– Я не прошу ничего, что мне может дать Айри!
– Может быть, оно и так. Я дважды выслушал твой рассказ – ты, я думаю, привязался к этому Эрскину. И у тебя есть глаза и талант для того, чтобы влезть в шкуру другого человека. Этот Мэрфи... может быть, это тот, кого нам следует хорошенько запомнить. Но Кантрул – боец, и он другой породы. Дай ему с чем-нибудь сражаться и он, может быть, будет лучше прислушиваться к мыслям других, когда перед ним будет победа. Отлично, наша задача – дать ему, с чем сражаться – с чем-нибудь другим, а не с этим племенем!
– Что?.. – Форс в огромном изумлении смог произнести только это слово.
– Чудища. След с хорошей приманкой может привести их на север к лагерю степняков.
Форс начал догадываться, что имел в виду Ярл. Он сглотнул, его горло и рот вдруг пересохли. Быть приманкой для Чудищ, бежать на север, опережая на несколько шагов самую отвратительную смерть, которую он только знал...
– Такая задача может быть по силам нам...
– Ты имеешь в виду – не говорить об этом Лэнарду?
– Лучше всего не говорить. Сейчас этот план в их глазах не имеет никаких достоинств. Ты – отверженный, чужак, у которого, вполне может быть, совсем нет желания сражаться не за свое дело. Если бы ты дезертировал из лагеря, сбежал...
Ногти Форса вонзились в ладони, когда он сжал кулаки. Показать перед Эрскином себя трусом, спасающим свою шкуру – просто потому, что Ярл придумал этот дикий план... И все же какая-то часть его признавала правильность рассуждений Звездного Капитана.
– Если степняки и это племя передерутся, вполне может статься, что Чудища прикончат и тех, и других.
– Ты не должен убеждать меня, что один плюс один будет два, – сплюнул Форс.
Где-то напевал детский голосок. Брат этого ребенка вытащил его целым из Долины Ящериц.
– Когда мне выступать? – спросил Форс у Звездного Капитана, ненавидя и его, и каждое слово, которое произносил.
Глава 16. ДИЧЬ И ОХОТНИКИ
Форс снова был благодарен мутации, которая дала ему такое острое ночное зрение. Он почти час полз по древнему придорожному кювету, не отставая от маленького отряда воинов, которых вел Эрскин. Избитая поверхность близлежащей дороги ярко, как сталь, сверкала в лучах полной луны, но он твердо был уверен, что только он мог ясно видеть то, что происходило в густой тени.
Он был рад снова ощутить на плечах тяжесть лука и колчана со стрелами – хотя лук был коротким, оружие южан с двумя тетивами, а не длинный, к которому он привык. Однако меч был похож на его старый, рука уже привыкла к нему, и он казался словно специально сделанным для Форса.
Если бы он действовал не по плану Ярла, он мог бы быть в этот час по-настоящему счастлив. Следовать за Эрскином, как один из членов его племени... быть без всяких вопросов принятыми теми, кто его окружал... Но он теперь поклялся положить конец всему этому своими действиями... как только наступит подходящий момент. Ярл ушел в разведку на запад, его гнало то же стремление. Они могли снова встретиться после своего ухода из племени, или же могли больше никогда не увидеть друг друга. Фарс послал Люре безмолвный призыв. Если уж они сегодня уйдут в дикую местность, ему придется полагаться на ее хитрость и инстинкт – даже больше, чем на свой собственный.
Древняя дорога изгибалась вокруг подножия холма Форс остановился...
Действительно ли он заметил быстрое движение в кустах на полпути вверх по склону? Его рука легла на голень человека перед ним, он сильно надавил на нее, зная, что сигнал быстро пройдет по цепочке.
Мелькнула молния кремово-белого цвета – должно быть, Люра пересекла дорогу и направилась вверх. Но то, что он заметил только мельком, находилось выше. Люре предстоит выяснить, что это такое...
На склоне неожиданно возникла суета, и Форс увидел контур скорчившегося тела. Острая линия плеч этого существа была ему слишком знакома.
– Чудище!
Воздух прорезал визг Люры, заглушая предупреждение Форса. Кусты закачались. Она атаковала. Но у нее были свои инструкции. Ей было сказано, чтобы она сейчас не убивала, а только пугала и гнала. Черная тварь выскочила из своего укрытия, молотя руками как цепами. Спутники Форса поднялись на колени, со стрелами в луках наготове. Вылетела туча оперенных стрел. Большинство из них, как показалось Форсу, упало слишком близко, и это было прискорбно. Стрельба вверх по склону всегда была сложным делом.
Чудище отчаянно быстро удирало через вершину холма. Оно начало исчезать прежде, чем люди успели выстрелить во второй раз. Эрскин прополз вдоль цепочки разочарованных лучников и присоединился к Форсу.
– Это был разведчик? – спросил он.
– Может быть. Раньше они всегда охотились стаями. Если это был разведчик, теперь он доложит о нас остальным.
Эрскин задумчиво покусал кончик большого пальца. Форс знал, что его теперь мучило. Засада – вот чего он боялся больше всего. Они так мало знали о тактике Чудищ. Лежать в темноте и поджидать добычу – это, кажется, было в натуре грязных тварей. В разрушенных городах они всегда, когда могли, нападали из укрытия.
В конце концов, Эрскин поступил именно так, как и ожидал Форс, – дал сигнал пробираться дальше, пока они не дойдут до своего поста – небольшого холма, на котором несколькими днями раньше был сооружен из камней маяк.
Они поползли дальше. Люра ползла сбоку от них. Они беспрепятственно достигли холма с маяком. Оказавшись там, Эрскин сменил стоявшего на посту часового.
Рассвет был уже близок. Серый полумрак придавал обычным деревьям и кустам странный вид. Казалось, что они были отрезаны от мира каким-то тонким барьером. Те, кто сооружали маяк, срубили или обрубили большинство кустов и молодых деревьев. Вершина холма была теперь голой и была видна во все стороны на большое расстояние.
Форс сначала разглядел лагерь у реки, а затем занялся рассматриванием других ориентиров. Они могли помочь ему держать правильное направление, когда он в скором времени решит отправиться на север. Люди, которых они сменили, четким строем шли вниз по склону холма, готовые упасть под защиту дорожного кювета. Вдруг последний в этой цепочке беззвучно вскинул руки и упал. Его товарищ обернулся в тот момент, когда падал, и бросился ему на помощь. Но и он захрипел и упал на колени, пытаясь вырвать дротик из своего горла Люди рассыпались и побежали назад. Но прежде чем они смогли достичь жалкого убежища, каким был маяк, погибло еще двое. Сталь Чудищ вонзилась в их тела. Только один смог прорваться к воинам наверху.
Теперь они, ругаясь, стояли наготове. Они не могли стрелять в спрятавшегося врага.
Люра выскочила из укрытия внизу. Она приблизилась к Форсу, широко открыв свои голубые глаза. Форс ответил, она качнула головой из стороны в сторону. Так значит, они окружены! Может быть, было уже поздно играть в игру, задуманную Ярлом. Но даже когда погасла эта надежда, он знал, что у него нет никакого другого выхода. Это подходящее время для ухода – Чудища в самом деле пойдут по его следу. Он должен будет в открытую оставить Эрскина – наверное, даже бросив его на верную смерть!
– Мы окружены, – передал он то, что узнал от Люри.
Эрскин кивнул.
– Так я и подумал, когда она подошла к нам. Ну, теперь, может быть, нас вынудили ждать, – он повернулся к ожидавшим его решения воинам. – На живот! Ползите в кусты. Мы сейчас представляем для них великолепную мишень.
Но не успел он отдать приказ, как человек рядом с ним вскрикнул от боли и схватился за руку, из которой торчал дротик. Все как один бросились искать какое-нибудь укрытие. Эрскин тащил за собой раненого соплеменника.
Маяк был плохим укрытием.
Самое плохое было в том, что они не видели врага. Если бы они только были в состоянии отбиваться, не было бы такого нервного напряжения.
Опытные и закаленные воины, они знали, что лучше не тратить зря стрелы на пустые лесные прогалины, где все было неподвижно. В этой битве важнее всего терпение...
Форс еще раз послал Люру на разведку. Он должен узнать, нет ли какого-нибудь разрыва в оцеплении, которое устроили Чудища. Если такой был, ему следовало прорваться через него и двинуться на север. Если он сумеет прорваться, Чудища, вероятно, подождут, чтобы посмотреть, не направится ли он к лагерю у реки, и уж потом они последуют за ним. Значит, он сначала должен показать им, что он сбился с пути, – а потом азарт погони должен увлечь Чудищ за ним.
В это утро они потеряли еще двоих. Эрскин, перебегая от одного воина к другому, нашел одного из убитых, пришпиленного дротиком к земле, и еще у одного была ранена нога, и он перевязывал рану. Когда южанин вернулся к Форсу, он был очень серьезен.
– В полдень лагерь пришлет нам смену. Если мы зажжем маяк, чтобы предупредить их, они приготовятся перенести лагерь и могут попасть прямо в засаду. Но Карсону кажется, что он помнит кое-что из древнего разговора при помощи дыма, и он решил попробовать. Но те, кто будет сигналить, подставят себя под огонь врага, – южанин нахмурился, глядя на безмолвный лес. – Нас только пятеро, и двое ранены. Если племя будет спасено – какое значение имеет наша смерть?
