Ознакомительная версия.
– Меч потребует платы? – полуутвердительно спросила Соня. – Человеческих жертв?
– Сотни тысяч жертв. Может быть – миллионы. Силами титанов так просто не забавляются. Есть и ещё одно… – я замешкался. – Может быть, даже тяжелее, чем эти жертвы.
– Что ж тогда? – взмолилась Соня.
Я вздохнул.
– Не мне нужно тебе всё это рассказывать. Ну, у кого ноги ещё ходят? Пойдёмте! Сам вас к Мечу отведу. У него и спросим. Ты, Соня, спросишь. На тебе знак Чёрного Перуна, тебе дорога ко мне указана была…
Все четверо вскочили, словно и не осталось за спиной тяжёлого перехода, глаза горят.
Заодно, подумал я, узнаем, и что здесь ваш пятый делает.
* * *
Ёж, само собой, никуда не собирался уходить с Киприи. Если Смертушка решила, что он годится только на роль подносчика патронов, то она жестоко просчиталась. Его, Ежа, использовать как куклу, как марионетку, мол, чалвэк, ну-ка, одна нога здесь, другая там, шоб нам сейчас же всё было, и шевелись, а то чаевых не заработаешь. Не-ет, с ним такие номера не проходят. Он докопается до сути. Тем более что «нутром чуял» – суть здесь имеется, и о-го-го какая.
Проследить за четвёркой оказалось делом нетрудным. Никто из них по лесам ходить не умел и хвоста за собой не почувствовал. И хотя считал себя Ёж крутым парнем, а вот мороз по коже драл его не раз, пока он пробирался лесной дорогой. Чудилась ему всякая чертовщина, злобные взгляды, недобрый шёпот, шорохи какие-то в кустах, так что рука сама ползла к висевшему на шее золотому крестику.
В отличие от Сони Корабельниковой Ёж в храмах бывал что ни воскресенье, не пропускал службы и соблюдал посты, как бабка с детства приучила.
– Не помешает, – только и отвечал Ёж, когда кто-нибудь решал пройтись по поводу его церковного рвения. – Да и с шакалами полегче. Они-то в первую голову среди атеистов или родноверов ищут.
Тем не менее Ежу ничто не мешало сообщать на исповеди только то, что он сам считал нужным.
– Пастыри недостойные тоже встречаются, – подколки товарищей парировались им совершенно спокойно. – Нечего языком трепать даже с ними и во искушение вводить.
Ячейка Ежа слыла куда более известной и отчаянной, чем даже четвёрка Смертушки. Им всегда всё удавалось. Случавшиеся же провалы (куда ж без них, неуязвимых не бывает!) никогда не затрагивали ядра; шакалам порою удавалось схватить кого-то из новичков, и без того не обременённых лишними сведениями.
И сейчас он шёл по следам за ничего не подозревавшей четвёркой, словно та самая гончая по окроплённой алым тропе.
Чего она сюда потащилась, Смертушка моя? Ну, пока-то не моя, но это, уверен, дело поправимое. Сколько было баб, а настоящего, такого как с ней, – не случалось.
Но ведь потащилась, думал Ёж, в свою очередь устраиваясь на ночлег. Что узнала, что разведала? Что может крыться в этакой глуши?..
В ту ночь, что Соня и её команда провели над тихой лесной речкой Рыбиной, Ежу снились странные сны. Наверное, самые удивительные за всю его жизнь; утром он проснулся с сильнейшей головной болью. Тем не менее подопечную Смертушку он не упустил, так и пробирался следом до самой деревни.
– Избушки на курножках, блин, – зло прошипел Ёж, едва завидев тесовые крыши. Откуда взялась эта злость, он и сам не знал.
Деревню окружали поля, где пробираться пришлось уже ползком, от одной мелкой земной складки до другой. Ближе к домам стало легче, пошли огороды, высокие завесы кустов и тому подобное.
– Так, мужика встретили… – бормотал Ёж себе под нос, не спуская глаз с творившегося в селе. – Мужичок престранный, надо сказать… Откуда только взялся? Здесь живёт? Один? Что делает? Фермер? Не похоже вроде, поля-то не тронуты. Ишь, блин, выискался! – злился Ёж всё сильнее и сильнее. Широкоплечий незнакомец отчего-то вызывал сильнейшую антипатию.
– Уж не полюбовник ли Смертушкин-то, а? – абсурдность самого предположения отчего-то не приходила Ежу в голову. – Да нет, с чего тогда ей сюда всю ораву тащить? – пытался он оспорить сам себя: всё-таки командиру удачливой ячейки полагается иметь в голове хоть что-то, кроме черепушки.
Долгий день Ёж провёл в бесплодном ожидании. Он старательно следовал за Соней и остальными, пока мужичина водил их всех по окрестностям, оставаясь, разумеется, на безопасном расстоянии. Когда же свечерело, Ёж устроил засидку невдалеке от избы здешнего робинзона. Подобраться поближе не удалось – чуткий и злой пёс, похоже, почуял чужого и недовольно ворчал, словно предупреждая, не суйся, мол.
И дождался.
* * *
– Так, значит, идёшь со мной к Мечу, брат? – спросил я Соню. Она кивнула; глаза у неё в тот миг сделались совершенно безумными. «Какие могут быть сомнения, – читал я в них. – Я была права. Сказки не лгали. Меч действительно существует».
Она не знает, что разочарование может оказаться куда сильнее радости. Сколько ни говори, сколько ни тверди, что Меч – сам себе господин и у него нет иного хозяина, кроме него самого, не поверят, пока сами не убедятся, взявшись за эфес зачарованного оружия.
Вокруг разлилась уже темень августовской ночи; но разве Всеслав-ведун среди своих чащоб может слепо блуждать во мраке.
– Отец-Лес, – сказал я, стоя на краю поля. – Помоги, Отец-Лес. Освети дорогу.
– А-ах… ага-ах… – ответили вздохом глубины.
Тропа осветилась – над ней парили сотни и тысячи светляков, в один миг созданные Отцом из ничего, а точнее – из бесчисленных гнилушек.
И, казалось, сам главный лесовик вышел нам навстречу – провести Лесным Коридором, коротким путем – от дома до самого укрывища. И никто не произнёс ни слова, как и положено, когда двое братьев во Чёрном Перуне идут к Русскому Мечу.
А заветный клинок лежал в своей ухоронке, тихий, безгласный, ничем не отличавшийся сейчас от обычной железяки.
На первый взгляд, само собой.
Незаметным движением, слитной дрожью расступившейся ночи – наш путь пролегал сейчас не только по земной тверди. И так до тех пор, пока из окружающего передо мной не осталась одна только рукоять Меча, по самую крестовину ушедшего в мох.
Да, вот так он и жил – не страшась, в отличие от простых мечей, ни влаги, ни ржавчины.
Ребята остановились.
А пятый-то отстал от нас, да… ему Лесного Коридора не открывали.
– Это… это он? – голос у Сони срывался, глаза впились в эфес.
– Возьмись за рукоять, – вместо ответа сказал я. – И слушай, что тебе Меч скажет.
Край мохового болота, вековые ели замерли, словно стража, на самом рубеже, сдерживая напирающую армию топей. Отец-Лес помогал, свет держался над Мечом; ребята замерли в благоговейном ужасе. Соня опустилась на колени. Медленно положила обе руки на эфес, запрокинула голову и закрыла глаза.
* * *
Никогда ещё бывалый, тёртый и во многих щёлоках мытый Ёж не оказывался в таких переделках. Он что, по ночным лесам не ходил никогда? Без фонарей, без карты, вообще «без ничего», как говаривали в детском саду? Сколько километров по чащобам отмерено, под тяжким грузом, сколько раз буреломами уходили от погонь – не счесть; и посейчас живы. А вот тут, поди ж ты…
Во-первых, тьма. Бывали безлунные и беззвёздные ночи, но никогда ещё Ёж не окунался в эдакие беспросветные чернила, когда не видишь вытянутой руки. Во-вторых, он готов был поклясться, что деревья меняются местами, проход за его спиной мгновенно смыкался; и, в-третьих, он очень быстро потерял направление. Ёж всегда хвалился своим «истинно лесным» чутьём, позволявшим ему никогда не сбиваться с дороги; но сейчас он понятия не имел, в какой стороне деревня, едва миновав границу полей и углубившись в заросли на пару сотен метров.
В лесу творилось что-то неладное. Что-то, заставлявшее далеко не робкого Ежа хвататься дрожащей рукой за нательный крестик и шептать молитвы, да не заученно, а, что называется, от всей души, прося защиты и обороны «от лукавого».
А что лукавый потешился тут на славу, сомневаться не приходилось. Ни тропы, ничего. Фонарик в руках Ежа едва-едва светился, слабое жёлтое пятно испуганным зайцем металось по сплошной, непроходимой стене зарослей, окружавшей подпольщика.
Соню и её спутников он потерял почти мгновенно. Успел только засечь по компасу направление, но что с него толку? Сто раз ещё свернут туда-сюда. Не, братец Ёжик, давай-ка выбираться отсюда. Ты ведь оттого так долго прожил, потому всех друзей-приятелей, с кем когда-то начинали, в землю опустил (а не они тебя), что всегда знал, когда на рожон лезть следует, а когда нет. Вот сейчас как раз не следовало. Тем более что Смертушка в деревню ещё вернётся – сейчас-то ушли налегке.
Ёж остановился, попытался сосредоточиться. Когда думаешь, что заблудился, лучше всего переждать, перевести дух – ноги сами покажут, куда идти.
Он присел на поваленную лесину, глубоко вздохнул несколько раз, стараясь успокоиться. Ну, подумаешь, потерял след. Давно не случалось с ним такого, но ведь всякое возможное событие когда-нибудь да происходит? Давай-ка, друг, не раскисай. Не раскисай, слышишь?..
Ознакомительная версия.
