Я внимательно выслушал пояснение, но из всего сказанного понял только одно - похоже, кто-то уже успел добраться до Земли (то есть планеты Грязь). Обычно в таком случае на орбите размещаются боевые станции для защиты планеты от агрессивных негуманоидов. Но на самом деле их назначение несколько иное - пресечь поток контрабанды и ценных ресурсов. Поскольку новый мир - лакомый кусочек для корпораций, которые быстро вытянут все интересное. Но эту делянку будут окучивать только компании федерации Нивэй.
-- Ладно, но все равно неплохо бы было навестить родину, -- помолчав, сказал я.
Искин показал местоположение системы 24-54В, которая, к моему большому сожалению, оказалась довольно далеко от пограничных миров. Для Лиары не составило труда прикинуть оптимальный маршрут экспедиции - кораблю старого ящера Шимшона требовалось сделать двадцать два больших прыжка из арварского мира Хар-Махрум, что в общей сложности могло занять чуть меньше года.
Значительная часть пути проходила через системы, предположительно занятые крайне агрессивными негуманоидами. Приличных размеров область пространства оказалась помечена ярко-красными значками - так обозначалась зона влияния цивилизации Рой. А эти насекомые предпочитали уничтожать всех, кто попадает им на глаза или то, что тараканам их заменяет.
Затем предстояло навестить еще с десяток систем, о которых вообще никаких данных не было. Только цифровой номер и класс звезды - там могло встретиться все, что угодно.
Вопрос, как до планеты Грязь добрались корабли федерации Нивэй оставался открытым - никакой информации в банках данных искина не нашлось. Но судя по всему, кто-то все же там побывал - в реестре имелись скудные сведения о нескольких ближайших системах.
-- Если тебя волнует эта тема, поговори с Гузри! -- сказал псион. -- Он глава научной группы.
-- И где его искать? -- обрадовался я.
-- Я отправил ему сообщение. Сейчас он занят, но обязательно найдет время для тебя, -- обрадовал Алан. -- Одно время он возился с дикарями... но сейчас занимается более прибыльными делами.
-- А что там с мзинами? -- я вспомнил о бронированном чудовище с кучей дальнобойных лазерных установок. Кошачий линкор все еще болтался где-то неподалеку, а хвостатые жаждали поквитаться с обидчиками.
-- Тактический интерфейс! -- скомандовал Алан. Голубой шарик планеты Грязь пропал и вокруг развернулась схема звездной системы с отметками кораблей.
На проекцию накладывались полупрозрачные линии, разноцветные пятна и непонятные мне символы. Псион замахал руками, отдаляя изображение. Короткая команда и я увидел два зеленых пятнышка и одно красное.
-- Это мы, -- ткнул пальцем в одну отметку Алан, а затем махнул в сторону другой. -- А это "Шахул", наш корабль обеспечения. Нелюди ничего не смогут нам сделать!
Приглядевшись, я увидел тянущиеся за отметками выхлопы - крошечные ярко-синие хвостики человеческих кораблей и жирный коптящий факел линкора мзинов. Проекция выглядела на редкость реалистично.
Я кивнул, сообразив, что пятна, окружающие символы - зоны действия оружия, а полупрозрачные линии с меняющимися цифрами обозначают направление движения и скорость. Неповоротливый линкор никак не успевал за шустрым кораблем людей, а второй выскочил слишком далеко и его разгону никто не мешал. Протянул ладонь к россыпи зеленых точек и искин послушно приблизил этот участок.
Мы некоторое время наблюдали за парой бомбардировщиков, которые заваливали мобильный завод бомбами. Вспышки полыхали на бортах искалеченного гиганта, а из многочисленных пробоин вырывались шлейфы рассеивающегося газа.
Маленькие безжалостные осы терзали тушу, вырывая из нее внушительные куски обшивки. Все-таки размер имел значение и быстро уничтожить такую огромную цель не выходило. Но скорее всего, пилоты устроили тренировку, пробуя различные боеприпасы и отрабатывая маневры. Некоторые бомбы вспыхивали, осыпая серую шкуру роем поражающих элементов, другие лопались где-то внутри.
После особо мощного взрыва гигант развалился на несколько кусков, а остальное на глазах превращалось в облако космического мусора и замерзшего газа. Алан возбужденно засопел, приблизив картинку самого большого обломка. На обшивке ползали фигурки мзинов - им повезло пережить агонию корабля. Знакомство с людьми для хвостатых окончилось крайне плохо - я подумал, что из полутора тысяч разумных уцелело всего несколько. Но я не сомневался, что и они обречены.
Рядом пронесся стремительный силуэт бомбардировщика и кувыркающийся обломок вспыхнул огненным шаром. Сверкнули яркие выхлопы уходящих кораблей, а холодный свет звезд заиграл на разлетающихся фрагментах обшивки и распотрошенных телах.
43
Аппарат замер рядом с нашим абордажным ботом - в помещении дока никого не оказалось, кроме пары техников - они увлеченно ковырялись в истребителе мзинов.
-- Хотел бы узнать о Кольце... -- сказал Алан. -- Скоро мы покинем систему. Ты позволишь мне увидеть? Думаю, я мог бы узнать что-то особенное...
-- Конечно! Мы обязательно поговорим на эту тему, -- пообещал я, лихорадочно вспоминая, чем бы заинтересовать ценный источник информации. Все-таки за эти полчаса я узнал больше, чем за последний месяц.
-- Рахиль говорит, что там все не так, как кажется...
-- Там столько всего интересного. Старшие, Тадж, загадочные руины Древних, разные странные нелюди и сам Илгус! Ты, наверное, слышал. Илгус это любовь! Живой бог. Тот, кто спасет всех, предотвратит конец вселенной и тому подобное...
-- Боги мертвы, -- возразил Алан, закрывая люк. -- А конец давно уже позади и ничего нельзя исправить.
-- Как скажешь, -- улыбнулся я, помахав рукой улетающей капсуле.
Когда я добрался до жилого модуля, там вовсю шел процесс инвентаризации трофеев. Для того чтобы загнать в казарму гравиплатформу, наемникам пришлось сдвинуть койки и шкафчики к стенам. Рядом громоздились ящички, сундучки и коробочки - их потрошили наемники, раскладывая добычу по кучкам.
Только Сорм не принимал участия в этом веселье - верзила сидел на полу и гипнотизировал мрачным взглядом свой трофей. В могучих лапищах наемника отрубленная голова кошачьей аристократки выглядела игрушкой. Я поморщился, уловив запах тухлятины.
-- Что они хотели? -- повернул голову командир.
-- Да ничего, -- пожал плечами я. -- В общем, не стоило эту штуку нам тащить. Пообщался с местными псионами, но все обошлось. В общем, крутые ребята!
-- У меня такое чувство, что в этом ящике было самое ценное! -- заметила Шата, тыкая анализатором в штуковину непонятного назначения. Прибор протестующее пискнул, не найдя в своих банках данных ничего похожего.
Я тоже не представлял, куда можно приспособить маленький ершик с изогнутой ручкой. Изделие кошачьих мастеров густо усыпано разноцветными блестками, из-за чего смотрелось нарядно и дорого.
-- Нет, кроме небольшого заряда и какой-то дряни, разъедающей металл - ничего, -- ответил я.
-- Потом спросишь своего хвостатого, что это такое! -- сказал Хасс.
--У него нет хвоста. Мне тоже очень интересно, -- кивнул я, с уважением посмотрев на футляр для "ершика". Видимо, это какая-то ценная вещь, раз кошки держали ее в шкатулке, украшенной мелкими кристалликами. Не иначе, как артефакт или драгоценность.
-- И как успехи?
-- Здесь то, что можно быстро продать, -- пояснил наемник, показав на самую скромную кучку. -- Тут - барахло, которое поменяем на что-нибудь полезное. Ну а с этим что делать - пока не понятно. Может, твой раб прояснит ситуацию.
-- Тсави не раб, -- буркнул я. -- Это просто специалист, который связан определенными обязательствами. В данном случае - глупыми традициями и опасениями за свою шкуру.
-- Это значит - раб, -- кивнул Хасс, а я махнул рукой, не собираясь объяснять разницу между забитым доходягой в ошейнике и работником за идею.
Наемники с энтузиазмом сортировали добычу, но мне в этом принимать участие совершенно не хотелось.
44
Я хотел пообщаться с мзином, который прояснил назначение некоторых найденных штуковин. Все они отправились прямиком в утилизатор - я посмеялся, узнав назначение ершиков с кривой ручкой. Это оказался аналог клизмы - так кошачьи аристократы освобождали место в желудках для новых деликатесов.
Тсави хрумкал червяков, щурясь от удовольствия - раньше такая изысканная пища ему была недоступна. Заодно я узнал, что мзин в своем клане был ценным специалистом - собственно, именно поэтому ему удалось выжить. У кота имелась инженерная нейросеть третьего поколения, а список загруженных баз включал двадцать восемь позиций. Конечно, большая часть из них являлась бесполезной - я не собирался заниматься добычей ресурсов из астероидов. Инженерная специализация Тсави позволяла управлять ремонтными дроидами, а изученные базы давали возможность заменить пилота.
