– Играет... как кошка... с мышатами, – пробормотала Франческа. – У-у, ненавижу!
– Плюну в рожу, – решила Ио. – Или что там у нее.
– Лучше ищи чеку.
– Какую чеку?
– Аварийного открытия люка. Должна быть с твоей стороны.
– А... сейчас.
Пошатываясь, Ио обеими руками ощупала опору.
– Есть! – радостно крикнула она.
Разматываясь, сверху свалилась узкая лестница из гибких канатиков.
– Работает, древняя механика...
– А вот не сцапает нас макула! – крикнула Франческа. – Фигушки!
Подпрыгнув, она ухватилась за перекладины и с неожиданной энергией принялась карабкаться вверх, к черневшему проему люка.
– Заканчивай размышления! – крикнула она оттуда.
– У тебя открылось второе дых-дыхание?
Франческа расхохоталась.
– А будет забавно, если мы натянем нос этой кляксе! А мы натянем, вот увидишь. Когда-то у меня была тройка по вождению "Годдардов", но я все помню. Особенно сексуальные вкусы инструктора.
– Это... обнадеживает.
Перебирая вялыми конечностями, Ио поднялась в шлюзовую камеру и нажала кнопку закрытия люка. Когда она добралась в рулевую рубку, Франческа уже одну за другой нажимала кнопки пульта и что-то даже напевала.
– Считай, что ноги мы унесли, подружка! И все, что выше.
Ио не разделяла ее внезапного оптимизма. Она была уверена, что макула имела возможность их догнать, и не одну, но почему-то не догоняла. Время, когда такие вещи можно было списывать на случайность, давно миновало. Тут крылся расчет.
Франческа увлеченно продолжала колдовать над пультом, по которому пробегали огоньки готовности.
– Прелесть, прелесть, – бормотала она. – Горючего мало, но нам хватит. Не в соседнюю же галактику лететь! Так, софус доверия не вызывает. Ничего, обойдемся. После шнелльбота – это велосипед!
Вспыхнули экраны кругового обзора. Макула находилась в трехстах метрах от стартовой позиции.
– Почему она так медлит? – не могла понять Ио.
– Не знаю. Какая разница? Пристегнись, сейчас взлетим.
В тот момент, когда между ними и макулой взметнулись султаны разрывов, подоспевший Барановский открыл заградительный огонь из пушек. Но скорость "Гепарда" была слишком большой, и он промчался дальше.
– Франни, я поняла, – сказала Ио.
– Что?
– Мы с тобой – приманка.
– Приманка? О чем ты? Внимание, запускаю двигатели. Пристегнись же наконец!
– Сейчас.
Ио подключилась к бортовым системам связи.
– Алло, Яцек! Ты меня слышишь?
Сквозь помехи прорвался голос Барановского.
– Слышу, слышу, Иочка. Сейчас развернусь и мы вас прикроем.
– Ни в коем случае! Немедленно уходи к "Орешцу"!
– Не понял. Повтори, я не понял.
– Сейчас же уходи к базе "Орешец"!
Связь прервалась, все потонуло в треске и вое. "Годдард" гудел, трясся, стонал. Из-под него повалил дым, вырвались языки пламени. Прошло не меньше трех секунд, прежде чем ракета оторвалась от стола и лениво начала набирать высоту.
– Уф! – обрадовалась Франческа. – Кажется, мы не взорвались.
– Мы-то – да...
– Ты о чем? Мы спаслись, Иочка!
– Взгляни на правый экран.
Франческа оторвалась от своих приборов.
Они уже успели набрать некоторую высоту, откуда просматривалось поле космодрома. Метрах в восьмистах от них протянулся дымный след шнелльбота. А под ним, вытянутые в нитку, прямо из покрытия вспухали растущие черные шары. Макулы, видимо, находились на разных стадиях развития, поэтому отличались величиной и подвижностью. Самым пугающим было то, что ближайшие отрывались от поверхности. Они всплывали, словно пузыри в аквариуме, одна за другой. Макулы умели летать – вот что было самым пугающим.
Дневник командира звездолета
30 сентября
Это – последняя запись. Дневник и всю информацию, которую удалось добыть, помещаем в спасательную капсулу, которую отправим за предела системы Эпсилона. Радиомаяк позволит найти ее тем, кто придет после нас, им не придется начинать все с нуля.
Только исчезли с экранов радара шнелльбот Барановского и планеплолет "Годдард", в котором пытались спастись Ио и Франческа. Нависла угроза над базой. Посылать туда Бертрана бесполезно. У нас остается последнее средство: вступить в схватку с самим "Вихрем". Разумеется, никакой уверенности в победе нет, но мы проведем этот завершающий эксперимент, чем бы он ни завершился. Поэтому должна поделиться не только фактами, но и своими предположениями.
Так уж сложилось исторически, что разум мы привыкли отождествлят с жизнью. События на Кампанелле заставляют взглянуть на проблему под иным углом. Все началось, с предположения Рональда о том, что мы имеем дело с некоей автоматической системой. Действительно, изучение макул не привело к выявлению свойств, присущих биологическим объектам. Но при всей мимолетности наблюдений явственны как способность макул к целенаправленной деятельности, так и способность приспосабливаться к меняющимся условиям в ходе выполнения задачи, – несомненные признаки разума. Если это автоматическая система, остается поражаться заложенным в нее возможностям. Реджинальд, склонный к аналогиям из мира искусства, вспомнил о мертвой, но функционирующей голове, образе, придуманным одним старорусским поэтом. Что-то в этом есть. Прощайте! Командор САЯН.
ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ.
ЛАЙНЕР ГАМАМЕЛИС – ТК ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ.
Приступил жесткому торможению. Прибуду через 3 геомесяца. Десантные группы сформированы.
КАРАДЖИЧ.
10. ТРАНСЦЕНДЕНТНЫЙ КАНАЛ
Настало время, когда в прежде густонаселенной базе "Орешец" остались только двое ветеранов из прежней Рональдовой команды. Словно почуяв, что при дальнейшем промедлении можно остаться без добычи, появились макулы.
Первая из них материализовалась в тот момент, когда Игнац принимал дежурство у Хосе, минут через пять после отлета шнелльбота. Она ткнулась в силовое поле и остановилась, явно озадаченная.
– Что, силенок не хватает? – сочувственно спросил Игнац.
Но тут приползла вторая, потом еще одна. Вместе они так ткнулись, что от вибрации купола вокруг базы загудел воздух.
– Это уже не шутки, – нахмурился Хосе. – Вызываю Мбойе.
– Вижу, – откликнулся Александер. – Потерпите немного, высылаю Бертрана.
– Барановский ближе.
– Яцек пока занят. За Ио с Франческой гонится еще одна макула.
– Вторая?
– Да. Первая отрезала их от флигеров. А вторая...
– Что – вторая?
– Вторая умеет летать.
Игнац и Хосе переглянулись. Хосе пробарабанил пальцами по окну. Сквозь него было видно, что на границе энергетического барьера разрастается чернота.
– Такого еще не бывало.
– Поэтому быть не может?
– Не утверждаю.
Макулы уплощались, растягиваясь вдоль барьера, часть подлезала снизу, отчего "пол" силового поля деформировался и приподнимался.
– Удивительно, – сказал Хосе, – неужели поле представляет для них серьезное препятствие?
– Не вижу другого объяснения.
– А я вижу, – сказал Игнац. – Что, если они притворяются?
– Зачем?
– Боюсь, что скоро узнаем.
Хосе нажал кнопку вызова. Вместо Мбойе откликнулась Маша.
– Не пора ли нам покинуть базу? – спросил Хосе. – У нас есть спасательная ракета.
Маша отрицательно качнула головой.
– Ио и Франческа успели взлететь на одном из уцелевших "Годдардов". Сейчас они имеют скорость четыре километра в секунду, но макулы не отстают. Это значит, что на ракете вы не убежите, а защита базы пока эффективна.
– Что же делать?
– Ждать.
– Бертрана?
– Нет. При том количестве макул, что вас окружает, возможностей дестроера не хватит. Ждите нас всех.
– Не понял.
– Мы только что сбросили аннигиляционное топливо внешней подвески, – спокойно пояснила Маша. – "Вихрь" снижается.
– Вы войдете в атмосферу?!
– Только в верхние слои. Будем цеплять вас энергетическим ковшом.
– Маша, отмените маневр! – вдруг вмешался Игнац. – Похоже, именно этого макулы и добиваются! Используется принцип наживки. И самая крупная рыба – это "Вихрь"!
Маша еще раз качнула головой.
– Выбора нет. Мы не можем вас бросить. Кроме того, рано или поздно, но решительная схватка неизбежна. А пока... Соберите половинки базы воедино. Это позволит уменьшить поверхность защитного поля. А плотность увеличится.
– Понял, – сказал Хосе. – Выполняю.
Обе полусферы базы пришли в движение. Обратившись срезанными поверхностями друг к другу, они слились в единый шар. База перекатилась так, что помещения обитаемого модуля заняли вертикальное положение. Все четыре гантелеобразных концентратора поля подтянулись к его бокам. Поле сгустилось до максимума, что вызвало некоторое замешательство среди макул.
– Может, и пронесет, – неуверенно сказал Игнац.
Хосе с сомнением пожал плечами. Из грунта выпячивались все новые макулы.
– Растут как грибы...
* * *
Черная пелена над "Орешцем" сомкнулась. Но мощь всех реакторов корабля уже потекла в щупальца силовых полей. Гильгамеш вылепил из них полую трубу, которой упорно продавливал слой макул. Через несколько секунд звенящей тишины, царящей на борту, спасительная рука крейсера соприкоснулась с энергетическим куполом станции. Внизу сверкнули молнии.
