– Никаких письменных следов, лорд.
– В таком случае мы имеем дело с весьма древним явлением. А как насчет устных племенных преданий? Я слышал, что в лесах имеются какие-то руины. Не пытались ли вы определить их возраст?
– В племенах рассказывают легенды о битвах богов. Руинам же по меньшей мере тысяча лет. Не исключено, что значительно больше. Мой лучший некромант работает в наиболее сохранившемся городе. Он не мог определить более точное время.
– Консультировались ли вы с Запредельем?
– Демоны либо не знают, либо не желают говорить.
– Понимаю. Сколько человек вы потеряли?
Ших-кай внимательно выслушал доклад о каждой из исчезнувших групп. Таси-Фенг указал на карте место их последнего известного нахождения. Все отряды сумели достичь гор, что было единственной общей чертой для всех исчезновений.
– Не пытались ли вы организовать поиск с воздуха?
– Птицы отказываются летать над пустыней. Я хотел направить дракона, но получил отказ. Драконы сказали, что слишком много их погибло на западе, и в данный момент необходимо восстанавливать численность. Лично мне кажется, что они, как и птицы, просто боятся.
– Вот как? Сняли ли с драконов показания? Ведь некоторые из крылатых ящеров могут быть старше древних руин.
– Если они что-то и знают, то не говорят. Они даже менее разговорчивы, чем демоны.
– Любопытно. Весьма любопытно. Лорд Лун-ю, я выношу вам официальную благодарность. Вы отлично поработали.
– По правде говоря, здесь больше нечем было заняться. Центурионы непрестанно ворчат, что это никчемная, специально придуманная для них работа.
– Так и должно быть, – улыбаясь под маской, ответил Ших-кай. – Но мне все это весьма любопытно. Похоже, что лорд Куо придает огромное значение этой загадке. Более того, он весьма обеспокоен. Вы можете догадаться, почему?
– Я не очень уверен. Может быть, лорд Куо обеспокоен потому, что из-за гор доносятся отголоски Силы? – Командир легиона ткнул указкой в точку на стене, примерно в двадцати футах от пола. – Эманация исходит примерно из этих мест.
Некоторое время Ших-кай молча смотрел на карту. Затем он спросил:
– Что вы можете сказать о качестве воды в реках? Пить её можно?
– Сильно минерализирована, как я и предполагал, но для питья годится. – Таси-Фенг был, похоже, немало удивлен последним вопросом.
– Итак, лорд Лун-ю, мы начинаем сужать зону поиска. Как вы отметили, все потерянные отряды находились в одном районе. Примем это за основу для последующих действий. Мы немедленно высылаем несколько экспедиций, которые будут следовать параллельными курсами. Каждому отряду придается один тервола. Во время ночевок следует открывать порталы перехода. Когда экспедиции достигнут этой линии, – он поднял указку, – мы установим мобильные тоннели перехода. Пять центурий здесь должны постоянно находиться в боевой готовности и начинать переход по первой команде. Доклады от экспедиций должны поступать каждый час, а в случае обнаружения каких-либо аномалий – немедленно. Отряды выходят налегке. Лишь оружие и необходимые для ночлега вещи. Снабжение будет осуществляться по тоннелям перехода. Экспедиции продолжают движение до тех пор, пока мы не получим определенного ответа. Ротацию персонала мы будем производить через порталы.
– Лорд, столь обширная программа потребует усилий всего легиона.
– Вы сами сказали, что здесь больше нечем заняться. Кроме того, лорд Куо вовсе не случайно заинтересовался этой проблемой. Он желает получить точные ответы.
– Будет исполнено, лорд.
– Есть ли ещё что-нибудь, что мне следует знать?
– Никак нет, лорд. Это, пожалуй, все… Впрочем, имеются сообщения туземцев о появлении драконов. Якобы два случая. Других подтверждений нет. Сами драконы отрицают, что совершали облеты.
– Понимаю. Еще раз благодарю вас, лорд Лун-ю. Вы действовали отлично. Более тщательной работы требовать невозможно.
Ших-кай удалился в свои покои. Ординарец успел все приготовить к его приходу.
– Ты, наверное, валишься с ног от усталости, Пан-ку?
– Никак нет, если у господина имеются поручения…
– В данный момент – ничего. Когда у тебя появится свободное время, потрись среди легионеров. Послушай, о чем они толкуют между собой. Попробуй выяснить, что беспокоит их больше всего.
– Как прикажете, господин.
– А я, пожалуй, отдохну, – произнес Ших-кай, вытягиваясь на своей новой кровати.
Командующий закрыл глаза, но уснуть не мог. На востоке он ощущал чье-то присутствие. Это было нечто странное, непонятное, но тем не менее вызывающее беспокойство. «Наверное, и лорд Куо уловил отзвук этой неведомой Силы», – подумал Ших-кай.
* * *
Исследовательские отряды продвинулись в глубь пустыни на семьдесят миль. Они миновали места, до которых добирались потерянные отряды. Единственным свидетельством всех предыдущих экспедиций оказался обнаруженный в песке обломок локтевого соединения солдатского панциря.
– Это наводит на размышления, – заметил Ших-кай. – Там слишком жарко для того, чтобы шагать в доспехах. Ищите внимательнее.
Дополнительные поиски результатов не дали. Отряд исчез шесть месяцев тому назад и природа успела стереть все следы его передвижения.
Через пару дней один из отряда сообщил, что добрался до вершины горного хребта. Ших-кай облачился в боевые доспехи и через тоннель перехода мгновенно оказался в горах.
На восток с перевала шел длинный, довольно пологий склон. Где-то вдалеке серый скат менял цвет на ржавчину пустыни. Там, внизу, Ших-кай не видел никакого движения, ни малейших признаков жизни. Сами масштабы опустошения могли кого угодно ввергнуть в уныние.
Еще один отряд достиг вершин в нескольких милях к югу от первого. Приписанный к нему тервола подал сигнал. Ших-кай ответил.
– Оставайтесь здесь, чтобы следить за их спуском, – приказал он командиру того отряда, в котором находился, и вернулся в крепость.
В крепости он застал переполох.
– Ян-чу подвергся нападению, – объяснил Таси-Фенг. – Просил подкрепление. Я направил к нему центурию.
– Надо захватить языков и немедленно доставить сюда. Держите наготове ещё одну центурию.
Уже через пятнадцать минут в портале перехода появились двое пленных – невысокие люди в непривычного вида доспехах. Оба были мертвы.
– Мне они нужны живыми, – сказал Ших-кай.
Таси-Фенг вступил в переговоры с присутствующим на месте схватки тервола.
– Лорд Ссу-ма, – сказал он, – Ян-чу утверждает, что когда начался переход, они были живыми. Их даже пришлось силой тащить к порталу.
– Скажите ему, чтобы прислал еще.
Вскоре появились ещё две пары пленных. Они были мертвы так же, как и первые. В последней паре один из воинов оказался высоким, смуглым человеком в броне, совершенно отличной от доспехов других пленников.
– Я хочу, чтобы их обследовали, – сказал Ших-кай и зашагал в зал с картой на стене. Еще один отряд сообщил, что на него напали, и командующий хотел восстановить в памяти местонахождение всех исследовательских групп.
– Хм, – бормотал он, шагая. – Покажитесь ещё раз, кем бы вы ни были. Нанесите ещё один удар.
Его желание исполнилось через час. А ещё две минуты спустя на карте появились три нити, привязанные к точкам нападения и тянущиеся к верхней кромке карты. Солдаты очерчивали пространство, где нити могли бы пересечься. Новые и новые атаки позволили Ших-каю понемногу уменьшить отмеченную площадь.
– Продолжайте, продолжайте, – бормотал он, – пока я точно не найду ваше гнездо. – Он проверил, в какое время началась каждая атака. Не могли ли нападавшие выступить одновременно из одной точки?
– Лорд Лун-ю, прошу вас, отметьте точкой место нападения на Ян-чу. Обозначьте места остальных атак. Посмотрим, сможем ли мы выстроить дугу, чтобы выявить исходную точку.
Лорд Лун-ю некоторое время недоуменно смотрел на командующего. Но затем, поняв, что от него требуется, приступил к делу. Поступили сообщения ещё о двух нападениях. На карте из-под руки Лун-ю вышла какая-то замысловатая волнистая дуга.
– Ничего не получается, лорд.
– Обозначьте максимальный и минимальный радиусы. Отклонения могут быть вызваны характером местности, по которой им пришлось идти.
Он уставился на карту. Ни один из его методов не работал как следует. Первый выглядел и вовсе глупым. В результате получилось множество треугольников. Однако их высоту или величины углов приходилось устанавливать по догадке.
Тем не менее зона поиска несколько сократилась.
Посыльный доставил сообщение о потерях.
– Хм… – протянул он, увидев цифры.
– В чем дело, лорд? – поинтересовался Таси-Фенг.
– Эти люди – приличные бойцы.
Примчался ещё один гонец и сообщил, что атаковавший Ян-чу отряд начал отход. Вскоре аналогичные доклады поступили и из остальных атакованных отрядов.
– А у них неплохая система связи, – заметил Ших-кай.
