Дракон. Фесс встречал драконов… Ещё не будучи Фессом, оставаясь до срока Кэром Лаэдой. Они бывали разные. Злые и не очень, мудрые и совершенно безмозглые – но ни один не обладал такой силой и властью. И ни разу в Эвиале Фессу не приходилось слышать ни об одном подобном создании. Даже в «Анналах Тьмы» драконы не упоминались.
– Иди сюда, – позвал дракон. – Спускайся. Не бойся, воздух выдержит тебя. Не сомневайся.
Фесс не сомневался. Он не сомневался также и в том, что этот дракон способен в один миг обратить воздух в пещере камнем. Или водой. Или огнём. Или вообще чем ему заблагорассудится. Он просто перешагнул через низкий бордюр и…
Воздух послушно сгустился вокруг него, он медленно поплыл вниз, на пол. Поверхность камня оказалась почти что горячей, он ощущал подземный жар даже сквозь подошвы сапог.
Дракон поднял голову, увенчанную причудливым жемчужным гребнем. Качнулись длинные усы, усеянные мелкими огоньками. Извив чёрного тела на миг закрыл сияние Источника, по чешуйчатой броне словно потёк жидкий огонь.
– Иди сюда, Кэр, – позвал дракон. – Ближе, ближе. Я хочу показать тебе Кристалл. Теперь, когда ты здесь, скрывать что-либо нет смысла.
Приблизься же! Ручаюсь, ты не видывал такого даже в своей знаменитой Долине. Кстати, хотел бы я на неё посмотреть…
Фессу показалось, что дракон вздохнул. Опираясь на посох, некромант сделал первый осторожный шаг вперёд – и о, чудо! – слабость ушла, он вновь сделался самим собой, кровь мчалась по жилам, уходили предательские дурнота и слабость, он распрямился, он шёл, он почти летел, не чувствуя собственного тела. Магия вливалась в него, превозмогая чёрную немочь, поселившуюся в нём с того самого дня, когда он собой остановил злой вихрь, уже нацелившийся на Эгест…
Хотя… Немочь и болезнь не совсем исчезли, они просто затаились, подавленные обрушившимся на них потоком жгучей первородной Силы.
Некромант шагал. Драконий взгляд следовал за ним неотрывно, пронзал, сверлил; Фесс не сопротивлялся. Бессмысленно простому человеку, к примеру, вставать под падающую скалу, крича при этом: «Я одолею тебя одной лишь храбростью!», потому что если он не маг, то скала просто раздавит его, несмотря на всю храбрость. Сейчас Фесс чувствовал себя именно таким простолюдином, медленно шагающим под неотвратимо рушащейся скалой.
Остановился он шагах в десяти от Источника. Теперь он мог рассмотреть его во всех деталях: громадный, невиданный Кристалл, идеально правильной формы, со множеством сверкающих граней, сходящихся к центру, обрамлённый грубым чёрным камнем, обычной застывшей лавой. Больше всего Кристалл походил на округлый щит, с выдающимся остриём в центре. Противоположная сторона камня была скрыта. В Источнике постоянно кипел огонь, в глубине Кристалла медленно перемещались пламенные тени, вспыхивали и гасли клубы темно-алого огня. Кристалл источал Силу, великую, необоримую Силу, словно исполинский очаг – тепло во время зимней стужи.
– Если бы я не поставил защиту, магия Кристалла уже бы сожгла тебя – при первой попытке ею воспользоваться, – сказал дракон. – Камень обороняет сам себя… но не до конца. Какому-нибудь движимому обетом рыцарю, в коем ни грана магических способностей, Кристалл ничего бы не смог противопоставить. Или осторожной волшебнице, такой… такой, как Мегана, к примеру, у которой хватит ума намертво заблокировать собственные возможности, приближаясь к сокровищу. Теперь ты понимаешь, зачем я здесь.
– Ты – страж Кристалла? – вырвалось у Фесса.
– Именно, Кэр. Я и мои братья. Мы храним Кристаллы магии.
Поколения сменяются поколениями, а наша стража всё длится… и смены не будет. Точнее, нам на смену придут наши же дети, а потом их внуки… Посмотри туда! – властно приказал дракон. – Туда, направо, возле стены – видишь?
Фесс повернул голову. Алые сполохи выхватили из мрака белые кости, вытянутые черепа, распяленные остовы крыльев… скелет дракона стоял совершенно целым, точно в каком-нибудь музее ордосской Академии, на кафедре античной монстрологии.
– Это мой отец. А ещё дальше – мой дед, – проговорил дракон. —
Наступит время, и я займу предназначенное мне место. Но это случится ещё нескоро… даже по счёту почти что бессмертных эльфов… Мои предки выполнили свой долг до конца и обрели обещанную свободу. Они стряхнули досужую плоть и ушли туда, где горят звёзды, стремительными духами скользить в океанах вечного пламени… – в голосе дракона прорезалась неожиданная тоска.
– Я понимаю тебя, – после пристойного молчания осторожно произнёс Фесс. – Я понимаю, насколько важна твоя стража. Конечно, этот Кристалл – мощнейший источник магии, он…
– Источник?! – хвост дракона неожиданно хлестнул по полу, высекая снопы искр. – Источник, но не в том смысле, как ты это понимаешь, Кэр Лаэда из Долины магов. Этот – и другие Кристаллы – дают магию Эвиалу. Понимаешь? Всю, какая только есть! Вся магия – от них! Сила, которой пользуются все начиная от последней деревенской знахарки и кончая великими магами минувших лет, – вся она берёт своё начало в подобных этой пещерах!.. Теперь ты понимаешь меня? Теперь ты понимаешь, почему мир Эвиала – закрытый мир, а его обитатели, за малым исключением, ничего не знают об Упорядоченном, о Межреальности, о множестве обитаемых миров?!
– Н-не может быть, – выдавил из себя Фесс. Услышанное ошеломило его, потрясло до глубины души. О да, после слов дракона многое становилось понятным. Понятно, откуда взялись те самые «центры Силы», которые он столь старательно наносил на карту Эвиала, понятно…
– Теперь тебе должно стать ясно, откуда взялся так досаждающий магам «откат», отдача от исполнения заклятья, – перебил его мысли дракон. – Кристалл сопротивляется попыткам забрать у него силу, даёт сдачи, если можно так сказать. Но не это главное, Кэр. Когда Великие Силы, не чета моим собратьям или даже этому Кристаллу, поняли, что же именно таят в себе недра ничем не примечательного на первый взгляд мирка, они решили закрыть его.
– Но ведь я-то сюда попал! – попытался возразить Фесс.
– Верно, – согласился дракон. – И я почти уверен, что это кое-кого взволновало… Но, по-моему, установившие барьер гораздо больше страшились того, что кто-то выберется в Межреальность из Эвиала. Впрочем, тут гадать мы можем долго, ибо ни ты, ни я не знаем, кто закрыл Эвиал, кто поставил нас, драконов, нести тут вечную стражу…
– И вы никогда не выходите… – начал было Фесс.
– Выходим, – с горечью проговорил дракон. – В строго определённые дни и годы, только для того, чтобы зачать потомство. Мы проносимся высоко над туманами мира, наши встречи и наши танцы – над облаками, куда не достигнет людской глаз… а потом мы возвращаемся в наши пещеры. И стража продолжается. Так год за годом, век за веком… Кристаллы вечны, вечна и наша стража. Таков порядок вещей…
– Ты слишком часто говоришь о порядке вещей, о дракон, – сказал Фесс. – Быть может, он надоел тебе? Неужели тебе захотелось его опрокинуть?..
Произнося эти слова, некромант внутренне обмер. Однако ничего страшного не произошло, дракон не вспыхнул от ярости, он лишь медленно, совсем по-человечески покачал головой.
– Ты неправильно понял меня, вечный бунтарь. Нет, я не хочу изменить существующее положение, некромант. Но я знаю – есть те, кто постарается это сделать, с твоей помощью, между прочим. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Не обо мне. Не о Кристалле – я всего лишь страж, я не его господин, я не могу дать тебе нового знания…
– Ты так говоришь, словно не дал мне только что удивительнейшее, необычайнейшее знание! – воскликнул Фесс.
– Подумаешь, – дракон взмахнул хвостом, очевидно, этот жест заменял у него человеческое пожимание плечами. – Ничего невероятного. Ты и сам почти что догадался. Ты мог предположить, что есть причина, по которой Эвиал закрыт. Ты мог соотнести её с теми «центрами Силы», которые безошибочно отыскал. И что тогда?.. Я ведь ничего не могу рассказать тебе о Кристаллах, некромант. Даже при самом сильном желании. Я ничего не знаю о них. Кем они созданы или возникли сами по себе, спрятал ли их кто-то в Эвиале, или они попали сюда каким-то иным путём… Я – страж. Их сила течёт сквозь меня, я могу отразить любое нападение, но… удовлетворить твоё человеческое любопытство я не могу.
– Что же ты тогда хотел сказать мне, о дракон?
– Что за тобой идёт охота, Кэр Лаэда. Что кое-кто догадался о твоих способностях. И этот кто-то не остановится ни перед чем, чтобы заставить тебя выполнять свои приказы.
– Погоди, о чём ты? – удивился Фесс. – Мне предлагали… странные существа, которые я зову «масками», потому что они укрывались под чужой личиной… – он стал рассказывать дракону историю Эвенстайна и Бахмута. – Я должен отдать им Мечи, – закончил он. – Но… несмотря на то что теперь я знаю, где они, я никогда…
– Правильное решение, – перебил его дракон. – Я прочёл в твоей памяти отпечаток мощи Алмазного и Деревянного Мечей. Мы в какой-то мере сродни друг другу, мы оба – Хранители, только ты хранишь Мечи, а я – этот Кристалл. И к тому и к другому сокровищам тянутся жадные, не знающие удержу и меры руки… и наша цель – не допустить этого. Не потому, что мы очень уж любим тех, кто живёт на поверхности, просто… просто потому, что это наш Долг, а жизнь без Долга, право же, пуста и бессмысленна, по крайней мере у нас, драконов. Ты не должен отдавать их никому, некромант. Я чувствую – они вскроют мою броню играючи, словно прогнивший тес. И тем более тебе нельзя поддаваться на посулы Тьмы…
