Ступень первая - Инди Видум

— Ефремов Дмитрий Максимович. И все же твоя подпись нелегитимна.

— А мы что-то собираемся подписывать? — удивился я. — Если так, то подпишет моя мать. Она регент клана, но в дела его не лезет, решаю все равно я. Может быть, продолжим разговор в гостиной, без лишних ушей? — Я кивнул на поникших военных, трагическими барельефами висящих по обе стороны от двери. — Они говорить не могут, но слышать все слышат. Правда, не уверен, что понимают.

Я указал на лестницу на второй этаж, и полковник беспрекословно туда пошел, не преминув при этом добавить:

— Продолжим, отчего не продолжить? Но учти, Ярослав, Императорская гвардия никогда никому не платила. Это вопрос чести.

Я промолчал, хотя хотелось ответить, что о какой чести может идти речь у тех, кто обманом вытягивает деньги. До гостиной мы дошли, где полковник грузно опустился на диван, осмотрелся, чуть задержавшись взглядом на картине с фениксом, и неожиданно сказал:

— Смотрю, после Соколова менять ничего не стал?

— Вы здесь были? — удивился я.

— Бывал, и частенько. Он из не наших, но консультацию у него всегда можно было получить, да… — полковник вздохнул. — Защита у него непростая была, но подвешенных не помню. Наверное, потому что никто к нему в дом без его позволения попасть не мог, — не без ехидцы добавил он. — Защиту на тебя перебросили, но полного доступа не дали, вот и прорываются. Хочешь, подправим?

Сначала предложение удивило, потому что увидел в нем чуть ли не жест доброй воли, но сразу понял: на мне опять собрались заработать. Точнее, не заплатить те деньги, которые я уже считал своими. Так-то для меня без разницы, каким образом меня лишают честно добытых денег.

— Спасибо, у меня полный доступ, — ответил я. — Если бы я не захотел, ваши люди не попали бы внутрь. Но мне казалось, лучше сразу расставить все точки над i, чем затягивать переговоры. Ведь иначе бы вы ко мне не пришли?

— Не пришел бы, — согласился он.

— Давайте я обозначу все позиции, по которым у нас принципиальные разногласия?

— Ну давай, — снисходительно бросил полковник.

Он откинулся на спинку дивана, устраиваясь поудобнее.

— Первое. Бывшее поместье Вишневских, теперь мое. Не хотелось бы опять отлавливать там ваших людей за попыткой диверсии.

— Какая диверсия? Пояснили же тебе — для тренировок.

— Я против тренировок за мой счет, — заметил я. — Если вам так хочется тренироваться, то можно обсудить и график, и цену, за которую вы получите доступ к моей собственности.

Полковник возмущенно закашлялся, подавившись ругательством.

— Что такое? — участливо спросил я.

— Мы избавляем тебя от тварей, это ты должен платить.

— Я просил об избавлении? Это не та проблема, для которой мне нужна посторонняя помощь. И что-то слишком много там расплодилось химер. Вы их уничтожаете денно и нощно, а они плодятся и плодятся. Не подкидываете ли вы кого под купол?

По изменившемуся лицу полковника я понял, что попал в точку. Поди, забрасывают и инструктируют — добежишь до особняка, останешься в живых. А добежать там без попадания в ловушку нереально. Так что любой человек внутри купола — либо потенциальная химера, либо потенциальная еда для них. Это уж как кому повезет, если здесь вообще можно говорить о везении.

— Дурацкие у тебя шуточки, Ярослав, — недовольно сказал полковник.

— Почему дурацкие, Дмитрий Максимович? Вы же не кого попало забрасываете, а избавляете мир от криминальных личностей. Ну и заодно создаете материал для тренировок.

Полковник нехорошо прищурился, и я почувствовал, как вокруг него сгущается магия. Похоже, он раздумывал, не решить ли проблему древнейшим способом, когда создавший проблему уносит ее с собой в могилу. Но защита квартиры и увиденное видео настраивали его на мирный переговорный лад.

— Надеюсь, ты своими предположениями ни с кем делиться не собираешься?

— Разумеется, нет. Бездоказательные обвинения наказуемы, а если я скажу, что видел это во сне, никто не поверит, не так ли?

— Именно, — Ефремов успокоился, расслабил руку, на которой собиралось заклинание и даже хохотнул. — Подростковые фантазии, они такие. Кто-то голых баб во сне видит, кто-то химер. И первое, надо заметить, нормальнее, таким и поделиться не стыдно. За такое у нас не штрафуют, а то бы полстраны под штрафами сидело.

Я вернул ему улыбку.

— Так мы договорились по первому пункту? Вы мне не доставляете проблем у моей собственности?

— Ты лишаешь нас тренировочной базы, — напомнил полковник.

— И? Вы хотите компенсацию?

— Именно, — оживился он.

— Вам уже достаточно компенсировали прошлые владельцы. Но могу вам разрешить пару раз безвозмездно потренироваться под моим присмотром. Исключительно из уважения к Императорской гвардии.

Полковник неохотно кивнул, я счел это согласием и продолжил

— Вторая позиция — соревнования в «Крыльях Феникса». Мне нужно честное судейство.

— Извини, парень, но здесь я тебе ничем помочь не могу. Скажу начистоту: император выразил пожелание, чтобы в этом году в эту школу не попал никто из тех, кто не представлен ему лично. Твоя команда до соревнований не дойдет, вас отклонят под тем или иным предлогом, если решат, что у вас есть шансы выиграть. А если дойдет, то судить будем честно, но только среди одобренных команд. Против императора я не пойду.

— А и не надо. Вы меня ему представьте, — предложил я.

— А ты наглый, — даже с некоторым уважением сказал полковник.

— Дмитрий Максимович, а что делать? Нас несправедливо лишили олимпиадных мест, а «Крылья» — самая хорошая школа. Попасть туда я могу теперь только через соревнования.

— Это не единственная хорошая школа. Могу помочь с поступлением в любую другую, — оживился полковник.

— Я в другую не хочу, хочу в эту. Считайте это моей прихотью.

В некотором роде оно так и было, потому что в плане учебы эта школа дать мне ничего не могла, а вот в плане завязывания нужных знакомств — очень даже. Вести жизнь изгоя я не планировал.

— Да что ты так в