предстоящего месяца свадеб. Одни только вдовы и уродины остались. Точно мою Милку выберут. Бесприданница никому не нужна, — почему-то горестно вздыхая, чуть ли, не после каждого слова сказала старушка и налила еще чаю моему спутнику.
Я определенно ничего не понимала. Почему всех девушек вывезли?! Неужели ни одна из них не хочет стать королевой? Ведь если я правильно строю логическую цепочку, то избранница короля после свадьбы становится королевой. Или я ошибаюсь? Все это я не удержалась и изложила собравшимся.
— Какой же ты приставучий, — вздохнул мой спутник. Я пропустила это мимо ушей и выжидательно уставилась на старушку.
— Да это просто так говорят, что избранница. На самом деле выбирают девку, да на муки ему отправляют, этому нелюдю. Никто еще живым не возвращался. — вполголоса пояснила она. Вот тебе и сказка. Я зарылась обратно в одеяло и задумалась. Хорошо, что я парнем оделась, а то жители города на радостях меня бы и отправили. Я никому неизвестная и одинокая, а, следовательно, не жалко и на муки отправить. Весело тут народ живет. Интересно, нелюдь он в плане не человек или характером не удался?
— Спасибо хозяева вам за ужин, — так же задумчиво протянул мой спутник. — Спать пора, устали мы с дороги.
Старушка сразу заохала, запричитала и потащила Милу с собой спать, оказывается, тут девушка спала раньше. Выселили мы бедную.
Вскоре свет погас и я уснула. Завтра надо сходить на эти смотрины. Интересно.
Проснулась я поздно. Все уже встали и разошлись. На столе меня ждал завтрак из вчерашнего пирога и стакана молока. Город давно проснулся, и за окном слышались привычные для деревенской жизни звуки. Кричали животные, скрипели проезжающие мимо повозки, о чем-то разговаривали и смеялись люди. А что делать мне? Я тяжело вздохнула. На кухне послышались какие-то звуки, и я потопала туда. Скууучно.
У плиты крутилась Мила и что-то кашеварила. Я устроилась на высоком табурете у окна и следила за ее нервными метаниями по небольшой кухоньке. Если она действительно участвует в отборе, я ее понимаю. Вообще непонятно, почему она еще здесь. Я бы бежала из города впереди всех, лишь бы не попасть в лапы странному королю.
— Привет, — как можно жизнерадостнее сказала я. Девушка вздрогнула и выронила только что вынутый из печи горшочек. Тот разбился и по полу начала растекаться лужа из какой-то каши. Я соскочила и попыталась сохранить хоть часть так вкусно пахнущей еды, но собирать там было нечего. Я подобрала осколки и подняла глаза на застывшую рядом девушку:
— Чего стоишь?! Тряпки неси!
Она ничего не ответила и продолжала стоять на месте. Я ее, что ли так сильно напугала? Внезапно Мила всхлипнула и села прямо на пол, закрыв лицо руками. Закапали слезы. Я про себя выругалась. Не люблю чужих слез. Никогда не умела успокаивать и считала это делом бессмысленным. Чем больше утешают, тем сильнее хочется плакать. Тем не менее, просто сидеть и смотреть, как убивается девушка, я не могла.
— Мила, — стараясь не забыть, что я парень и сделать голос более мужественным, начала увещевать я. — Ну что ты плачешь! Сейчас сходим, новый горшочек купим и мешок каши заодно! — Конечно, я понимала, что плачет они не из-за этого, но пусть лучше злиться на меня за глупость, чем ревет по своей несчастной встрече с королем. Может еще и обойдется. Не понимаю я, почему они с бабкой дружно решили, что выберут именно Милу.
— Пойдем, — последний раз всхлипнула она. — Мне прогуляться надо.
Я улыбнулась и кивнула, прикидывая, хватит ли двадцати монеток на покупку мешка крупы. Они похожи на золотые, так что должно хватить. Хорошо, что мой спутник не потребовал вернуть его вещи и сделал вид, что не заметил пропажу.
Мы ходили по торговым рядам. Мила немного оживилась, чему я была несказанно рада. Как и обещала, мы купили новый горшок и мешок крупы, который как мужчине пришлось тащить мне. Мысль про маскарад уже не казалась такой замечательной. Но чтобы не слышать ее рыданий пришлось покорно закинуть его за спину. Самой впору истерики закатывать! Это я, в конце концов, неизвестно где! Когда Мила, сжалилась над сгибающейся под тяжестью ноши мной и предложила пойти домой, моему счастью небыло предела. Но, видимо, не суждено мне было избавиться от мешка. По рынку пронесся заунывный голос, который настоятельно просил девушек явиться на площадь для представлений. Мила тут же побелела, а я закатила глаза, представляя, что придется, еще как минимум час, таскаться с этой треклятой крупой на хребте.
— Может ну его, этот отбор? — с надежной предложила я. — Пойдем домой, кашки сварим…
— Нет, — поджав губы, прервала меня девушка. — Если я не приду, меня в тюрьму посадят, а о бабушке кто позаботится?
— А если тебя выберут, и ты не вернешься, кто о ней заботиться будет? — вполне логично возразила я.
Ей компенсацию большую выплатят, — пояснила Мила, проталкиваясь сквозь народ к площади представлений. Я тяжело вздохнула и поплелась за ней. В такой толпе даже дышать нормально нельзя. Я изо всех сил старалась не потерять спину девушки из виду, не обращая ни на что вокруг внимание. За что чуть не поплатилась, кошельком. Чумазый мальчишка ловко сновал в толпе и собирал урожай из мешочков с деньгами. Я едва успела поймать его за руку, когда он уже отцепил мой кошель и собирался дать деру. Парень, испуганно распахнув глаза, смотрел на меня. Не кричал и не дергался, а как будто ждал чего-то. Позвать стражников, которые топчутся у сцены? Нет. Только внимание лишнее к себе привлекать, кроме того им не до моих проблем с мелкими воришками. Я отобрала свои единственные сбережения у мальчишки и отпустила его руку. Все живут, как могут. Я вот, например, тоже эти деньги украла. Есть-то, хочется!
