А что? Баронесса хороша собой, этакая фигуристая жгучая брюнетка в самом соку. Не сказал бы, что безумно красива, но шарма и обаяния ей не занимать. Очень грациозна, мне она своими повадками кошку напоминает. Умна, остроумна и порой весьма язвительна, по словам Нико́лы, может парой фраз человека в смущение и замешательство ввести. Почти на всех мужчин в салоне эта киса смотрит как на свою собственность, и, похоже, вертеть сильной половиной человечества она уже привыкла. Меня при знакомстве осмотрела как очередную бабочку, по какому-то недоразумению пока ещё не наколотую на булавку. Ну... во всяком случае, в моём сознании возникла такая ассоциация, всё же женщин я за свою жизнь повидал немало.
Перспектива стать очередным воздыхателем, готовым бросить свою жизнь к её ногам, меня, естественно, не прельщала — к такому шикарному телу вряд ли допустят, а за меньшее надрываться смысла нет, как бы цинично это ни звучало. Поэтому я благоразумно решил держаться от кисы подальше, пусть кто-нибудь другой поёт ей дифирамбы, а мне и более скромная красавица подойдёт.
Заведение баронессы относится, как сейчас говорят, к салонам полусвета. Такое хитрое название связано с наличием среди гостей представителей разных слоёв общества. Тут можно встретить и великих князей (что говорит о необычайно высоком статусе салона), и молодых поэтов, чем-нибудь прославившихся на ниве стихосложения (иногда даже не дворян). Имеются среди присутствующих и графини с княгинями, и известные актрисы с певицами. В общем, тусовка довольно демократичная и в общении раскованная, этакое забавное смешение современной "золотой" молодёжи с интересными представителями всего прочего человечества. При этом салон является заведением весьма закрытым, можно сказать элитным; во всяком случае, просто так сюда не попадёшь. Тем, кого баронесса желает видеть, присылается каждый раз новая карточка-приглашение, и без неё не впускают (разумеется, если вы не великий). И всё бы хорошо, но один бзик хозяйки мне не понравился: она обожает Францию и то, что с нею связано, соответственно, все разговоры в салоне ведутся только на французском, а тех, кто его не знает, туда и не приглашают.
Не то чтобы меня это сильно напрягало, в столице, как я заметил, много где французский употребляют. У того же великого князя в Мраморном дворце мы постоянно на нём говорили, и на балу у княгини Разумовой частенько французский звучал, да и у Ростовцевых на встречах клана, бывает, на нём говорят, но там везде можно было в случае чего свободно перейти на русский, а здесь — нет. Нико́ла сразу предупредил, что баронессой установлено негласное правило: заговорил по-русски — покинь салон. Дозволяется на русском лишь песню спеть и стихи продекламировать. Мне трудно это представить, но баронесса за несоблюдение своих требований однажды даже кого-то из великих выставила вон. Ха, хотел бы я на это посмотреть.
Кроме этого, хозяйка всячески поощряет гостей в превозношении достижений Франции, и неважно, касается это моды, искусства, или техники, главное, чтобы звучало "французское значит лучшее". Спрашивается, и что же она с такими странными представлениями делает в России? Жила бы себе постоянно в Париже или Ницце, как некоторые "россияне", и не вылезала бы оттуда. А может, она агент влияния? Пропагандистка интересов чужой страны и современная пятая колонна? А почему бы и нет? Тактика воздействия на неокрепшие умы молодёжи пока не так изысканна, как в двадцать первом веке, нынче хватает и грубых уловок. Достаточно развлекать эту самую молодёжь и параллельно внушать ей превосходство своих идеалов.
Впрочем, какое мне дело до хозяйских заморочек, ведь я сюда пришёл не их оценивать, а дамские прелести.
Нико́ла провёл меня по салону, представляя своим знакомым и показывая обстановку. Из этой обзорной экскурсии я понял, что квартирка у баронессы не меньше, чем у мамули графа Ростовцева, — такие же шикарные хоромы, заставленные разнообразным антиквариатом. И кстати, квартира не съёмная — своя, стало быть и весь дом принадлежит хозяйке салона, а это говорит о финансовом благополучии Екатерины Павловны. Её домик определённо дороже моей четырёхэтажки стоит.
Похоже, Нико́ла сегодня надо мной шефство взял: постоянно ходит рядом, старается не оставлять одного, рассказывает обо всех господах и дамах, с которыми знакомит. Мы так почти весь вечер и блуждали с ним вместе от одной кучки народа к другой — то новости обсуждали, то анекдоты травили, то в устраиваемых баронессой так называемых petits jeux (салонных играх (фр.) принимали участие. Я приглядывался к собравшимся, особенно к дамам, и прикидывал, с кем же из них можно войти в более тесный контакт. Хотелось подобрать кандидатуру для интима не только внешне приятную и умом не обиженную, но и достаточно свободную от мужской опеки. Вдову какую-нибудь или незамужнюю актрису.
И хоть я, как самый младший в компании, да ещё и никому здесь не известный, не пользовался у дам спросом, но вроде бы пару раз у меня возникала взаимная заинтересованность, правда в последний момент всё, к сожалению, срывалось. То Нико́ла влезет в разговор не вовремя и смажет наметившийся тет-а-тет, то баронесса в самый пикантный момент, как хозяйка и распорядитель вечера, раздачу фантов затеет. Причём в её исполнении фанты больше напоминали приказ что-либо сделать. В основном гостям предлагалось спеть романс или стихи продекламировать, но случались и более специфичные заказы: княгиня Ватумова, например, мазурку без партнёра танцевала, подающий большие надежды художник (естественно, по мнению Нико́лы) карикатуры рисовал, какой-то молоденький актёр кукарекал во всё горло, а одному гусару баронесса предложила зеркалом стать, и он ходил от гостя к гостю и повторял их позы, движения, мимику.
Кроме фантов, проходили и общие игры, и тут я понял, что в этом вопросе разбираюсь очень слабо. В Красноярске развлечения у молодёжи были другие, а в Питере Ростовцевы нас салонным играм почти не учили — и времени на это не оставалось, и, наверно, они полагали, что нам эти знания не скоро понадобятся. М-да, сколько же мне ещё предстоит узнать о столичной светской жизни, страшно представить.
Баронесса по ходу вечера стала всё чаще и чаще ко мне подходить, заводя разговоры на разные темы. Я старался быть любезным, но в меру, и в ходе этих бесед понял, что хозяйка умна не по годам и слишком много знает, хм... для современной женщины разумеется. Любой диалог ведёт с хитрыми подколками и, можно сказать, держит собеседника в постоянном напряжении, мне во время разговоров за каждым своим словом приходилось следить. При этом у меня за те несколько часов, что я провёл в салоне, создалось впечатление, что эта красотка всё больше и больше со мной кокетничает. Неужто кису так сильно раздражает моё равнодушие к её прелестям и ей захотелось вскружить мою бедную голову? Ой бляха-муха, похоже, нужно сваливать отсюда, пока ещё не поздно, а то, не ровён час, эксцесс какой-нибудь случится, и обиженная хозяйка заставит неучтивого гостя кукарекать до посинения... или хрюкать. А оно мне надо?
По сути, я и не собирался развлекаться в салоне до утра, как большинство собравшихся. Меня к полуночи дома ждут, так что время пришло. Я простился с Нико́лой и подошёл к Екатерине Павловне попрощаться, но не тут-то было.
— Нет, нет, нет, молодой человек, так просто от меня не уходят, особенно посетив салон в первый раз. Вам присуждается фант спеть песню. Господа, прошу внимания: сейчас Александр нам споёт.
Сидевшие в гостиной заинтересованно повернули головы. Вот гадство! Баронесса сразу обрубила мне все пути к отступлению. Правила этикета, будь они неладны! Даже если я объявлю сейчас, например, о срочности отъезда и убегу, гости всё равно сочтут меня за деревенщину. Блин, придётся петь. Так, к фортепьяно не пойду, а вот гитара подойдёт, она как раз рядом на диване лежит. Тут уже и из соседних залов господа и дамы подходить стали. Что ж, Сашок, развлечём публику. И давай-ка по-русски, а то французская говорильня достала уже хуже горькой редьки, аж язык заплетается.
