– Не так ты делаешь, некромант, – услыхал внезапно Фесс. Над ним склонялся Эбенезер, и между ладоней волшебника дрожал маленький голубой огонёк.
– Я понял, некромантия – отличная вещь, чтобы убивать, но вот оживить… пусти меня, подвинься, дай место!
Фесс повиновался. Кажется, магия Воздуха сейчас и в самом деле могла помочь больше его беспощадного и страшного искусства.
Голубой огонёк перепорхнул на израненную грудь гнома. Вокруг запахло свежестью, как при грозе. Огонёк начал быстро вращаться, погружаясь в глубь неподвижного тела – впрочем, оно тотчас утратило всю свою неподвижность.
– Что это? – шёпотом спросил Фесс.
– Молния, – последовал ответ. – Маленькая живительная молния, передача жизненной силы вечного Воздуха. То, чего никогда не сможет дать некромантия, не так ли?
Фесс проигнорировал насмешку. Какая разница, что говорит этот чародей, если гном наконец сумел с трудом, но приподняться и впервые за последние дни открыл глаза.
– А-а-а… милорд мэтр… вы живы…
– Все, все живы, Сугутор, – Фесс не выдержал, обняв гнома за плечи. – Всё будет хорошо. Мы прорвались.
Некромант надеялся, что царящая вокруг ночная тьма поможет скрыть краску стыда на его щеках. Ведь, в сущности, если разобраться, он мог покончить со всей засадой один, не прибегая ни к чьей помощи: что ему стоило призвать Шестерых раньше? Правда, ему-то это как раз бы и стоило, но, чтобы уберечь своих от опасности…
Рядом неслышно возникла Рысь. Тихонько вздохнула (сердце Фесса оборвалось – неужели Прадд?..) – но не от горя, от усталости.
– С ним всё в порядке, – ответила она на немой вопрос. – Я вытянула из него, что могла… призакрыла раны, добавила жизненной силы. Он поправится, только для этого нужно время. Хотела бы я знать, оданы, как им вообще удалось проделать этот фокус? Яд инквизиции…
– Я сумел обезвредить его – правда, только на время, – опуская голову, признался Эбенезер. – Это оказалось непросто, там есть и магические составляющие, я знал их только потому, что сам в своё время изучал Святую магию и методы отцов-экзекуторов… Им стало хуже, когда вы ушли, такое впечатление, что твоё присутствие, некромант, поддерживало их силы… мне пришлось вмешаться, и вмешаться сильнее, чем я хотел, боясь навредить. И тут я почувствовал нечто знакомое… ну и… попытался. Они пришли в себя… и потребовали сказать, где ты. Я ответил, что вы с Рысью пошли вперёд; и тогда они набросились на меня, требуя, чтобы я немедленно и неважно, какой ценой, поставил бы их на ноги. Я… сперва отказывался. А потом… когда они стали настаивать… гм-м-м… слишком уж… дал каждому из них по такой вот молнии. Молнии сгорают быстро, но, пока они горят, ты действуешь далеко за пределами своих сил. Правда, на себе я это не пробовал… – потупился воздушный маг. – И на орка с гномом… словом, это могло только поставить их на ноги, сделать их такими же, как и раньше, но не больше. Понимаешь меня, некромант?
Фесс молча кивнул. Слова застревали в горле.
– И, я боюсь, вылечить окончательно твоих спутников можно теперь только в Вечном лесу, – вздохнул Эбенезер. – У нас был на курсе один эльф оттуда… ну да, редкая вещь, но ведь Светлые эльфы сейчас – союзники Аркина и враги Нарна, так что один вот появился… ты его не помнишь, наверное. Я у него кой-чего поднабрался… так, верхоглядство, конечно, но всё-таки. Потому что яд инквизиторов… думаю, они не зря его таким сделали, прятали-то ведь и от магов в том числе, известно ж, что нарнийские эльфы – частые гости Академии, и деканы многие в Нарн дорогу знают.
– Что ты скажешь, Рысь? – повернулся Фесс к воительнице.
– Я согласна с оданом Джайлзом, – коротко ответила девушка. – Вечный лес владеет, наверное, лучшей целительской магией в Эвиале… если не считать леса Зачарованного на востоке и Мегану, хозяйку Волшебного Двора. Лучше, чем даже Нарн. Это точно. Я знаю.
И вновь блеснули узкие, с приподнятыми внешними уголками, какие – то подозрительно «эльфийские» глаза. Не знай точно Фесс, что полуэльфиек не бывает, непременно заподозрил бы в ней Древнюю Кровь.
– Тогда вперёд, – некромант поднялся. – Грузим их на телегу – и ходу. Этлау, я боюсь, о случившемся если ещё не узнал, то узнает наверняка в ближайшие часы. Рысь! Сколько нам ещё осталось?
– Если конягу не пожалеем или если оданы применят свою магию, то, может, и за два дня управимся, – откликнулась воительница, вновь беря в руки вожжи. – Ну-ка, вместе, дружно!.. Давай, давай, мой хороший!..
Усталый конь влёг в постромки, Фесс и Джайлз вместе навалились сзади, и телега со скрипом двинулась. Щадя силы их тяжеловоза, ни некромант, ни маг Воздуха, ни сама Рысь не сели в повозку. Шли рядом, меся сапогами тяжёлую осеннюю грязь.
– Нам сегодня не спать, оданы, – повернулась к спутникам Рысь. – Пока горловину не пройдём. Там можно будет коню отдых дать. А дальше посмотрим. Эгест не слишком-то широк.
Ей никто не ответил. Фесс молча кивнул, Джайлз же вновь завернулся в свой плащ и погрузился в какие-то мрачные размышления.
Звезды медленно поворачивались вокруг Гвоздя, как называли в Эгесте Полярную, ночь тянулась своим чередом. Осенняя нечисть правила бал в пустых полях, танцевала на свежевыпавших снежных покрывалах – разумеется, оставляя следы лишь для того, чтобы ещё больше напугать бедных поселян. Отдельные создания, учуяв поживу, поворачивали к тракту – но лишь для того, чтобы в ужасе броситься наутек, едва они замечали злое мерцание янтарного камня в навершии Фессова посоха.
Горловина тянулась бесконечно. Мёртвые болота вокруг, однако, помельчали и наконец сошли на нет. Вновь раскинулись поля, вдоль тракта появись деревни, в стороне, на холме, путники разглядели в лунных лучах очертания башен баронского замка. Глубокой ночью, когда уже пора было начаться ряссвету, они миновали небольшой городок: ворота по ночному времени были наглухо заперты и отряду пришлось поворачивать в обход, по дурному просёлку, проложенному вокруг кольца городских стен. Уже оставляя за собой город (никому даже не захотелось поинтересоваться у Рыси его названием), они услыхали заунывный звон одинокого колокола – невыспавшийся звонарь, путая такты и темпы, звал усердных прихожан к ранней заутрене. Джайлз начал было осенять себя знаком Спасителя, но вдруг остановился, безнадёжно махнул рукой и что-то пробормотал себе под нос, не окончив даже знамения.
Над ними занялось пасмурное утро. Стало ещё холоднее, из низких облаков начал сеять снег, который, очевидно, теперь растает только весной. Осень в этом году оказалась очень ранней и очень холодной. Как помнил Фесс, Анналы Тьмы числили нечто подобное среди своих грозных пророчеств, обещавших пришествие Разрушителя, но то, как всем известно, были выдумки, сказки, фантазии, мистификации, ничего больше…
Остановились, когда уже совсем рассвело. От пронзающего ветра маленький отряд укрылся в придорожной роще. Тракт оставался пустынен, купцы ещё грели пуза в тавернах горячим сбитнем, караваны тронутся в путь позже, баронские посланцы, ругаясь и раздавая подзатыльники конюхам, тоже ешё только готовятся в дорогу, так что если на тракте сейчас кто-то и покажется, то явно те, кого туда погнало нечто большее, чем приказ или баронская надобность.
– Они идут, – Рысь мягко, под стать своему имени, спрыгнула с ветки в добрых двух косых саженях над землёй. – В горловине большой отряд. Примерно пятнадцать сотен. Инквизиторы, их собственная стража, баронов не вижу. Над колонной – стяги Эгеста. Похоже, тут вся головка. Все набольшие. Думаю, и отец Марк тоже здесь.
– Отец Марк? – встрепенулся было Джайлз. – О-ох… Он ведь напутствовал меня, посылая в Нарн… а теперь… наверное, прикажет не просто сжечь, а…
– Помолчи, а? – попросил его Фесс. – Мы пока ещё на свободе. Сколько им до нас, Рысь? Они пешие или конные?
– Конные, одан, – сказала девушка. – И со сменными лошадьми. Они там не дураки, в этой Инквизиции. Так что надо торопиться, хотя, – она внезапно и хищно усмехнулась, – если только мы не хотим устроить им тут славную и тёплую встречу. Местечко что надо, мы наверху, под прикрытием деревьев, а они как на ладони… Что скажете, оданы?
Некромант отрицающе покачал головой.
– Нет, Рысь. У нас двое раненых на руках. Так что будем уходить до последней возможности. Если святые братья нас настигнут… я останусь, а ты доберешься с ними до Вечного леса.
– Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого настигнет, – сквозь зубы процедила Рысь, хватая вожжи. – Но-о, пошёл, волчья сыть!..
Утро уступило место дню. Вокруг них лежал Эгест, уже начавший укрываться тёплыми белыми одеялами. Тянулись к серому небу дымки из труб, замелькали чёрные точки людей, ожил и тракт. Конь пока ещё тянул, но ясно было, что эти ранние снегопады вот-вот заставят беглецов бросить телегу и озаботиться добыванием саней.
Первым из сил начал выбиваться, само собой маг Воздуха, пришлось посадить его на телегу и ещё больше помогать коню. Рысь было отстала, влезла на здоровенный облетевший вяз у дороги и потом снова догнав остальных, с тревогой доложила, что отряд святых братьев изрядно сократил расстояние, и если дело пойдёт так дальше…
