Оверли бросил оружие и резво побежал к ловушке, перепрыгивая через ручьи и камни. Железный воин – за ним. Термидадор уже готов был ударом кулака разнести офицеру голову, как тот вдруг подпрыгнул вверх, ухватился за кончик веревки, свисавшей с дерева, и, словно обезьяна на лиане, пролетев шагов пятнадцать, спрыгнул на землю.
Термидадор ринулся за человеком, но после первого же шага рухнул в ловушку. Железный скрежет, треск ломающихся кольев, крики стражников, высыпавших из засады, возвестили, что операция по пленению Термидадора началась успешно.
– Гонца отправили? – крикнул офицер капралу.
– Уже в пути, сэр. И котлы сейчас подкатят.
Сокрушительными ударами Термидадор разнес в куски уцелевшие колья, чтобы они не мешали передвигаться, и принялся карабкаться наверх. Под тяжестью железного тела куски сырой земли откалывались и шлепались вниз. На Термидадора один за другим обрушились кевларовые сети. Он соскользнул вниз и упал на дно ямы. Но тут же поднялся, весь окутанный прочной паутиной сетей. Железный воин схватил нити и стал их яростно рвать. Сеть поддавалась плохо: хотя нити лопались, но освобождение шло медленно. Тогда рыцарь ужаса принялся кромсать нити железными зубами.
Забросав Термидадора сетями, стражники взялись за камни и бревна. Первый булыжник угодил железному воину в плечо, еще несколько с глухим звоном отскочили от головы, один угодил в ногу. Но железный воин не обращал на это внимания, он кромсал зубами сеть. К тому моменту, когда восемь солдат подняли бревно и поднесли его к краю ямы, Термидадор разгрыз дырку достаточных размеров, чтобы выбраться из паутины. Сети упали на землю, а Термидадор поднял камень и запустил его в одного из стражников, несущих бревно. Солдата снесло прочь, но остальные воины все же опрокинули бревно на железного воина. Термидадор оттолкнул руками летящее в него бревно, и оно со страшной силой вернулось к солдатам, убив всех семерых на месте. Камнепад обрушился на железного воина, булыжники не причиняли вреда Термидадору, но мешали ему выбраться из ямы.
К ловушке катили чаны с кипящей смесью. Стражники торопились, пока враг не выбрался наверх и пока смесь не стала остывать, не затвердела прямо в котлах. Чаны подкатили почти к самому краю ямы, солдаты и сержанты стали просовывать под днище котлов толстые доски, чтобы использовать их как рычаги и опрокинуть котлы. Эти приготовления очень не нравились Термидадору, он заподозрил в них прямую явную угрозу. Железный воин выхватил арбалет и принялся обстреливать тех, кто суетился вокруг котлов и был ближе всего к краю ямы. Пятеро стражников, пронзенные стрелами, упали возле чанов. Но остальные воины удесятерили усилия и, прячась от стрел за котлами, стали выжимать доски вверх. Котлы медленно наклонялись, черная густая масса тонкой струйкой потекла в яму. Еще немного и…
Взгляд Термидадора скользнул по веревке, свисающей с дерева. Веревке, на которой лейтенант перелетел через ловушку. Слишком высоко! Железный воин отсюда не смог бы до нее допрыгнуть. Но веревка подсказала выход. Термидадор отбросил арбалет, мгновенно размотал «кошку» и с бешеной силой забросил ее на ближайшее дерево. Когти «кошки» намертво вцепились в могучую корабельную сосну. Жутко рыча, держась за прочную веревку, Термидадор стремительно поднялся по стене ямы и набросился на стражников.
Он валил воинов насмерть ударами рук и ног, вырывал у них мечи и алебарды… Капрала рыцарь смерти убил мечом, лейтенанту разбил голову локтем. Офицер без чувств рухнул в траву.
Если хоть кто-то из стражников вздумал бежать, то, наверное, смог бы спастись. Но никому это даже в голову не пришло. Воины давали присягу и должны были выполнить приказ задержать Термидадора. Любой ценой. Воины знали, что гонец скачет в Лондон, что помощь придет, а в столице точно будут знать, откуда следует ждать рыцаря ужаса. Никто из стражников не отступил, застава полегла в неравном бою.
* * *
Жеребец уже не мог скакать во весь опор, силы покидали самого лучшего коня заставы, но всадник давил в бока каблуками сержантских ботинок, щелкал над ухом плеткой. И жеребец, превозмогая усталость и боль, летел вперед. До Лондона оставалось чуть больше двадцати миль.
«Еще бы миль десять конь продержался, а там я и сам добегу, такой кросс мне по силам», – как молитву повторял гонец.
Сразу две стрелы просвистели в воздухе. Одна вонзилась в шею коня, другая всаднику в правое бедро. Жеребец завалился на бок, всей своей тяжестью придавив всадника. Из леса на дорогу вышли восемь косматых грязных разбойников. Они были вооружены луками, длинными ножами и дубинами. Разбойники добили жеребца, оттащили его в сторону, главарь шайки обшарил карманы раненого сержанта.
– Всего две серебряные монеты и бронзовый сержантский медальон, – разочарованно произнес главарь и перерезал горло несчастному служаке. – Оттащите тело в кусты, тушу лошади тоже спрячьте. Мы пробудем здесь до ночи, может, кто еще проедет… И чего так редко стали ездить по этой дороге?
Разбойники годами жили в лесу, они понятия не имели о том, что сейчас творится в мире. И ничего не знали о железном воине…
Поздним вечером, здесь же, шел здоровенный высокий путник в черной одежде. Восемь разбойников в предвкушении легкой добычи набросились на него с ножами и дубинами.
Чтобы их убить, Термидадору понадобилось десять секунд.
Еще чуть-чуть, и поздний вечер подобострастно поспешит уступить место своей старшей сестре – ночи. К окраинам Лондона Термидадор выйдет, когда будет еще темно…
* * *
Лейтенант Критон Оверли пришел в себя через пять часов. Голова раскалывалась и кружилась, офицер был весь в крови. Десятки трупов лежали вокруг. Офицер выл и скреб ногтями траву, он не был в силах произнести ни слова. С большим трудом лейтенант добрел до ручья, умылся, перевязал рану на голове и направился на конюшню заставы. По пути подобрал кота Чарли, простив ему съеденного почтового голубя, оседлал коня и, еле держась в седле, выехал на дорогу. В Лондон лейтенант доберется только через два дня.
После таинственного исчезновения Термидадора охрана столиц европейских государств была усилена. Система безопасности Лондона отличалась от структуры охраны Парижа. Если в столице французского королевства было полно пеших и конных патрулей, а заставы охраняли, в основном, главные дороги, то в Лондоне стражников было немного, почти как в мирное время. Королева не хотела травмировать своих подданных лишними напоминаниями о железном воине.
Зато вокруг столицы было создано плотное кольцо из застав, пикетов, патрулей.
Термидадор подходил к Лондону ночью. Он шел по узкой, почти непроходимой тропинке, ломая ветки и маленькие деревца. Шел там, где его меньше всего ждали…
Часовому послышалось, что где-то совсем рядом треснула ветка, потом еще раз. В непроглядной темени невозможно было понять: то ли зверь бродит, то ли человек заблудился…
Часовой тщетно пытался рассмотреть, кто же нарушил тишину спящего леса. Он только успел подумать: «Через час начнет светать, тогда будет гораздо проще. Пойти посмотреть, что ли?», как опять раздался треск, послышались тяжелые шаги.
– Стой, кто идет?! – крикнул часовой.
Крик часового разбудил сержанта и остальных солдат заставы.
– Что там? – не выходя из палатки, подал голос сержант.
– Все в порядке, – тихо отозвался часовой. – Медведь прошел.
Сержант и солдаты вновь уткнулись в жесткие казенные подушки.
Ответил сержанту Термидадор. Тихо – чтобы его голос был больше похож на голос часового. Железный воин знал все языки и мог подражать голосам людей. Но когда говорил громко, его выдавал ледяной металлический акцент.
Тело часового найдут только через два часа. Железный воин прихватил убитого солдата с собой, пронес полмили и бросил в овраг…
* * *
В такое раннее утро на улицах Лондона, кроме редких патрулей, прохожих почти не было. Город оживет только через два часа, забурлит и выплеснет на улицы многие тысячи людей, повозок, карет. Термидадор шел по городу и пытался вычислить, где может находиться здание городского архива. Железного воина интересовали списки и адреса друидов, а также адрес их библиотеки. Такой подробной информации в железной голове Термидадора заложено не было.
Навстречу Термидадору шел мужчина лет сорока. За минувшую ночь он проиграл в казино кучу денег и теперь, понурив голову, брел домой, мучительно соображая, что же скажет жене, как будет оправдываться.
– Как пройти к городскому архиву?
Услышав вопрос, он механически показал направление:
– Через два квартала налево. Деревянный трехэтажный дом.
И поднял глаза, ибо до него дошло, что в такую рань интересоваться городским архивом, по меньшей мере, несколько необычно.
Он узнал Термидадора. Не мог не узнать. Портретами железного воина были заполнены сплетные грамоты и лубки. Портреты писали военные художники, которые первое время участвовали в патрульных рейсах к кораблю.
