– С ума сошёл! – не выдержала Фай, едва поняв, в чём суть предложенного парнем. – Они ж тебя враз… Дим только пожал плечами.
– Ты, Фай, свети. А вы двое – меня держите. Да покрепче!
…Из заботливо припасённых верёвок смастерили нечто вроде горной обвязки. Дим покрепче примотал рукоять меча к ладони – чтобы ненароком не выронить – и шагнул за перила. Повис на верёвках. Крысы заметно оживились, ярче засверкали глаза, голые хвосты хлестнули по тощим бокам. Стая подалась ближе к краю карниза.
– Давай, – спокойно скомандовал Дим. И… рухнул вниз. Джиг и Лев отпустили заранее сделанные петли. Дим камнем пролетел мимо нижнего карниза, непостижимым образом успев аж дважды рубануть мечом. Две крысы сорвались; рассечённые тела мгновенно поглотил мрак.
В следующий миг свора чёрным потоком ринулась на обидчика. Крысы бестрепетно сиганули с карниза, не думая о собственной жизни и стремясь лишь достать его.
Джиг и Лев судорожно рванули верёвки. Три или четыре крысы повисли-таки на Диме; тот отчаянно размахнулся мечом. Он не вскрикнул, не застонал, хотя, когда разрубленные тушки канули во тьме колодца и друзья выхватили его, задыхающегося, наверх, лицо парня стало совершенно белым от боли. Одежда быстро пропитывалась кровью.
А крысы падали. Стая оказалась не так и велика – и сейчас она вся, до последней твари, исчезла в бездне.
Было не до восторгов. В самом начале пути отряд понёс первую потерю.
Ноги Дима ниже колен превратились в сплошное кровавое месиво. Челюсти крыс работали с невероятной скоростью.
Файлинь в отчаянии всплеснула руками. Она, разумеется, умела врачевать, в её сумке хранился набор снадобий, но… Дим же всё равно не сможет идти!..
– Смогу, – прохрипел парень. – Смогу, вот увидишь. Ты только… сделай так… ну, чтобы не болело.
Легко сказать! Промывая раны, Фай потратила почти всю воду. Потом осторожно нанесла заживляющие мази. Все – из особо сильных, какие нельзя давать малышам, да и старшим-то не слишком следует; но да уж сейчас никуда не денешься. Потом, конечно, придётся лечить Дима от последствий лечения этими самыми мазями, но…
– Ух ты! – затуманенный болью взгляд Дима прояснился. – Действует! Здорово! Фай, молодец!..
– Ваше превосходительство. Отмечено проникновение в колодец сорок пятого генератора. Тот же ствол, по которому спускались Кристоферсон и его команда.
– Вот как? Откуда стало известно?
– Лизуны. Ими вся крышка поглотителя завалена. Свалились из поперечного хода…
– Полагаете…
– Когда мы их разгребали, то нашли несколько разрубленных мечом тушек. Работа кого-то из кланов.
– Благодарю вас, лейтенант, продолжайте наблюдение… Отбой. У нас тут девчонка в обморок хлопнулась…
Джейану привели в чувство быстро, спокойно и безжалостно, дав вдохнуть такой дряни, что из глаз слезы даже не брызнули, а прямо-таки хлынули сплошным потоком. Подавилась, закашлялась, дёрнулась, попытавшись прижать связанные руки к горлу. Казалось, внутри вспыхнул самый настоящий пожар.
– Очухались, милочка? – сухо поинтересовался седой. – Тогда пошли. Осталось недолго. Буян ждёт.
Ноги девушки подкашивались; двое молчаливых здоровяков подхватили её под локти и почти понесли вперёд. Она не сопротивлялась, ждала, когда наконец рассеется та предательская муть в голове.
«Поворот. Поворот. Поворот. Вы заплатите мне за это. Да, да, я уже обещала… но тогда не была уверена… А вот теперь сомнений не осталось. Вы не должны жить. Вы все. Я убивала вас, но мало, мало, мало!.. Как мало! Но ничего. Ничего. Делайте, что хотите. Спрашивайте, про что хотите. Я отвечу. Потому что теперь значение имеет только одно – скольких из вас я ещё успею убить. Без Силы, одним лишь холодным железом. Как поздно я догадалась… только теперь, связанная, вся в вашей власти. А надо было не лезть в подземелья, не лезть, а убивать. Охотиться и убивать. Точнее, нет, сперва допрашивать, а потом уже убивать. Я бы всё выяснила. И в том числе – откуда взялся Учитель в той пещере, где нас схватили «людоеды»… (Неужто и здесь обман? Наверное…)»
Его превосходительство господин бригадный генерал Авель Алонсо, правая рука верховного координатора господина Исайи Гинзбурга, командующий Вооружёнными Силами Проекта «Вера», оказался слишком занят разговорами по интеркому, чтобы следить за выражением глаз ценной пленницы. А если бы он последил, то все его по-молодому густые и короткие волосы, покрытые благородной сединой, немедленно встали бы дыбом. Или быдом, как сказал бы один из сподвижников господина верховного координатора на далёкой планете Земля. У Джейаны совершенно исчезла радужка глаз. Чудовищно расширились зрачки, глаза подёрнулись каким-то безумным блеском. Белки в единый миг исполосовала сеть алых кровяных прожилок, резко обозначились не по возрасту глубокие морщины под нижними веками. На скулах проступили красные пятна. Безумный взгляд вонзился в спину Алонсо, точно клинок; ещё немного, и Джейана просто бросилась бы на своего мучителя, невзирая на связанные руки и вооружённую стражу по бокам. И кто знает, быть может, она и успела бы перегрызть врагу шею, однако в этот миг генерал повернулся, сделал широкий насмешливо – приглашающий жест и склонился в шутовском полупоклоне:
– Мы пришли, сударыня.
Сперва ничто не предвещало недоброго. Безликие фигуры привели Буяна в помещение, довольно-таки тесное, где вдоль стен высились сверкающие штабеля их приборов. Мигала под потолком синяя лампа, и в воздухе пахло, точно при грозе.
– Привели? – брюзгливо проговорил кто-то у него за спиной. Буян обернулся – старик, весь морщинистый, в лёгком зелёном халате, руки подняты, все блестящие, точно облитые какой-то слизью. – Ассистент! Примите карточку… Нуте-с, давайте посмотрим, что это тут у нас за экземпляр…
– Способен понимать и воспроизводить членораздельную речь, – осторожно прошелестел за спиной Буяна «ассистент».
– Ах, оставьте, Догар, – поморщился старик. Глубоко посаженные глаза пристально изучали растерянного Буяна. Только теперь парень понял, что в комнате как-то очень странно пахнет: лёгкий, едва уловимый запах крови. Звериной. – Оставьте! Я ни на грош не верю в измышления полевых агентов. Экземпляр перед нами, бесспорно, любопытный, но я никогда не поверю, что Дромок…
– А чего же тут не верить, так оно и было, – обиделся Буян. Старик ему очень не нравился. А комната и того меньше.
Зелёный халат ничуть не удивился, только стал разглядывать Буяна ещё пристальнее.
– Обратите внимание, Догар, как тщательно выполнено наложение мускульной массы на костяк. Какое отличное сопряжение броневых пластин… бесшовное соединение; запомните, Догар, очевидно, сращивались одновременно с формированием эпителиального слоя. Любопытно будет взглянуть на кровеносную систему… Загоните-ка его в сканер, а там посмотрим.
– Слушаюсь… Эй ты, если слова понимаешь – иди вперёд!
Старик Буяна совершенно не боялся. Стоял себе с нелепо задранными руками, покачиваясь с носка на пятку да осматривая добычу. Тот же, кого называли Догаром, напротив, умирал от страха. Лицо его стало зеленоватым, по одутловатым щекам обильно струился пот, который он даже не смел вытереть. Голос Догара дрожал и звучал совсем не повелительно.
– Идти? Это ещё зачем? – подозрительно проворчал Буян, делая тем не менее несколько шагов в указанном направлении.
– Заходи-заходи. Не бойся… – продолжал уговаривать Буяна Догар и при этом врал, брал его голос, врали бегающие глаза, врал искривившийся рот. Буян насторожился. Слово Учителя есть слово Учителя… но и себе не доверять тоже не следует.
Тем не менее сперва и впрямь ничего не случилось. Он вошёл в неглубокую нишу… прозрачная дверца закрылась у него за спиной… негромкое гудение…
– Всё, выходи, – услышал он.
После этого о нём на какое-то время забыли. Старик и Догар замерли над громадными мерцающими панелями, заполненными какими-то мутными разводами, и бубнили один другому что-то совершенно невнятное. Буян стоял, маясь и не зная, куда себя деть.
Наконец старик что-то приказал Догару – и тот, внезапно уже даже не позеленев, а прямо-таки посинев, отрицательно помотал головой. В широко раскрытых глазах застыл ужас. Старик досадливо дёрнул головой и двинулся к Буяну. В руках его позвякивали три пары нешироких железных колец.
– Давай лапы, – распорядился старик. – Ну, чего трусишь, это же просто кольца!
На первый взгляд эти штуки выглядели и впрямь как немудрёные железные кольца толщиной едва ли в палец. Опешивший Буян и глазом моргнуть не успел, как весь этот металл оказался у него на запястьях и щиколотках.
– Да, сканограмма у него очень интересная… – повернулся старик к своему «ассистенту». – Надо вскрывать.
Тело Буяна рванулось прежде, чем зловещий смысл этого слова постиг его сознания. Но было уже поздно.
