Лин ушла. Ушла на поиски собственной судьбы и приключений, чтобы узнать тот мир, что её окружал. С восстановленной структурой, теперь ей были подконтрольны те уровни мастерства, что раньше были в недосягаемости.
Позже её будут знать, как Рыщущую Лисицу — ту, кто первой посетит все материки этого безграничного мира и занесёт их на карту. В честь неё будут называть проливы и острова, методы составления географических карт и инструменты ориентирования на местности.
Позже Лин откроет собственную школу фехтования. Не секту, а именно школу, куда будет набирать учеников и взращивать из них лучших мечников. Школа перерастёт в университет военного дела и лечения. Её будут знать все и везде, к ней будут ехать со всех уголков света…
И время Лин пройдёт.
Она постареет, потеряет былую удаль, станет мудрой старицей. И однажды в преклонном возрасте, когда её вечной подругой станет трость, Лин, пережив многих своих учеников, умрёт в собственной кровати. На закате своих лет она пожалеет о двух вещах: что так и не нашла могилу своей верной и заклятой подруги Пейжи, и что так и не смогла ещё раз встретиться со своим первым учеником. Пожалеет, но уйдёт со спокойной душой, чтобы открыть для себя мир по ту сторону жизни.
Но не только над ней время возьмёт своё.
Мимань доживёт до самой старости, обогнав всех по продолжительности жизни, кроме Ки. Так или иначе встав благодаря Лин на ноги, ей потребуется время, чтобы вернуть себе всю ловкость, которая у неё была до этого. Но что-что, а Мимань в упорстве было не занимать.
Верная подруга Ки до последнего дня будет рядом с ней, пока смерть не разлучит их. Преданная соратница и советница, которая не раз окажется той самой опорой, которой той будет недоставать, она пройдёт бок о бок с Ки долгий путь прежде, чем в империи после случившегося наступит мир и покой.
Но изредка, до конца своих дней, когда будет одна, даже сама женившись и обретя детей, Мимань всё так же будет вспоминать о том пареньке Юнксу, который однажды круто изменил не только её мир, но и её саму.
Умрёт и Шонь, став главной ведьмой в ковене. Её мечта станет реальностью — после возвращения получив уважение и признание остальных, её заметят. Шонь придётся немало потрудиться, чтобы стать главой ковена, но это будет того стоить. К ней будут прислушиваться все, даже императоры, приходить за советом и просить помощи.
Шонь станет старше, мудрее, и её будут знать как Грозовую Ведьму, даже не представляя, какой она была раньше. И когда она почувствует, что пришло её время, Шонь тихо отправится в своё последнее путешествие по миру и исчезнет навсегда.
Останется лишь Зу-Зу. Он ещё долго будет хранителем императорской семьи. Будет убегать иногда на целый год в леса, чтобы вернуться к своей хозяйке, лизнуть её в щёку и покатать на себе детишек. Вечно весёлый, активный и радостный большой кусок меха.
Никто так и не узнает, что он достиг уровня Божества — последнего уровня по меркам животным. Лишь Ки будет об этом догадываться, слишком хорошо зная своего «маленького» пушистого друга. Бессмертный хранитель лесов, который принесёт в них мир и равновесие, охотясь на тех тварей, коим здесь не место.
Но как правильно заметила Лин, мир изменился. И однажды возраст возьмёт над Зу-Зу власть. Он умрёт рядом со своей хозяйкой под горькие слёзы как самой Ки, так и её детей, внуков, правнуков и праправнуков, которые сами ждали ребёнка, для которых он был лучшим другом и защитником на протяжении всей их жизни. Умрёт всё тем же неунывающим другом, который больше всего хотел, чтобы его хозяйка не плакала.
Но она будет плакать.
Время заберёт всех. Ки останется практически единственной участницей тех событий, легендой, что спасла мир. Окружённая семьёй, но вечно одинокой женщиной, несменяемой правительницей империи Пьениан.
Она переживёт собственных детей, внуков и правнуков, которые прожили отнюдь не мало. Она увидит, как умирают и рождаются империи, как мир меняется, становится другим и познаёт таинства промышленности.
А самое главное — как ступени Вечных исчезают. Как исчезают чудеса, что раньше были нормой, как они превращаются в легенды, а потом в сказки. Как умирают последние хранители величайших сил и люди с каждым поколением становятся всё меньшего уровня, пока тот не исчезнет из жизни человеческого рода и самого мира.
А Ки будет жить. Жить, пока, наконец, смерть не постучится в её собственные двери, которую она встретит с облегчением и тихим приветствием:
— Вот и настал моя пора… — прошептала Ки в последний раз. — Пора становиться кошкой…
Её грудь сделала последний вздох, и Ки покинула этот мир. Бесконечная история нашла свой конец.
После тысяч лет среди тысяч миров…
Это был шумный мегаполис, один из тех городов, что никогда не спят. Он не знал покоя даже сейчас, ранним утром, и с высоты птичьего полёта выглядел будто огромный муравейник. Метро развозило трудяг по городу, летали вертолёты, по дорогам ревели автомобили и грузовики, город наполняли люди, куда-то спешили по своим делам или возвращались уставшие домой. Это место жило своей жизнью.
Но если углубиться в дебри каменных джунглей, между высоких домов в тени одного из мостов метро располагался небольшой зелёный парк. Такой незаметный, что многие даже и не знали о его существовании. Квадратный клочок зелени, где находилась небольшая детская площадка.
Сюда редко заглядывали люди, чаще просто проходя мимо, но шум города, казалось, просто обходил это место стороной.
Здесь играл ребёнок.
Девочка, лет шести отроду ободком под кошачьи ушки на голове, она возилась в песочнице с куклами, разыгрываю одну из многочисленных сценок. Там великий герой спасал похищенную принцессу из рук злодеев, и она не представляла, что её невинная игра имела когда-то место быть, в совершенно другом месте и жизни.
— Красивые куклы, — раздался тихий неуверенный голос.
Девчушка резко обернулась к мужчине, который стоял позади неё. На нём была старая потёртая одежда: кожаная куртка, покрытые пылью ботинки, выцветшие брюки. С плеча свисала сумка, видавшая и лучшие времена, а за спиной виднелась обмотанная тряпьём какая-то палка.
Ему было лет сорок или пятьдесят, его кожу давно уже испещрили морщины, на лице виднелись шрамы, а глаза словно выцвели под солнцем. В волосах тот тут, то там пробивалась седина.
Но он улыбался. Так тепло и искренне, что что-то в сердце девчушки отозвалось на это.
— Это принцессы, — с важным видом ответила она.
— Красивые, — кивнул он, присев перед ней, и окинул взглядом площадку.
Помимо них двоих здесь была ещё и женщина с рюкзаком за спиной. Стройная и очень красивая, она с улыбкой наблюдала за ними, стоя по одаль, будто боялась спугнуть девочку или сторожила их от гостей, что могли прервать встречу. Девочка могла поклясться, что ещё не видела столь красивых женщин.
Но она не могла понять, почему та смотрит на неё куда теплее, чем миссис Гроуз, которая давала кров таким же детям, как она сама. Но девчушка была уж точно не из пугливых и уж точно не из осторожных.
— А где твои родители? — поинтересовался мужчина.
— Их нет. Я живу в доме миссис Гроуз для детей, это вон там… — показала она пальцем в сторону.
Мужчина быстрым взглядом, даже хищным проследил за пальцем, после чего вновь посмотрел на неё с улыбкой.
— Красивый дом, это дом сиротки?
Та кивнула.
— А кто вы? — склонила девчушка голову на бок. — Вы не похожи на плохо человека, но одеты как бродяга.
— Почему ты так решила?
— Я видела плохи людей. И вы другой. У вас глаза добрые.
Мужчина рассмеялся.
— Да, наверное… Я только пришёл в этот город из очень далёких земель. Совсем недавно. Победил кучу злодеев, спас множество принцесс, и вот ищу последнюю из них.
— Последнюю? — её глаза засветились. Ей было достаточно услышать слово «принцесса», чтобы сразу проникнуться разговором. Да и опасности, в отличие от многих, от этого мужчины она не чувствовала. Наоборот, что-то внутри её маленького сердечка отозвалось на него, прошептало, что этот мужчина никогда не причинит ей вреда. — А какая она?
