На границе чистой территории за столетия или десятилетия добрые самаритяне выложили стену из плитняка без раствора высотой от метра до полутора, оставив один широкий проход. Внутри имелся родник, образующий довольно глубокое озерцо с чистой водой, которое можно было вписать в окружность диаметром шесть метров. Удивляло, что четыре низкорослых перевитых дерева, напоминавших земные ивы с огромными корнями, покрытыми мхом, окружавшие водоем со всех сторон, никто не пустил на дрова. Еще неизвестные строители выложили в двух местах по два больших костровища, как и соорудили каменную печь и нечто вроде двух трехметровых столбов у ворот.
Не меньше десяти часов общего времени занимался отработкой возможных маневров в пятне. Само место стоянки караванов минировать не стал. Мало ли, вдруг враг озаботится инженерной разведкой. Уверен, имелись средства обнаружения и древнеимперских ловушек, находящихся в режиме ожидания сигнала, которые пусть в самом продвинутом магическом зрении себя никак не проявляли, но едва заметные искажения в новом зрении от них просматривались. Во время тренировок постоянно скрывал ауру. Тщательно подготовил пути отхода, отнесся к замедлению продвижения вероятного противника серьезно, хоть и ничего экстраординарного не должно было произойти.
Что для меня три монса гоблов с шаманом средней руки и столько же противников с противоположной стороны вместе с посредственным магом, особенно, когда никто из них не будет ждать нападения? В общей сложности должно было прибыть приблизительно около тридцати разумных, которые вряд ли обладали средствами обнаружения противника даже под «Тенью Арракса», это я не вспоминал про «Вуаль Тьмы», которая заставила задуматься даже высшего жнеца Хаоса. Поэтому само действо мало будет отличаться от бойни. Пространство здесь не замкнутое, поэтому если продавцами живого товара выступят те же эльфы с их зверьем, один черт не учуют. Да и кто бы им дал время для камланий?
Однако я следовал правилам, вбитым в подкорку — подходить к любой даже самой плевой задаче основательно, когда имелось на это время. Да, чаще оказывалось, что ты совершил много лишних телодвижений, но порой именно лень часто становилась фатальным фактором, когда события начинали отклоняться от идеального плана. И воспринимал все, как один из видов тренировки.
Для наблюдения подготовил несколько мест, даже на горном хребте, а не только на «подкове». Кроме текучки, хватало и позитива. Нет-нет и радовался, как ребенок, что приобрел «Повелитель Пространства», он своих денег стоил до последнего медяка, как и дарил мне незабываемые ощущения. Можно сказать — приобрел себе игрушку.
…И вот пятого дня четвертого месяца за шесть часов до захода Сердца Иратана с северо-востока показался караван. Однако он совершенно не походил на тот, который должен был прибыть. Впереди ехало трое всадников — двое на единорогах, один на лирнийском иноходце. Эльфы и аристо — последнего опознал по родовому мечу и кольцу, выставленному напоказ. Он держался очень властно, оба остроухих явно обращались к нему со всем почтением, что для них нехарактерно.
За ними тирк тянул обычный фургон средних размеров, управлял им представитель Великого леса, сбоку держался оседланный барс без седока. Затем следовала еще пара транспортных средств, представлявших собой клетки с невысокими сплошными бортами под двускатными крышами. Здесь на козлах восседало по двое хуманов, и к каждой передвижной тюрьме были привязаны по паре тирков.
Пересчитал, в первой находилось двенадцать мальчишек и десять девчонок разных возрастов, приблизительно от девяти до шестнадцати местных лет. Все аристо, и все скованы.
Вторая клетка была разделена надвое. В передней части находилось девять дворян от семнадцати и до преклонного возраста, а также семь девушек лет шестнадцати на вид. Пленники едва друг у друга на головах не сидели. В другой томился в одиночестве могучий седой старик, его заковали в антимагические кандалы, ножные колодки пристегнули к полу, а наручники к потолку. На пленнике имелась только набедренная повязка. Само тело в грязи, однако и через нее, благодаря своему зрению, я смог рассмотреть многочисленные шрамы и татуировки, но главное, что бросалось в глаза — на груди похожий на мой затейливый остролиственный орнамент. Видимо, тоже не один десяток эльфов к праотцам отправил. Интересно, особо опасен, поэтому боялись рядом с ним кого-то размещать?
За клетками пристроились три огромные крытые телеги, которые, упираясь изо всех сил, тянуло по паре тирков, и дополнительно по оседланному гобловскому жеребцу привязали к оглоблям. Возницы шли рядом.
К последнему транспортному средству закрепили длинную веревку, к ней привязали шестнадцать изможденных разумных, скованных попарно. В их рядах находились представители самых разных рас от гоблов и гномов до пары эльфов. Шесть мужчин, остальные женщины.
Замыкали процессию восемь всадников — трое на барсах, остальные на единорогах. Два носителя древней крови и остроухие. Итого девятнадцать вероятных противников, не считая четверки, находящейся в первом фургоне, которых подсветил призрачный ворон прежде, чем я его загнал обратно в кольцо.
Похоже, не мои клиенты, точнее не те, на кого я рассчитывал. Гобл о таком размахе не рассказывал, как и неких товарах. Там все просто. С одной стороны, двенадцать индейцев и шаман, который привозил камни душ и «Слезы Нирна» на обмен. Со второй столько же торговцев с обязательным присутствием мага. И максимум от десяти до двадцати разумных в рабских ошейниках, среди которых количество аристо редко превышало шести-семи. Однако, в любом случае уничтожать их нужно. Удерживание представителей древней крови в цепях — само по себе преступление на территории Империи, а, значит, на мою добычу никто не сможет претендовать. Без нее же уходить с земель Хаоса не хотелось. Да и преподнести освобождение можно настолько грамотно, что все рода языки прикусят с любыми претензиями.
Караван втянулся в ворота чистой территории, и началось обустройство на ночлег. Фургоны с пленниками и закованных рабов поставили подальше от входа ближе к скалам, хуманы-возницы разбили большой шатер возле родника, под разлапистыми ветвями с набухшими почками, разожгли костры — дровами озаботились заранее. Один из эльфов-магов, скорее всего ученик того, который больше общался с властным аристо, поставил сигнальную сеть. Но ограничился только установкой с «внешней» стороны. Изнутри подковы заморачиваться не стал.
Молодец.
В лагере кипела бурная деятельность, эльфы с людьми в огромном котле на костре варили пищу явно для рабов, второй огромный котел тоже парил, но непонятно для кого. Еще пара колдовала у печи, здесь явно еда предназначалась для командиров и себя. Слишком чистая посуда. Действовали все без опаски, сноровисто, уверенно, чувствовался немалый опыт.
Отсутствие радиообмена раздражало. Нет достигнуть точки, связаться с кем-либо. Доложить. Например, «Прибыли на место. Ждем вас». И ответ: «Будем через час». Или же нечто другое.
Передо мной нарисовалась дилемма, если гоблы не появятся сегодня — гасить или нет ночью этих товарищей? Вообще, кто они? Или вдруг встреча перенесена, например, на завтра. Тогда я вырежу этих… А там? Конечно, встречу, но с каким результатом? Если же эти с утра снимутся? Как быть? Продолжать ждать своих клиентов, или пускаться в погоню? В принципе, до темноты времени хватало. Но склонялся к уничтожению противника. Захвачу пару языков, узнаю все. Появятся индейцы завтра — засажу, как следует, выдвинувшись навстречу или же… Там будет ясно. Караван с утра можно отправить в Черноягодье, связав бывших пленников клятвами крови. И дополнительно сообщить лэргу. Как вариант…
Пока же наблюдал.
Отметил, что из обычного фургона вывели высокого мужчину, женщину и двоих детей, скорее всего, мать с сыном и дочерью, все являлись аристо, несмотря на кандалы, они выглядели лучше, чем остальные пленники. Элитные?
Их провели в шатер.
Откуда через час девушку с детьми увели обратно, а спутник так и остался на месте. Через минут двадцать он показался без наручников. Более того, вел себя довольно уверенно, покрикивал и явно отдавал приказы хуманам и эльфам из сопровождения. Странно. Ренегат или изначально член банды?
