– Это точно? – Леди из ЦРУ подняла красивые брови.
– Совершенно! – твердо ответил я.
Разведка захихикала:
– Копы с серебряными пулями… Ха-ха-ха! Ну и ну!
Вот вам и "ну и ну"! Вы, конечно, думаете, что будете иметь дело с одинокими стрелками… Познакомьтесь-ка с оборотнями!
– Вряд ли это смешно, – остудил я их неуместную веселость.
– Что у нас со временем? Сколько на подготовку? – деловито встал кто-то из ФБР.
Часы у меня на руке, но я выразительно взглянул на стенные.
– Грубо говоря, два часа двадцать минут: удар будет нанесен в полночь.
Глаза широко раскрылись – такой шок… Воцарилось гробовое молчание. Я зауважал их всех: видно, что взвешивают возможности и сразу же отметают ненужные мероприятия. Эвакуировать город смешно: однажды, когда Нью-Йорк подвергся серьезной опасности. Бюро попыталось: во время массовой эвакуации народу погибло больше, чем могло бы от руки врага.
– А раньше вы не могли нас проинформировать? – яростно возопила Национальная гвардия.
На этот раз я счел достаточной четырехсекундную паузу.
– Нет.
– Указанный срок не может сдвинуться? – спросил один из "Кэтс".
– Никоим образом.
В армейской разведке улыбались.
– Сэр, а что, если дать им понять, что мы в курсе их планов? Может, они откажутся от этой затеи или хотя бы отложат ее исполнение на какое-то время?
– Мысль замечательная, – отозвался я. – Но "СКС" знает, что мы в курсе, и его это не волнует.
– Они и в самом деле думают, что смогут это осуществить? – медленно проговорила дама в форме морской разведки: судя по мундиру – подводный флот. – Разрушить Чикаго?
– Стереть с лица земли! – Я вложил в ответ всю силу своего убеждения.
Полковник "зеленых беретов" почесал квадратный подбородок.
– Или вознести в небеса… – задумчиво пробормотал он.
Но мне сейчас не до парадоксов – надо действовать!
– Два часа – это не так много, – зажигая трубку, заявил карлик из "Кэтс". – Обычные полицейские меры тут неприменимы, черт побери!
Я был готов и к этому и резко заявил:
– К черту все церемонии! Жгите мосты, входите в дома без ордеров и удостоверений – делайте то, что считаете нужным!
Звякнули настенные часы – еще минута.
– Времени у нас в обрез; четыре миллиона мирных граждан доверили нам свои жизни.
– А когда мы натолкнемся на этих, из "СКС"? – Очаровательная леди проверяла затвор своего автоматического пистолета, большим пальцем откатывая пули, – готовилась перезарядить пистолет.
Играть словами нет смысла: бесконечные прения только собьют с толку и снизят тот эмоциональный накал, который я отчаянно пытался создать. Нужно, чтобы серьезность угрозы поняли все, особенно полицейские. Когда по городу начинает рыскать "Кэтс", преступность стремительно падает – так рушатся горы во время землетрясений.
– Когда вы на них натолкнетесь – вышибайте из них мозги, – холодно посоветовал я. – Пленные нам не нужны.
Да и вряд ли в этой схватке окажутся пленные…
Встал один из воздушных стрелков.
– Меня как-то не греет такая перспектива: по столичному городу носятся, набрасываясь на каждого встречного, вооруженные люди с официальным разрешением на убийство.
Я обратился к нему как можно сердечнее:
– Ну, пусть случайно заденете какого-нибудь недотепу – и пусть вам будет стыдно. Всякое ведь случается, сами понимаете… Но вот если кто-то из вас, неважно кто… использует чрезвычайную ситуацию для свершения маленькой личной мести, этот кто-то ответит передо мной и моими людьми. А мы стоим вне закона и ни перед кем в своих действиях не отчитываемся.
Обстановка разрядилась: теперь они, кажется, поняли – речь не о вседозволенности, а об очень серьезной задаче – спасти Чикаго от уничтожения. Это главное сейчас – спасти город, а объясняться с жителями по поводу законности своих действий будем потом.
– Внимание! – дотронувшись до уха, воззвал агент секретной службы. – Только что предпринята попытка захвата военного судна "Айдахо", которое совершает учебное плавание по озеру Мичиган.
– "Айдахо"? – удивился адмирал. – Но ведь эта посудина – подлинная древность!
Леди из ЦРУ нахмурилась.
– Это секретное судно. Оснащено ядерными ракетами "томагавк".
Удивленный шепот пробежал по залу.
– У вас срочные сведения? – спросил адмирал.
Ему ответили мрачным кивком.
– Пять минут назад эскадрилья армейских вертолетов "Апаш" совместно с воздушными бомбардировщиками Б-52 потопила "Айдахо", – продолжал агент. – Служба береговой охраны проводит спасательные операции.
Морская пехота тоже дотронулась до уха.
– Боеголовки целы. У моих все о'кей.
Разведка перекрестилась; леди из ЦРУ взяла у десантника бутылку виски и сделала изрядный глоток. Мне понятны их чувства… О Боже, милостивый Боже! Схватка за Чикаго началась… Раньше назначенного времени.
Через две секунды совещание окончилось, все дисциплинированно покинули зал. В самые короткие сроки группы вооруженных людей приступят к делу. Оказавшись в полном одиночестве, я дотронулся до сверкающего новенького браслета, надетого на запястье, совершил прыжок на верхний этаж Старой Башни и очутился в центре желтой пентаграммы, вышитой на покрывающем пол ковре. Со всех сторон – стены рабочего помещения, увешанные автоматами, арбалетами, микроволновыми излучателями и другими смертоносными штучками. Я заметил, что дуло одного из пистолетов направлено на меня.
– Это Эд!
Охранник щелкнул своим "узи".
– Он просто похож на Эда!
– "Горацио", – быстро проговорил я.
– "Цербер".
– "Вздор".
– "Правильно". – Я завершил церемонию, принятую среди охранников.
Одна из стен на колесиках откатилась в сторону, и я оказался на свободе; пожал руки знакомым парням, мне вручили пропуск. Когда я взял его, он стал мерцать, показывая: у меня человеческая аура. На документе стояло мое имя и отпечаток пальца.
Ступая по сделанным на полу отметинам, я пробрался сквозь толпу – были здесь и люди, но не только: полно всяких странных существ. Меня чуть не затоптали морское чудовище и его симпатичная женушка – выпь. Возле раздвижных дверей – еще одна проверка: команда парней со специальным аппаратом (на вид что-то вроде вентилятора). Наконец меня впустили в главный конференц-зал Старой Башни.
Миновав несколько двойных раздвижных дверей, я ступил в огромное помещение. На четырех слабо освещенных стенах – схемы районов Чикаго: движущиеся цветные символы обозначают местонахождение полиции, групп Бюро и места возможной атаки монстров. Прямо на полу громоздятся контрольные пульты, термографы, экраны радаров, аппараты спутниковой связи. Отбрасывает пляшущие отблески света кирлианское телевидение – недавнее изобретение. С его помощью удалось предотвратить два нашествия из других измерений; а еще оно зафиксировало процесс сожжения или препровождения куда следует четырех говорящих призраков.
Возле дальней стены – живописная группка дам: две в вечерних туалетах (одна – полицейский офицер, другая – водитель такси), третья скорее раздета, чем одета (телесного цвета комбинезон так ее облегал, что она казалась обнаженной). Это "Грозные крольчихи" – единственная в штате Техас группа Бюро. Однажды в Хоустоне, в публичном доме, всем посетителям этого не совсем… чистого заведения довелось познакомиться с подлинным миром нечисти: один клиент превратился вдруг в демона, а другой – в сексуального вампира. Вот тогда-то эти леди в вечерних туалетах и стали невольными защитницами спящего города – спасли население от… наслаждения, ведущего к смерти: обезвредили парочку вампиров вкупе с их партнершей – дьяволицей. Разумеется, эту историю лучше рассказывать в два часа ночи, у догорающего камина (и притом если дети давно спят).
Недалеко от "Крольчих" топчутся, сбившись в тесную кучку, тишайшие, с вековечной тоской в больших, печальных, все понимающих глазах представители обоих половин человечества, прекрасной и обыкновенной. Это "Команда Маккавеев": бороды, пейсы, ермолки (такие круглые шапочки), с поясов свисает бахрома… А вечерами каждый из них надевает бронежилет, берет в руки автоматическое оружие, даже их маг, хотя ему-то можно и без оружия, он его носит, просто чтобы дурачить противника. У "Маккавеев" способы сбора информации о сверхъестественных силах необычайно эффективны: даже если добытые ими сведения прямо противоречат данным других групп, в штабе Бюро знают – "Маккавеи" наверняка правы (у нас их шутливо называют "американским Моссадом"64. И всегда сделают все возможное и невозможное, а уж тем более если речь идет о спасении человеческой жизни, ибо их древний завет: кто спас одну жизнь – спас весь мир. Лица их сегодня особенно скорбны: они потеряли своего телепата – тот не выдержал и умер вместе со всеми духовными учителями, лишь только началась эта заваруха…
