Ее плечи вздрогнули, но она не подняла взгляда. Подождав секунду, он продолжил:
– Маловероятно, чтобы я вернулся на Лиад, шатрез.
Тут она посмотрела на него, и ее взгляд был полон теплого сочувствия:
– Тебе жаль?
– Жаль, – признался он. – Но я уверен, что умереть мне было бы гораздо жальче. – Он улыбнулся. – Пойми: я предлагаю тебе не слишком выгодную сделку: худой коротышка, единственные деньги которого – это те, что у него в кошеле, и который может похвастаться только тем, что немного играет на омнихоре…
– Так много? – ухмыльнулась она. – Худой коротышка?
– Так меня описали твоей подруге Лиз…
Она рассмеялась, одним глотком допив кофе. Вал Кон ухмыльнулся.
– Точильщик – парень честный?
– Честнее не бывает.
– И… наш брак… признается законами и так далее?
Он обдумал ее вопрос.
– Думаю, да. Должность, которую занимает Точильщик – Т"карэ – это нечто среднее между отцом, капитаном, капелланом и мэром. Если мы заключили брак по обычаю – и, если хочешь, стали напарниками – и это удостоверяется и подтверждается Стаей, то мало кто осмелится подвергать это сомнениям. Стая, как слон из притчи, ничего не забывает. И все помнит правильно. Если ты согласна – если ты действительно этого хочешь, – то это сделано.
Она глубоко вздохнула.
– Это на самом деле? – тихо спросила она. – Ты это делаешь не потому, что так… удобно?
Он резко вскинул голову – а потом виновато улыбнулся.
– Для Логова Копьеделов Клана Средней Реки это факт. И это – то, чего я хочу полностью: чтобы ты была моим напарником, чтобы мы стали спутниками на всю жизнь.
Мири взяла чашку – и обнаружила, что она пуста.
– Больше кофе нет?
– Если хочешь, я могу заварить еще.
– Но?..
– Но я предпочел бы наполнить чашку вином, которое бы мы выпили вместе.
Она передвинулась на каменном полу, так чтобы оказаться рядом с ним.
– У тебя есть вино?
– Оно здесь, – ответил Вал Кон. – Но должен предупредить тебя, что это – зеленое ногалинское. Большая бутылка.
Ее брови взлетели вверх.
– Это же, кажется, сильнейшее средство для возбуждения страсти? И запрещено примерно на трех четвертях планет?
– Совершенно верно.
Мири покачала головой.
– А я-то считала, что Точильщик – существо невинное! – Она помолчала. – Муж?
«Благодарение богам!» – подумал он.
– Да, жена моя?
– Пожалуйста, открой бутылку.
Он улыбнулся и придвинулся к ней.
– Минутку…
Мири вскочила и вытащила пистолет при первом же вопле сирены. Вал Кон был уже в дальнем конце коридора. Мелькающие полосы света отбрасывали от него на каменные стены странные тени.
– На мостик – быстрее!
Они побежали.
– Что это? – спросила она, тормозя у самой двери.
– Сигнал бедствия. – Он уже сидел за пультом, стремительно работая руками, повернув голову к навигационному комплексу. – Но я не вижу… А!
Он усилил увеличение, и Мири тоже это увидела: дрейфующую массу, которая могла быть только кораблем. Не отрывая от него взгляда, она вернула пистолет в кобуру и медленно направилась к пульту.
Вал Кон передвинул руку и начал говорить на торговом, медленно и раздельно.
– Говорит командор-разведчик Вал Кон йос-Фелиум с корабля Стаи, находящегося на касательной орбите. Мы слышим ваш сигнал бедствия и попытаемся провести спасательную операцию. Просим дать сведения о повреждениях и экипаже.
Он прикоснулся к розовому диску и прислушался. Мири встала у него за спиной.
– На корабль с этой дурацкой тягой можно брать только черепах! Обыкновенные люди с ума сойдут!
Он покачал головой, не отрывая взгляда от навигационного комплекса.
– А разве это не лучше, чем умереть?
Она положила руки ему на плечи, глядя на изображение дрейфующего корабля.
– И почему на все трудные вопросы должна отвечать я?
Сразу после выхода в нормальное пространство корабельный комм принял одновременно два сигнала: пронзительный вой сигнала бедствия и ясный размеренный голос, объявивший имя, местоположение и намерение оказать помощь.
Тансер вскочил с кресла, выругав пилота.
– Дай-ка увеличение! Откуда они тут… Вон они где!
Слева по борту, над кораблем икстранцев и жертвой аварии плыл астероид средних размеров. Выполняя приказ, пилот прибавил увеличение, а потом подумал и дал максимальное.
Несомненно: от крупной скалы отделился камень поменьше и полетел в сторону терпящего бедствие корабля, словно выпущенный из пращи.
Тансер ухмыльнулся.
– Спрячь нас! – приказал он.
– Чего?
– Спрячь нас! И быстрее, идиот! Ты знаешь, что на этой штуке?
Пилот быстро работал с пультом, спешно направляя корабль к скоплению космического мусора.
– Нет. А что?
– Те ребята, которых ищет Хостро!
– Откуда вы знаете? – проворчал пилот, обливаясь потом. Он сравнял скорость корабля со скоростью обломков и медленно вплыл между ними.
– Это же корабль Стаи? – спросил Тансер исключительно для того, чтобы растянуть демонстрацию своей гениальности.
– Ага, – признал пилот.
– Дальше: «командор-разведчик Вал Кон йос-Фелиум» не очень похоже на имя черепахи. Готов поставить десять против одного, что на этом камушке окажется маленькая девочка и ее дружок. И какие милые люди: летят помочь попавшим в беду.
Он откинулся на спинку кресла и довольно вздохнул.
– Так что будем делать, Борг? – спросил пилот, почувствовав, что от него ждут такого вопроса.
– Будем ждать, пока они высадятся на разбитый корабль, а потом возьмем их. – Тансер снова вздохнул и позволил себе широко улыбнуться. – Поймаем, как крыс, Томми. Это будет так легко, что даже почти противно.
Джефферсон с досадой поглядел на комм. Прибор перестал посылать сообщение пятнадцать минут назад, и при беглом осмотре его внутренностей причин неисправности обнаружить не удалось. Он захлопнул крышку и пошел к устройству внутренней связи, чтобы вызвать комм-техника.
Руки у него так дрожали, что правильно набрать номер удалось только со второй попытки.
Вал Кон уравнял скорости и вращение, пристыковал гондолу к входному люку потерпевшего крушение корабля и взял пробу воздуха.
Насколько могла судить Мири, датчики показали, что атмосфера внутри второго корабля нормальная, утечки не обнаружены. Великолепно. Теперь им просто придется войти в тот корабль. Потому что там могут оказаться живые, слишком сильно травмированные или побоявшиеся ответить. Или у них мог сломаться пульт… Мири положила руку на пистолет и убедилась в том, что он легко выходит из кобуры.
Вал Кон блокировал пульт и с улыбкой повернулся к ней.
– Готова?
– Как никогда, – солгала она.
Мири все это не нравилось. Совершенно не нравилось. Тут пахло чем-то неприятным. Просто разило.
Вал Кон пошел первым, кувырком перекатившись из состыкованных люков в неизвестность. После секундного молчания до Мири донесся его голос:
– Давай, Мири.
Она глотнула воздуха и перекатилась внутрь, приземлившись в коридоре на ноги и с пистолетом на изготовку. Горело только тусклое аварийное освещение, гравитация была чуть пониженная. Единственным звуком был гул систем жизнеобеспечения.
Вал Кон бесшумно двинулся по коридору. Она не без облегчения отметила, что его пистолет тоже наготове. Неохотно следуя за ним, она пыталась решить, есть ли смысл говорить, что на этом корыте живых нет.
«Робертсон, – спросила она себя очень серьезно, – ты – экстрасенс?»
«Никак нет, сержант», – ответила она.
«Вот и молодец, – одобрительно сказала она. – А теперь двигайся и прикрывай задницу своему напарнику».
Информация, которую получасовой интенсивный поиск дал относительно Стаи, многое объясняла, но не утешала.
Адвокат Хостро в ответ на его запрос дал ему понять, что слово члена Стаи относительно контрактов считается имеющим безусловную и обязательную силу. За девятьсот стандартных лет, в течение которых земляне имели юридические отношения со Стаей, Стая ни разу не нарушила своего слова в каком бы то ни было вопросе.
– Я бы не стал беспокоиться, Джастин, – утешающе сказал адвокат. – То, что Стая обещает, Стая делает. Об исключениях никто никогда не слышал. И не было случая, чтобы один из них солгал…
Джастин Хостро сердечно поблагодарил своего поверенного и отключил связь, занявшись папками, которые так быстро собрал ему исполнительный Мэтью.
Относительно деталей общественного устройства Стаи существовало много предположений. Общее мнение сводилось к тому, что оно чрезвычайно сложное и более чем конкурентоспособное. Джастин Хостро быстро просматривал данные, сам толком не зная, что именно он ищет.
Факт: было время когда воинственные икстранцы сочли Стаю легкой добычей. Было задокументировано много случаев нападения Икстранга на корабли Стаи – вплоть до некоего момента восемьсот лет тому назад.
Затем нападения прекратились. Было отмечено общее правило, что если корабли Стаи и Икстранга встречались в нормальном пространстве, никаких инцидентов не наблюдалось. Икстранцы летели дальше, Стая – тоже.
