– А в крыс? – тупо спросил Дрягин.
– В крыс? В крыс – нет. Эти маленькие симпатичные зверьки погибли невозвратной смертью, о чем я искренне скорблю. А вот я останусь невредим, даже если вы истратите на меня все патроны.
Теперь карлик Алексей Иванович говорил совершенно по-другому. Исчез странный акцент; речь сделалась чистой, правильной и мертвой, словно у грамматического компьютера с голосовой приставкой.
– А если я все-таки попробую? – клацнул затвор. Валера шагнул вперед. Дуло уперлось карлику в затылок.
– Пробуйте, Валера, – милостиво разрешил Алексей Иванович. – Вы пробуйте, а я стану говорить. Надеюсь, мы придем к пониманию.
– Если вы такие могущественные – то зачем вам разговоры, коли мы – помеха? – хрипло спросил Саша. Валера же, побледнев, опустил пистолет.
– Вы неправильно понимаете суть происходящего, – заявил карлик. – Мы не злодеи и не убийцы. Печальные эксцессы есть печальные эксцессы, а не целенаправленная деятельность. Мы как раз очень высоко ценим жизнь. Тем более такую, как ваша, уважаемый Александр Юрьевич. Наш метод – убеждение.
– Нас убеждать будете так же, как Сапкина? Или как Александра Иосифовича? – жестко врубил Валера.
– Это есть трагические случайности, – ничуть не смутился карлик. – Именно случайности. И если еще можно вообразить, что ваш Александр Иосифович нам чем-то мешал, то чем мог мешать больной Сапкин? Зачем нам его убирать, да еще такими методами?
– Самые страшные преступления чаще всего немотивированны.
– Мы отвлеклись, – с достоинством возразил Алексей Иванович. – Давайте вернемся к интересующей нас теме. Собственно говоря, после того, как мы придем к соглашению, я охотно отвечу на все ваши вопросы, уважаемые.
– И каковы же условия? – осведомился Валера.
– Условия? Да очень просты. Вы не появляетесь вблизи Светланы Вениаминовны Жуковой. Вот и все. В остальном вы абсолютно свободны. У нас, как вы, наверное, догадываетесь, очень большие возможности. Мы можем, например, переправить вас – и всех людей, кого вы назовете – в ту реальность, которая вам понравится. Любой из миров будет абсолютно реален – так же, как и этот.
– Иллюзия, – поморщился Валера. Саша же упорно молчал, стараясь встретиться глазами со взглядом карлика, а тот столь же упорно отводил взор.
– Нет, не иллюзия, – очень серьезно заметил карлик. – Мы можем создавать вселенные из вечного хаоса. Можем созидать и можем уничтожать. Творить звезды, созвездия и галактики – для нас детские забавы… Да, мы могли бы стереть вас в пыль за единое мгновение. Но тогда рухнет весь Проект.
– Разве сверхсила может ограждать себя условностями? – заметил Валера.
– Сверхсила, молодой человек, только тогда и становится сверхсилой, когда ограждает себя со всех сторон условностями…
– Погодите! – вдруг резко вмешался Саша. – Ответьте сперва на кое-какие вопросы – а уж потом мы будем решать, отказываться нам или нет. Идет?
– Идет, – неожиданно легко согласился карлик Алексей Иванович. – Спрашивайте, Саша.
– Вам нужны души?.. То есть – то, что мы называем душами?
– Совершенно верно. – Алексей Иванович слегка поклонился.
– И проникновение человека в ваши… ваши миры означало для него расставание с душой?
– Верно. – На сей раз карлик некоторое время поколебался.
– А то, что после этого он неизбежно погибал?
– В этом мире – да. Но не в мире своей мечты, – хладнокровно парировал карлик. – Мне, правда, этого не доказать…
– Вот именно, – брякнул Валера, вновь поднимая пистолет.
– Зачем вам нужна Света? И при чем тут Виталий? – не отставал Саша.
Карлик Алексей Иванович тяжело вздохнул.
– Светлана Вениаминовна имеет редкий, я бы даже сказал – редчайший дар… Она может акцептировать…
– Чего-чего? – переспросил Саша.
– Усваивать души. Усваивать и наделять ими других.
– Кого это? – насторожился Дрягин.
– Всех, кого угодно.
– То есть тех, для кого эти души добываются…
– Можно сказать и так. Ну что, вы удовлетворены?
– И вам надо вытянуть Светку сюда?!
– Ну зачем же такие крайности? Напротив, мы бы хотели, чтобы она была счастлива. А где же еще может быть счастлив человек, как не в своем собственном мире? Ее место здесь.
– А место Виталия – подле нее? – не удержался Саша.
– Отнюдь нет. Отнюдь нет, уважаемый Александр Юрьевич! Я, очевидно, неправильно выразился, простите меня великодушно. – Карлик извлек из кармана элегантный носовой платочек и промокнул им лоб, хотя в конторе было отнюдь не жарко. – Вся моя просьба была – не появляться возле Светланы Вениаминовны… ну, хотя бы месяц по местному счету. Потом – все, что угодно. Появляйтесь, влюбляйтесь, женитесь, заводите детей… Ведь я, собственно говоря, и появился-то здесь для того, чтобы предложить вам сделку. Не скрою, что с гибелью Юры вы серьезно расстроили наши планы. Второй раз этого не повторится. Поверьте, здесь, в мире Светланы Вениаминовны, у нас гораздо больше возможностей препятствовать вам совершенно ненасильственными средствами.
– Ну а что случится, когда Светлана окажется-таки здесь? – встрял Валера. – Что произойдет с ней там, в нашем Питере?
– Что случится? – Карлик опустил голову. – В том мире она умрет. Точнее… уснет, а проснется уже здесь. Это, поверьте, совершенно не больно и вообще не сопровождается никакими болезненными ощущениями. Тело ее не найдут. Она будет числиться пропавшей без вести. А на самом деле – она станет жить здесь. Две личности сольются в одну. Произойдет синтез. Мне кажется, это наилучший из всех возможных исходов.
– Грм… – выразительно кашлянул Валера. – Если б, дорогой, говорили мы не здесь, а в моем родном отделении… то не такая б речь у нас пошла.
– Это вероятностно, а следовательно, и пренебрежимо, – карлик позволил себе чуть-чуть улыбнуться. – Итак, ваше решение?
– Мы слышали про пряник, – ответил Саша. – Теперь хотелось бы услышать еще и про кнут.
– Кнут? – Карлик Алексей Иванович замешкался. – Да, собственно, нет никакого особого кнута… Убивать вас никто не собирается. В отличие от вас, мы стараемся найти оправдание бытия даже для тех, кого вы называете клопами и тараканами. Мы можем основательно испортить жизнь, замучить мелкими неприятностями – что в вашем Питере, что в здешнем… Я думал, вы поймете все сразу из моего появления.
– А зачем потребовалась вся эта петрушка со стрельбой? – спросил Дрягин.
Карлик снова улыбнулся – чуть-чуть приподнял уголки тонких губ.
– Это один из этапов нашего плана.
– Но смысл, смысл! Чтобы Жукова и здесь легла в постель с вашим Виталием?
– Где-то… в общем… правильно, – признался Алексей Иванович.
И это оказалось его ошибкой. Потому что Саша Самойлов немедленно налился темной кровью и прислушаться к “доводам рассудка” оказался не в состоянии.
– Я даю вам время подумать. До вечера, скажем, – карлик поднялся. – Я сожалею о своих последних словах, Александр Юрьевич… Поверьте, искренне сожалею. И еще больше я сожалею о том, что мы с вами не союзники. Это ранит меня сильнее всего. Даром пропадает, растрачивается загнивает такая силища!.. – Карлик досадливо покачал головой. – Ну, я пошел. Вечерком загляну снова. Бывайте здоровы! Да, кстати, если вам еще денег надо – скажите. Я дам.
– Обойдемся… – проворчал Дрягин.
– Гордые, и это хорошо, – необидчиво констатировал Алексей Иванович. – Что ж, до вечера, молодые люди, до вечера…
– Светило они не получат, – твердо сказал Саша. – Пусть творят хоть семижды семь вселенных, Светку я им не отдам! Зубами грызть буду, а не отдам.
– Так это ведь и ежу понятно, – заметил Валера. – Вот если б только знать еще, что делать…
– Жлоба надо убрать, – вырвалось у Саши, и Валера тотчас поморщился.
– Фу, парень. Фу. Нехорошо. Элегантнее надо. Подставить – вот мое мнение.
– Слишком сложно. – Саша махнул рукой. – А откуда ты знаешь, что у нас есть время думать? Откуда ты знаешь, что этот тип не врал про месяц? Может, у них все уже завтра на мази будет!
– Погоди, погоди. Нам с тобой что, в сущности-то, надо? Чтобы Светлана сюда не попала, так? Один путь – убить ее. И все. Как Юрия. Но тогда… Как там Игоряша толковал? Вернуться не сможем?
– Никого мы убивать не станем. – Саша упрямо сжал зубы.
Хватит с него той Светочки… убитой в мире Юрия… Второй раз он на это не пойдет.
– Ох, не знаю. – Дрягин покачал головой. Резкое лицо стало мрачно. И Саша вдруг отчего-то очень хорошо представил дергающийся в руках Валеры пулемет, косящий охрану дальнюю, косящий охрану ближнюю, косящий и самих телохранителей, невзирая ни на какие бронежилеты; и поток свинца наконец настигает Светочку…
– Ох, не знаю, – повторил Валера. – Выбора у нас нет. Наверняка нам известен только один путь. И больше ничего. Если только ты не подскажешь чего-то иного.
– А для этого нужно повидаться со Жлобом, – вздохнул Саша.
