– У него будет особая, заметная форма или какой-то необычный вид. Все, что написано о драконах, утверждает, что они необычайно тщеславны и горды.
– Это хорошо сочетается с их могуществом и с тем, что они практически бессмертны, – недовольно сказал Кобнер. – Мне бы магическое оружие, которое способно их убить, и я бы с радостью сошелся нос к носу с чертовым червяком.
Вик не сомневался в словах свирепого гнома, но он искал менее рискованный способ победить дракона.
– Драконы, во всяком случае старые, часто держат свои сердца отдельно от тел, и поэтому дракона невозможно убить. При этом они превращают сердца в драгоценные камни. – Он нашел интересный рубин с вырезанной на нем совой, но решил, что для дракона вроде Шенгарка это было слишком обыкновенно.
– И сколько такое будет стоить? – с интересом спросил Кобнер.
– Не знаю, – признался Вик. – Но я знаю, что волшебники идут на что угодно, чтобы такое заполучить.
– Ну, тогда я не очень-то и хочу его найти, – сказал Кобнер. – Раньше говорили, что волшебники платят болью и смертью тем, кому не хотят платить золотом и благодарностью. Не знаю, насколько это правда, но я это всю жизнь слышал.
– Мы не будем продавать драконье сердце волшебнику, – сказал Вик.
– А почему?
– Мы его используем, чтобы справиться с драконом. – Вик встал на колени, копаясь в корзине прекрасных камней размером с его кулак каждый.
– Это как, волшебным заклинанием? – подозрительно спросил Кобнер.
– Нет, я таких не знаю. Но я знаю, что если сердце уничтожено – хотя это и не так-то просто, – дракон умрет.
Кобнер с куда большей охотой принялся копаться в сверкающих горах.
– Так, значит, ты хочешь найти драконье сердце и пригрозить уничтожить его, если Шенгарк не оставит нас в покое?
– Да.
– Ага, шантаж, – сказал Кобнер. – Я его не очень люблю, но это метод простой и надежный.
В таких выражениях собственная идея Вика смутила, что, конечно же, было глупо, поскольку он не сомневался – при малейшей возможности дракон их всех проглотит. И кроме того, слишком уж просто все это звучало. Неужели им и правда удастся угрожать дракону с помощью драгоценного камня, в котором скрывается его сердце? Или это была просто легенда, которую сочинили сами драконы, чтобы выявить тех, кто попытается взять над ними верх? Или даже чтобы приманивать храбрых воинов и убивать их? Вик не знал и весьма сожалел об этом.
Вулкан снова загрохотал, и пещера вздрогнула, а с куч сокровищ посыпались камни и монеты. Вик осмотрел все это и упал духом. Разве найдешь здесь один-единственный камень, пусть даже необычный?
И тут он замер, боясь, что если пошевелится, то потеряет из виду камень, который только что заметил. Эта драгоценность – темный сапфировый шар в россыпи оплетенного золотом черного жемчуга – лежала на высокой куче монет, самоцветов и украшений. Она сияла куда ярче освещавшего комнату розового и золотого света, льющегося из трещины с лавой.
У Вика перехватило дыхание. Он шагнул вперед и начал осторожно взбираться на золотую кучу. Камни и монеты скользили под его промокшими подошвами, но он понемногу продвигался вверх. И когда он уже протянул руку, чтобы осторожно взять удивительный камень, вулкан снова встряхнуло, и пещеру заполнил оглушительный грохот.
Вся пещера затряслась от взрывов. Из трещины выплеснулся густой пар. Кучи сокровищ внезапно задрожали и начали осыпаться. Боясь, что он потеряет камень, Вик бросился к нему. Он сжал в руках монеты и не мог понять, поймал он камень или нет, пока не раскрыл ладонь. Там посреди десятка золотых и серебряных монет разных форм и размеров лежал странный камень.
Вик отбросил монеты, будто снятую с яблока шкурку. На ощупь драгоценный камень был холодным как лед, но в то же время от него сильными пульсациями исходил жар. Как бьющееся сердце, изумленно понял Вик. Пульс у него в руке был такой сильный и уверенный, что библиотекарь понял: ничто гномье, эльфийское, человеческое, двеллерское или гоблинское не может и надеяться удержать его. Это под силу только магу. Но однако – вот оно! В его руке! Вика окатила волна радости, гася все сомнения. Он повернулся к Кобнеру.
– Кобнер!
– Да?
– Вот оно! Я нашел…
Внезапно сток, через который в пещеру падала вода, взорвался серебряными брызгами.
Вик повернулся и увидел, как Шенгарк встает над мелкой водой, разворачивая громадные крылья.
– Положи это на место! – приказал дракон громовым голосом, отдавшимся в пещере головокружительным эхом. – Положи это на место, половинчик!
Испуганно глядя прямо в глаза дракона, Вик уронил камень.
Шенгарк взлетел и направился к Вику, хлопая крыльями.
– Шевелись, малыш! – воскликнул Кобнер. Он подбежал к Вику, отталкивая его одной рукой, а другой поднимая перед собой большой узорчатый щит.
Дракон со всей силы ударил по щиту, и он зазвенел как гонг.
Кобнер отлетел на дюжину футов назад и упал в кучу драгоценностей, которые дождем посыпались на него.
– Выдержал! – заорал гном, гордо стукнув по щиту. – Ты видел, малыш? Таким щитом может гордиться любой воин!
Может, Кобнер и отбил атаку дракона, но камень при этом был потерян.
– Он опять подходит! – крикнул Кобнер, вскакивая на ноги.
Вик посмотрел на Шенгарка, на то, как дракон ловко летит между сталактитами и сталагмитами.
– Глупый гном! – взревел дракон. – На этот раз я оторву тебе голову и съем ее целиком, пока твои глаза еще будут открыты.
– Ну давай же, летающая ящерица! – крикнул Кобнер, отбегая от Вика. – Было бы у меня настоящее оружие, я бы тебе набил пару шишек на твоей уродской башке, чтобы не надоедал больше.
Вик ушам своим не верил, когда услышал, как Кобнер разговаривает с драконом. Неужели он не знал, что дракон может убить его в мгновение ока?
– Ну же, малыш, – прошептал Кобнер. – Я вряд ли могу долго его дразнить. Скоро червяк рассердится и проглотит меня как лягушка муху. Ищи камень и давай займемся шантажом.
Вик лихорадочно разбрасывал монеты у себя под ногами, ища драконье сердце.
Дракон выровнялся в полете, делая резкий поворот к Кобнеру. В глазах у него блестела злобная радость. Потом он открыл пасть и выдохнул пламя.
Кобнер выругался и присел за щитом. Вик только теперь заметил, что щит покрыт слоем перламутрово-голубой драконьей чешуи. О нет, подумал Вик, когда пламя рванулось вперед.
Пламя ударило в найденный Кобнером щит и вспыхнуло ослепительным кошмаром. Вик был уверен, что на этот раз храбрый гном погиб. Потом пламя погасло и показалась голова Кобнера.
– Ха, вот тебе! Он еще и огнеупорный!
Вик понял, что для Шенгарка было вполне логично хранить оружие, которое могло быть использовано против драконов. Сколько этот щит пролежал в сокровищнице, вырванный из рук героя, который пал в бою или обменял его на жизнь близких?..
В гаснущем пламени Вик заметил вспышку синего, черного и золотого. Он немедленно рванулся и схватил камень.
Шенгарк ударил по щиту когтем задней лапы, заставив Кобнера снова спрятаться. Потом тварь резко хлестнула хвостом, одним небрежным движением отшвырнув гнома в сторону.
От удара Кобнер взвился в воздух, пролетел футов двадцать и упал с громким стуком. Щит вырвался из его рук, отскочив далеко в сторону. Удар явно ошеломил гнома, но он все равно попытался встать на ноги.
– Сейчас ты заплатишь за свою дерзость, гном, – взревел Шенгарк. – Я съем тебя маленькими кусочками, чтобы ты подольше оставался в живых. – Дракон взмахнул огромными крыльями и полетел к Кобнеру.
– Нет! – крикнул Вик. Он попытался не обращать внимания на то, что его голос сорвался и прозвучал как писк, несмотря на все его попытки звучать грозно. – Если ты его тронешь, я…
И что же я сделаю, подумал Вик, сжимая камень в кулаке. Он смотрел, как дракон пикирует на Кобнера, и знал, что если он не угадает, то его друга заживо съедят у него на глазах.
Шенгарк явно не хотел прерывать атаку. Но в последний момент отвернул в сторону от гнома и изящно приземлился на куче сокровищ перед Виком. Он наклонил голову набок.
– И что же ты такое сделаешь, половинчик?
– Я… Я разобью этот камень, – сказал Вик. Шенгарк провел когтями по сокровищам у него под ногами.
– Ну и что? Ты же видишь, у меня много других камней.
– Но не таких, – ответил Вик неудержимо дрожавшим голосом. Даже рука, в которой он держал прохладный пульсирующий камень, тряслась как осиновый листок.
– Так почему же этот такой особенный?
– Это драконье сердце, – сказал Вик.
– Правда? – спросил дракон, почесывая задней лапой под массивной челюстью. Когти резко скреблись о драконью чешую, и у Вика от этого заболели зубы.
– Да.
Дракон молча посмотрел на Вика, потом раскинул крылья, чтобы подчеркнуть свои размеры.
– Ты такой мелкий, половинчик. Вряд ли у тебя есть место для мозгов, а туда же, заявляешь, что знаешь недоступные тебе вещи.
