Остальные смотрели на него так, будто он бредит.
– Это слишком трудно понять такому простому гному, как я, – сказал наконец Бурин, который между тем снова начинал приходить в себя.
Гилфалас добавил:
– Петли времени запутаны и необъяснимы.
– Вы думаете, я потерял рассудок? – спросил Фабиан. – Но я в своем уме. Пойдемте!
– А куда мы идем? – не понимал Ким.
– Туда, где мы больше всего нужны, – ответил Фабиан. – Дай мне руку.
Ким положил свою ладонь на их руки. Камень на его кольце блеснул светом, окутавшим их всех.
– А что касается этой книги, нужно, чтобы...
– ...Вы мне еще кое-что объяснили.
– Осторожно!
Прямо на них летел раскаленный пылающий шар, сея огненный дождь. Кто-то повалился на Кима и сбил его с ног. Это был Фабиан. Горячий снаряд с шумом врезался в землю. Пламя полыхнуло в разные стороны.
– А!
Одна из едких горячих капель упала Киму на лоб. Она адски горела, обжигая, и Ким невольно застонал. Следующая упала на его одежду. Едкий смрад наполнил воздух.
– Смола, – заключил Бурин.
– Да, возможно, – подумал Ким, и ему стало понятно, что он произнес это вслух. – Где мы?
Фабиан, попытавшийся укрыть Кима от огненного дождя, повернулся и осторожно поднял голову.
– Полагаю, что в яме, – констатировал он.
– Из огня да в полымя, – пробурчал Бурин.
Они лежали в чем-то наподобие окопа. Вокруг слышались крики и лязг оружия. Раздавались приказы, шипение снарядов, крики ярости и боли. Все вокруг было в дыму и копоти. То здесь, то там тьму бороздили огненные снаряды.
Над Черной крепостью лежало тяжелое темное облако, поминутно разрываемое молниями. Кое-где, когда зарево зарниц освещало окрестности, в какие-то доли секунды можно было различить остроконечные зубцы крепостной стены.
Ким подполз к Фабиану.
– Кто здесь сражается? – спросил он.
Одну сторону распознать оказалось совсем просто. Это были темные эльфы в своих зубчатых латах. Их было несметное количество. Снова и снова извергала их земля.
– Я не предполагал, что их так много, – признался подползший к ним Гилфалас.
Армия противника состояла главным образом из эльфов и людей. Что касается вторых, то вооружены они были порой довольно странно: не мечами и копьями, но косами и серпами – мирными орудиями труда землеробов. Были здесь и гномы в искусно выкованных шлемах, рельефы на которых изображали животных и сказочных существ. Здесь виднелся кабан, там голова левиафана, а в центре – металлическая голова дракона, из-под которой торчала красная борода, пылающая, как огонь.
Но большую часть воинов составляли больги.
– Я не очень это понимаю, – сказал Ким, – больги в составе армии Свободных народов, сражающиеся против темных эльфов...
– Значит, наш толстый друг хорошо потрудился, – заметил Бурин. – Да здравствует Великий Больг.
Прежде чем Ким успел спросить, кто это такой, ему пришлось в очередной раз втянуть голову в плечи, когда еще один огненный шар, шипя, пролетел над ними и невдалеке ударился о землю.
– Не стоит здесь оставаться, – сказал Фабиан.
Он поднялся и, пригнувшись, побежал. За ним последовал своей легкой походкой Гилфалас. Бурин же, хотя и был среди них самым маленьким, постарался стать еще меньше. Он уже пробежал несколько шагов, как вдруг обернулся, чтобы посмотреть, бежит ли следом Ким. Тот стоял как вкопанный.
Взгляд Бурина упал на фигуру, безжизненно лежащую на земле. Слишком большой шлем сполз во время падения. Светлые взъерошенные волосы прилипли к голове, а из угла рта бежала струйка крови. Она была молода, невероятно молода.
– Яди?
Внезапно воскрес в памяти сон-воспоминание. Одно мгновение ему почудилось, что он присутствует сразу в двух временах: и в далеком счастливом будущем, где армия теней побеждена, и там – во власти Черных легионов, где не существует Эльдерланда и нет никакой надежды для детей Среднеземья. Потом оба воспоминания переплелись и стали единым целым. Теперь Ким чувствовал, понимал в своем прозрении, что сам он отныне не принадлежит ни к одному из этих миров и в каждом времени – посторонний.
Он встал на колени. Бережно и очень осторожно приподнял руками голову девочки и убрал солба мокрые волосы.
Веки ее задрожали. Глаза открылись.
– Яди!
Морщина пересекла ее лоб. Взгляд прояснился, и девочка посмотрела на него:
– К-ким?
– О, Яди, зачем ты пришла сюда?
– Я... я...
Она закашлялась. Кровь из ее рта потекла еще сильнее.
– Ты... ты ушел, и... я тоже не захотела остаться. Я хотела... бороться. За свободу... – Она ухватилась за его рукав. – Отец... Мать... они простят меня? – Ее тело сопротивлялось. – Молись...
Она не договорила. Дыхание ее стихло. Ким плакал.
– Я буду молиться за тебя, – прошептал он. – Они простят тебя и вознаградят за то, что ты желала лучшего. Когда-нибудь... – Он больше не мог говорить.
Фабиан оказался рядом. Взглянув, он сразу понял, что произошло.
– Пойдем, – сказал он, положив руку на плечо Киму. – Ей ты уже помочь не можешь. Мы должны идти к сражающимся.
Ким посмотрел на него невидящими от слез глазами.
– Бой – это не выход, – произнес он. – Но теперь я знаю, что нужно делать.
Миновав лабиринты окопов, они дошли до черного, задымленного бункера, где разместился штаб. Там был Владыка Брегорин. Его шлем в виде дракона был запачкан кровью. На Талмонде была куртка из кожи, укрепленная металлическими пластинами. По-видимому, настоящие доспехи еще не были изобретены. Меч эльфийской работы висел у него на поясе. Оба военачальника выглядели уставшими и измученными.
– А, это снова вы, – пробурчал Талмонд. – Хорошо, теперь нам важен каждый воин. А вот малыш... Он едва ли сможет противостоять темным, – продолжал он, взглянув на Кима. – Вы что, попали под огонь?
Ким вздрогнул, когда его назвали «малышом». В голове появились какие-то образы и воспоминания, с которыми пришла также мысль об остальных.
– Где Арандур? И Горбац? – спросил он.
– Высокий Эльфийский Князь отправился на запад, – пояснил Брегорин. – К старинной эльфийской крепости, чтобы защитить наши фланги. А вот больг может появиться здесь в любой момент.
Словно в подтверждение его слов, дверь отворилась, и порыв ветра, несущий с собой зловоние битвы, ворвался внутрь. В дверях стоял Горбац. В темно-красной накидке и шлеме, он был подобен трибуну, если не императору.
– Их становится все больше, – прогремел он. – Я и не думал, что темных эльфов так много.
Он заметил Кима и остальных.
– Значит, вам это удалось. Но где же мой юный друг Альдо? – спросил он.
– В последний раз я видел его на дороге, – искренне ответил Ким. – Он непременно вернется.
Увидев Горбаца, Фабиан обрадовался:
– Ты замечательно потрудился: больги на нашей стороне.
Горбац проворчал:
– Все они последовали за Великим Больгом, как и было предсказано в Зарактроре. Но этого мало. Едва мы разгромим отряд темных эльфов, на его месте тотчас вырастают два новых.
– Вы их не победите, – сказал Ким.
Все с удивлением посмотрели на него. Но он теперь понимал все предельно ясно. В тот миг, когда к Киму вернулась память, стала ясна ему и ошибка их плана. Он объяснил:
– Пока князь Теней властвует над временем, до той поры он может вызывать из него подкрепление. Вы не в силах это изменить и поэтому должны отступить.
Талмонд стукнул себя кулаком в грудь:
– Я не настолько низко пал, чтобы трусливо бежать!
– Но вы, Талмонд Турионский, можете победить его в поединке, – сказал Ким. – Об этом написано в исторических книгах будущего. Вы один и он, на главной башне Черной крепости.
– И при этом погибнуть?
– Весьма вероятно, однако, это единственная возможность.
– Но как проникнуть в крепость? – спросил Брегорин.
– Тем же путем, каким мы бежали оттуда с Фабианом, – объяснил Ким. – По дороге мертвых.
Талмонд подумал несколько секунд. Воцарилось глубокое молчание.
– Пожалуй, я рискну, – согласился он. – Ради моего сына, который еще не родился.
Он крепко сжал рукоять эльфийского меча.
– Мне бы только хотелось иметь оружие получше. А вы, Владыка, – обратился он к Брегорину, – пообещайте мне, если я погибну, выковать меч моему сыну.
– Клянусь,– ответил Брегорин.– Я сделаю это, и он получит меч, когда придет время.
– Тогда позвольте нам идти, – попросил Талмонд.
Тут в разговор вмешался Горбац:
– Идите смело, господин Талмонд. А мы на поле боя постараемся отвлечь внимание князя Теней. И не важно, останемся мы живы или нет.
– Ты еще больше вырос в моих глазах, Горбац, – с восхищением сказал Ким.
– У меня есть приказ, который я должен выполнить, – ответил больг. – Приказ от вышестоящего. На большее больгу рассчитывать нечего.
Молча протянули они друг другу руки.
Когда все вышли наружу, то увидели, что вся равнина, окружающая крепость, усеяна телами павших. Бой то затихал, то разгорался с новой силой.
