– Хорошо. Очень хорошо. Тогда займемся другими делами.
Корона ее блеснула, создавая куоувассуе – глиф предчувствия. Конечно, она понимала, что собеседники лишь смутно почувствуют его, если вообще почувствуют.
– Прежде всего, как представитель расы, которая была вашим союзником с того момента, как вы, земляне, с таким шумом возникли в сообществе пяти галактик, я предлагаю вам помощь. Что могу сделать как патрон, я сделаю. В ответ я попрошу только помочь мне вернуться к отцу.
– Договорились, – доктор Така кивнула. – И примите нашу благодарность.
Атаклена шагнула вперед.
– Во-вторых, я должна выразить беспокойство по поводу функций Центра. Я вижу, вы заняты несанкционированным возвышением... невозделанного вида!
Четверо руководителей Центра переглянулись. Атаклена уже достаточно хорошо разбиралась в мимике землян: у этих четверых выражение досадливой покорности.
– Больше того, – продолжала она, – вы совершаете это преступление на планете Гарт, трагической жертве экологической катастрофы...
– Минутку! – возразил шимп Фредерик. – Как вы можете сравнивать нашу работу с катастрофой бурур...
– Фред, тише! – настойчиво вмешался второй шимп, доктор Шульц.
Фредерик замигал. Поняв, что уже слишком поздно делать вид, что он ничего не говорил, шимп сказал:
– Нам, землянам, дают только те планеты, которые другие ити привели в негодность...
Второй человек, доктор М'Бзвелли, закашлялся. Фредерик замолчал и отвернулся.
Мужчина посмотрел на Атаклену.
– Вы загнали нас в угол, мисс. – Он вздохнул. – Позвольте нам объясниться, прежде чем выдвинете обвинения. Понимаете... мы не представители правительства. Мы... частные преступники.
Атаклена испытала странное облегчение. Старые земные двухмерные фильмы времен до Контакта, особенно триллеры «копы и бандиты», популярны у тимбрими. В них часто сюжет сосредоточен вокруг попыток «заставить замолчать свидетеля». И она подумала, насколько атавистичны эти люди.
Атаклена перевела дыхание и кивнула.
– Очень хорошо. На время чрезвычайного положения оставим этот вопрос. Пожалуйста, ознакомьте меня с ситуацией. Чего враг пытается достичь с помощью этого газа?
– Газ ослабляет людей, которые вдохнули его, – ответила доктор Така. – Час назад была передача. Захватчики объявили, что пораженные люди должны в течение недели получить противоядие. Иначе они умрут. И, разумеется, противоядие будет выдаваться только в городах.
– Газ принуждения! – прошептала Атаклена. – Они хотят всех людей на планете превратить в своих пешек.
– Совершенно верно. Мы должны сдаться, или через шесть дней умрем.
Корона Атаклены излучала гнев. Газ принуждения – негуманное оружие, хотя допускается в некоторых ограниченных типах войн.
– А что станет с вашими клиентами? – Расе неошимпанзе исполнилось всего несколько сотен лет, их нельзя было оставлять без присмотра.
Доктор Така поморщилась. Очевидно, она тоже обеспокоена.
– На большинство шимпов газ, по-видимому, не подействовал. Но у них очень мало прирожденных руководителей, как Бенджамин или доктор Шульц.
Карие обезьяньи глаза доктора Шульца устремились на женщину.
– Не волнуйтесь, Сьюзен. Как вы говорите, мы, земляне, справимся. – Он повернулся к Атаклене. – Мы постепенно эвакуируем людей. Начнем сегодня вечером с детей и стариков. Тем временем разрушим поселок и уничтожим все следы нашей деятельности.
Видя, что Атаклена собирается возразить, пожилой неошимпанзе поднял руку.
– Да, мисс. Мы дадим вам камеры и помощников, чтобы вначале вы могли собрать доказательства. Договорились? Мы и не думаем мешать вам исполнять долг.
Атаклена слышала горечь в словах шимпа. Горечь генетика. Но она ему не сочувствовала. Только представить себе, что почувствует отец, когда узнает об этом! Утакалтинг любит землян. Эта безответственность очень огорчит его.
– Нет смысла оправдывать агрессии губру, – добавила доктор Така. – Если хотите, передадим вопрос о гориллах Высшему Совету тимбрими. Наши союзники решат, что делать: выдвинуть формальные обвинения или предоставить наказать нас нашему правительству.
Атаклена видела логичность такого решения. Немного подумав, она кивнула.
– Договорились. Принесите камеры, я буду снимать разрушение.
Адмиралу флота, сюзерену Луча и Когтя, спор казался глупым. Но, конечно, так повелось у штатских. Священники и чиновники всегда спорят.
Действуют только военные!
Но все же адмирал признавал, что это большое событие – первое политическое решение, принятое втроем. Так, по традиции губру достигают Истины – путем стрессов и разногласий, убеждения и танца, пока не будет достигнут новый консенсус.
А тем временем...
Сюзерен Луча и Когтя отбросил эту мысль. Слишком рано думать о Слиянии. Будет еще много споров, много интриг и маневров, много борьбы за высший насест, пока не настанет день Слияния.
А что касается первого спора, адмирал был доволен: он оказался в положении арбитра между двумя спорящими.
Хорошее начало.
* * *
Земляне в маленьком космопорте прислали хорошо сформулированный формальный вызов. Сюзерен Праведности настаивал на том, что солдаты Когтя должны теперь атаковать защитников. Сюзерен Стоимости и Бережливости не соглашался. Они уже кружат друг возле друга на командном мостике флагмана, выкрикивая доводы.
Сократить расходы!
Сократить настолько, чтобы не пришлось,
Не пришлось оголять другие фронты!
Сюзерен Стоимости и Бережливости тем самым напоминал, что их экспедиция – лишь одна из многих, для которых требуются силы клана гуксу-губру. В сущности, это незначительное периферийное сражение.
Положение в галактической спирали напряженное. В такие времена долг сюзерена Стоимости и Бережливости – ограждать клан от чрезмерных расходов. В ответ сюзерен Праведности негодующе растопырил оперение воротника.
Что значат расходы,
Что они означают,
Что символизируют,
Если мы падем,
Потерпим поражение,
Унизимся,
Лишимся праведности
В глазах наших предков?
Мы должны поступать правильно!
Зуууун!
Со своего командного поста сюзерен Луча и Когтя наблюдал за спором, ожидая, где проявится рисунок господства. Поразительно видеть и слышать превосходный танец-спор тех, кто избран быть партнерами адмирала. Все трое представляют великолепный образец инженерии «горячего яйца», предназначенной для высиживания лучших представителей расы.
Скоро стало очевидно, что его партнеры зашли в тупик. И теперь решать предстоит сюзерену Луча и Когтя.
Разумеется, для экспедиционных сил гораздо дешевле просто не обращать внимание на дерзких волчат там, внизу, пока газ принуждения не заставит их сдаться. Или простым приказом превратить их оплот в дымящиеся развалины.
Но сюзерен Праведности против обоих решений. Священник утверждает, что такие действия приведут к катастрофе.
А чиновник проявляет такую же неуступчивость из-за бесцельной, ради красивого жеста, гибели солдат.
Оказавшись в тупике, двое командующих смотрели на сюзерена Луча и Когтя, продолжая кружить и вскрикивать, раздувая пушистое оперение.
Наконец адмирал расправил собственный плюмаж и сошел с насеста, чтобы присоединиться к ним.
Ввязаться в наземную схватку – стоит дорого,
Означает дополнительные затраты,
Но это почетно,
Это достойно восхищения.
Определяет третий фактор,
Он помогает принять решение.
Солдатам Когтя
Необходима тренировка.
Бездумная агрессия против войск волчат.
Наземные силы атакуют их,
Клюв к клюву,
Коготь к когтю.
Вопрос решен. Насест-полковник солдат Когтя отдал честь и отправился выполнять приказ.
Конечно, после такого решения насест Праведности станет чуть выше.
Насест Бережливости понизится. Но спор за господство только начинается.
Так было у их отдаленных предков, еще до того, как гуксу превратили примитивных губру в космическую расу. Их патроны мудро использовали древние привычки и образцы, превратили в логичную и полезную форму руководства народом разумных.
Но сохраняются и древние функции. Сюзерен Луча и Когтя дрожал, чувствуя, как спадает напряжение спора. Все трое пока еще бесполы, но адмирал на мгновение ощутил пробуждение глубоко запрятанной сексуальности.
Две группы спасателей встретились на тропе за милю до поселка.
Встреча была невеселой. Трое вышедших утром с Бенджамином так устали, что смогли только кивнуть подавленным шимпам, возвращающимся с места крушения.
Но спасенные при виде друг друга оживились.
– Роберт! Роберт Онигл! Тебя выпустили из школы? А мама знает, где ты?
Раненый шимп опирался на самодельный костыль и был одет в лохмотья корабельного костюма. Роберт посмотрел на него с носилок и улыбнулся сквозь туман анестезии.
