Она сидела по-турецки на разбитых плитках кафеля и заплетала свои медные волосы в длинную косу. Ее кожаный костюм был темным, как и его собственный, а белая рубаха свободно зашнурована серебряной тесьмой. Одна рука перевязана черным шарфом, пристегнутый к бедру пистолет казался приемлемо смертоносным.
Она ухмыльнулась:
– Как черепушка?
– Жить буду.
Он медленно сел, с удивлением заметив, что нож остался у него в рукаве.
– Интересная теория.
Он невозмутимо посмотрел на нее, отметив разворот плеч и обманчиво мягкие движения пальцев, заплетающих косу. А потом вспомнил, как хорошо она держалась во время перестрелки. Контур показал, что он может ее устранить – если понадобится. Но для верности ему придется ее убить: она знает свое дело, и просто отнять у нее оружие не получится.
Он дал расчетам погаснуть, слегка удивившись тому, что ему не хочется ее убивать.
Громко вздохнув, он сел по-турецки, намеренно скопировав ее позу, и положил руки себе на колени.
Она снова ухмыльнулась:
– Крепкий парень.
Это прозвучало похвалой. Она закончила плести косу, завязала ее конец узлом и закинула за спину. Изящная рука легла на рукоять пистолета.
– Ну, скажи мне, крепкий парень, как тебя зовут, что ты здесь делаешь и на кого работаешь? – Она наклонила голову. На ее лице не было и тени улыбки. – Считаю до десяти.
Он пожал плечами.
– Меня зовут Коннор Филлипс, я суперкарго, раньше служил на свободном торговом корабле «Салин». Сейчас болтаюсь без дела.
Она засмеялась, вытащила пистолет и сняла его с предохранителя.
– У меня слабость к красавцам, – ласково сказала она, – поэтому я дам тебе вторую попытку. Но на этот раз говори мне правду, крепкий парень, или я разнесу твое лицо на все четырнадцать простых пунктов, и тебя вместе с ним. Аккази?
Он медленно кивнул, не сводя с нее глаз.
– Давай.
– Меня зовут…
Он недоуменно замолчал: похоже, удар по голове действительно повредил ему мозги. Но предчувствие настолько сильное…
– Меня зовут Вал Кон йос-Фелиум. Лиадийский агент. Я очутился здесь, потому что только что выполнил задание и спешил попасть на шаттл, когда оказался у погрузочной платформы, где некая женщина и еще несколько типов немножко поссорились. – Он выгнул бровь. – Полагаю, шаттл улетел?
– Четверть часа тому назад. – Устремленные на него серые глаза оставались непроницаемыми. – Лиадийский агент?
Он вздохнул и развел руками, повернув открытыми ладонями вверх – это был его собственный жест.
– Наверное, меня можно назвать шпионом.
– О! – Она поставила пистолет на предохранитель, убрала его в кобуру и кивнула ему. – Это мне нравится. Очень нравится. – Она медленно вытащила из-за пояса его пистолет, бросила ему, а потом кивнула на дверь. – Проваливай.
Его левая рука стремительным движением поймала пистолет. Убирая его в кобуру, он покачал головой.
– А как же ответное представление? Кто ты, чем занимаешься, на кого работаешь? – Он неожиданно улыбнулся. – У меня из-за тебя такая головная боль…
Она снова указала на дверь.
– Двигай. Убирайся. Исчезни. Уходи. – У нее в руке снова появился пистолет. – Это твой последний шанс.
Он наклонил голову и с легкостью встал на ноги – и увидел, что она тоже стоит, уверенно наставив пистолет ему в живот.
«Весьма деловая особа, что и говорить», – подумал он с улыбкой.
– У тебя, случайно, не найдется расписания шаттлов? Похоже, мои сведения устарели.
Она нахмурилась.
– Нет. Двигай давай, крепкий парень. Расписание в этой дыре найдется в любой информбудке. – Ствол пистолета чуть отклонился в сторону двери. – Мне твое общество надоело. Аккази?
– Понимаю, – пробормотал он.
Он отвесил ей поклон, как равной. А в следующую секунду уже оказался за дверью, определяя свое местоположение, прислушиваясь к ночи.
Через мгновение он уже определился: яркое сияние на… ну, да, на востоке… это космопорт. Он оказался несколько дальше от цели, чем в тот момент, когда так не вовремя закемарил. Вроде бы недалеко от того района, где Терренс О'Грейди снимал вторую свою квартиру.
Звуки за дверью говорили, что там кто-то деловито двигается. Он опознал в этом шуме перемещения человека, у которого нет времени, но который действует быстро, спокойно и целенаправленно. Его уважение к рыжеволосой женщине возросло еще больше.
Он сосредоточил свое внимание на улице. В полуквартале от двери под уличным фонарем стояли двое мужчин, которые о чем-то тихо совещались, наклонив друг к другу головы. Из подворотни справа донеслись неспешные шаги двух пар ног: прогуливаются двое друзей.
Он оторвался от темной стены и энергично зашагал по улице: человек, который знает, куда идет, но особо не спешит.
Мужчины под фонарем, похоже, обсуждали ставки на какое-то спортивное соревнование, сравнивая официальные прогнозы со своими собственными соображениями. Он миновал их, почти не взглянув, направляясь к голубому свечению информбудки на дальнем углу квартала. Мимо него прошла еще пара: они под ручку направлялись к зданию, откуда он только что вышел.
Он двинулся дальше, и вскоре слух сказал ему, что за его бесшумными шагами эхом движется еще одна пара ног. Включился Контур, сообщая шансы немедленного нападения: достоверность 0,98. Его шансы на выживание в течение ближайших десяти минут составляли 0,91.
Информбудка возвышалась справа от него: свет голубой полусферы играл в вечернем тумане аляповатыми призраками. Он решительно повернул в ее сторону, ускоряя шаги. Тот, кто шел следом, тоже прибавил шагу, чтобы не отстать.
Он оказался у двери и неловко дернул дверную ручку. Ему на плечо легла рука – и он позволил себя повернуть. Его руки действовали со смертоносной точностью.
Мужчина упал, не издав ни звука. Вал Кон опустился на одно колено, убедился в том, что шея незнакомца сломана, – и в следующее мгновение уже снова был на ногах: он бежал обратно.
Он пронесся мимо опустевшего фонарного столба и нырнул в более глубокую тень, созданную конусом света, ощутив запах чистого ночного воздуха – и чуть заметный оттенок грубого одеколона.
Они стояли перед зданием неровным полукругом, повторяя тот же маневр, который так недавно привел к катастрофическим результатам. Одна пара стояла у ограды, отгораживавшей проход между домами, а еще трое – на некотором расстоянии друг от друга, дальше от света. Неверная тень с запахом дешевого одеколона поместилась у самой двери, чтобы либо убить ее на выходе, либо напасть неожиданно, если она побежит.
Вал Кон решил, что бежать она не будет.
Он опустился на одно колено, ожидая, чтобы наблюдатели начали действовать, – и надеясь, что та женщина предвидела такой неприятный поворот событий и подготовила себе запасный выход. Возможно, она уже сейчас находится в новом убежище и посмеялась бы, узнав, что он вернулся.
Неужели она отправила его на смерть – чтобы он отвлек на себя ее преследователей, пока она будет скрываться? Он на секунду задумался об этом, но тут же отбросил эту мысль: открылась дверь и она вышла из дома.
Он вскочил на ноги и бесшумно побежал.
Женщина закрыла дверь, и убийца у дверей начал действовать. Что-то – шум? движение в полумраке? мысль? – выдало его на секунду раньше, чем ему было бы нужно, и она нырнула вперед, ударившись о землю плечом и сделав перекат. Но выстрел ее запоздал. Убийца был уже над ней…
Он ахнул, уронил оружие и скрюченными пальцами схватился за шею, а она продолжала катиться. Ее пистолет кашлянул два раза, причислив к мертвым двоих медлительных мужчин. Словно издалека она услышала еще три резких выстрела и почему-то определенно почувствовала, что рядом легли еще три трупа.
Справа – двое мертвых. Слева – еще трое безжизненно сгрудились у ограды. И четвертый – стоит прямо, держа руки на уровне пояса ладонями к ней.
Она настороженно застыла в пугающей тишине и поманила его к себе пистолетом.
– Эй, крепкий парень! – позвала она хрипловатым шепотом. Он подошел, опустив вниз безоружные руки, и остановился на таком расстоянии, что мог бы ее схватить. Она инстинктивно отступила на полшага, но тут же рассмеялась и снова шагнула к нему.
– Спасибо, – сказала она, и ее голос прозвучал уже более уверенно.
Она убрала пистолет и кивнула в сторону одинокого убийцы.
– А с ним что? Я уже решила, что он меня сделал. И тут он берет и падает!
Вал Кон прошел мимо нее и присел рядом с убитым, стараясь не попасть в лужу крови. Она подошла и встала у него за спиной, заинтересованно наклонившись.
Он перевернул труп и оторвал руки, прижатые к липкому горлу.
– Нож, – пробормотал он, извлекая лезвие из раны и обтирая о рубашку убитого.
– И даже не лазерный клинок! – изумленно сказала она. – Необычная игрушка, правда?
Он пожал плечами и вернул клинок в ножны за воротником. Она скорчила гримасу в сторону убитого.
