– Здорово, – буркнул Гоша охраннику и, ухватив меня за плечо, втолкнул в свою квартиру… хотя, наверное, лучше назвать эти хоромы апартаментами класса люкс. Богато живет, заключил я, окинув взглядом роскошную обстановку холла.
Дверь щелкнула замком, а меня повлекли дальше, все дальше и дальше в глубь, казалось бы, не собирающейся заканчиваться квартиры. Остановились мы лишь в небольшой угловой комнате, явно служившей рабочим кабинетом. Здесь же стоял мощный даже на вид компьютер, рядом высился игровой кокон Вальдиры. От него к стене отходил толстый пук проводов толщиной с мое запястье, который все игроки ласково называли не иначе как пуповина. Все верно, предназначение у них примерно одинаковое. Там энергопитание от общей электросети, отвод к аккумулятору на случай, если вырубится электричество в доме, и, конечно же, сетевой кабель для прямого соединения с игровым сервером Вальдиры плюс еще что-то. Самая настоящая пуповина. Игрок – это младенец или зародыш, кокон с мягким ложем заменяет собой материнское чрево, а Вальдира успешно выступает в роли матери.
Меня впихнули в кожаное кресло, втиснули в руку граненый стакан, до краев наполненный чистым виски, и все это Гоша успел сделать за две ничтожные минуты. Кажется, я начинал понимать, как ему все удается успевать и совмещать. Приди он в гости ко мне, мы бы до сих пор толкались в прихожей.
– Давай. – Гоша звякнул своим стаканом о мой и опустился в кресло напротив. – За нас!
– Ага… – кивнул я, поднося стакан к губам. – За нас.
– А теперь к делу. Значит, ты теперь безработный.
– Верно. Фирма – круглый банкрот.
– Очень хорошо.
– Чего хорошего-то? – не понял я беспричинной радости Гоши. – Чему радоваться?
– Тому, что у тебя теперь куча свободного времени, которое можно потратить с толком и при этом заработать себе на пиво. Ну и квартплату заплатишь.
– Гош, ты что, работу мне предлагаешь? – удивленно поднял я брови. – Я же…
– Да плевать, кто ты по профессии! – оборвал меня крепыш. – Да, можно сказать и так – у меня есть для тебя работа. Причем такая, о какой ты даже не мечтал. Я хочу, чтобы ты «нырнул» в Вальдиру и не вылезал оттуда как можно дольше. Как тебе?
– Не понял…
– Чего ты не понял? – Гоша явно начал терять терпение и начинал сомневаться в моей способности здраво мыслить.
– Я и так играю так часто, как только могу. За что платить?
– Теперь играть ты будешь по моим правилам, – довольно осклабился Гоша и сделал очередной глоток неразбавленного виски.
Может, он пьян? По виду вроде не скажешь…
– Если согласишься, конечно, – добавил Гоша. – Ну что надумал?
– Гош! Да погоди ты со своим «что надумал, что надумал»! – не выдержал я такого напора и в свою очередь приложился к стакану. В голове приятно зашумело. – Толком объясни, что ты хочешь. Ты сам себя вообще со стороны слышишь? Бред какой-то!
– Мда… – чуть подумав, согласился собеседник. – Тут ты прав. Ладно, короче, разъясняю подробно по пунктам, а ты сидишь и слушаешь. Да?
Я молча кивнул, и Гоша продолжил:
– Первое: я оплачиваю тебе двухмесячный аккаунт Вальдиры самого высшего, алмазного класса. Работа тоже на два месяца, плюс минус пару недель. Тихо, Рос! Просто слушай!
Я с трудом прикрыл отвалившуюся челюсть и мотнул головой – слушаю, мол. Гоша определенно бредил…
– Второе: я подкидываю тебе деньжат на личные расходы. Хавка там, выпивка, оплата за хату и прочие мелочи жизни. Короче говоря – плачу тебе зарплату. Скажем… полторы штуки баксов в месяц. Если согласишься на мою работу – деньги заплачу прямо сейчас.
Убедившись, что я превратился в безмолвную мумию, Гоша продолжил:
– Это были бонусы. Теперь третье: как я и сказал, играешь по моим правилам. Точнее говоря, твоя задача будет состоять в том, чтобы помочь одному игроку добиться успеха в двух определенных задачах.
– Э-э-э…
– Чего ты не понял?
– Гош, ты представляешь себе, сколько бабок стоит алмазный аккаунт на два месяца?
– Ты меня будешь учить считать? – с сарказмом уточнил владелец роскошных апартаментов, и я смущенно замолк.
Это да… по сравнению со мной Гоша просто прожженный банкир еврей. Кстати, он ведь и верно в банковском деле работает. Что-то там с инвестициями…
Поэтому дальше я настаивать не стал и лишь уточнил:
– Это все?
– Нет, не все. Теперь последнее: тебе придется удалить свой нынешний игровой аккаунт и с нуля создать новый. Вот теперь все.
– Удалить?! Гош, ты знаешь, сколько труда я вложил в своего Крашшота? – подскочил я, едва не расплескав виски. – Можно же просто повысить уровень аккаунта с деревянного до алмазного.
– Не можно, – отрезал тот, перед тем как одним глотком опустошить стакан. – Ты чего не пьешь?
Машинально отхлебнув полстакана, я даже не почувствовал вкуса виски. Убить Крашшота? Сколько месяцев я потратил на его развитие… сколько всего пережил вместе с ним…
Вне зависимости от своего класса, аккаунты разрешали наличие только одного персонажа. Никаких дублей. Хочешь играть другим – стирай первого и начинай все сначала. Политика компании. Причем связано это не столько с игровыми правилами, сколько с самим коконом и персональными настройками. Что-то с психической пошаговой адаптацией и привыканием к «новому» телу. Именно поэтому нельзя, например, часик побегать крутым воином-полуорком, а затем резко «перепрыгнуть» в тело мага дроу. Шарики за ролики заехать могут.
– Рос, поверь, я все прекрасно понимаю, – неожиданно сочувственно произнес Гоша. – Но иначе никак. Придется удалять.
– Но зачем? Ладно, я понял – ты хочешь, чтобы я в игре помог одному игроку достичь своей цели. Но ведь сейчас мой Крашшот прокачан, есть неплохой шмот – с него мне будет гораздо легче помочь. Зачем удалять и затем начинать все с нуля?
– Затем, что первая цель игрока, которому ты должен будешь помочь, находится в Яслях! – ответил Гоша, и я заткнулся.
Шах и мат. Речь шла о небольшом окраинном квартале в стартовом городе. Ясли… песочница для начинающих игроков. Место, где начинают все без исключения. Там относительно безопасно, много легких заданий, позволяющих быстро набрать опыт и небольшое количество монет, там достаточно дружелюбные НПС. Там запрещены нападения на других игроков, в конце концов. Идеальное место для хорошего старта. Детский садик. Но есть одно большое «но» – однажды покинув Ясли, ты уже никогда не сможешь туда вернуться вновь. Пройди сквозь арку внутренних ворот и все – пути назад нет. Висящая в арке магическая пелена не пропустит тебя обратно. Все верно в принципе – нечего делать подросшим игрокам в детских яслях. В обоих направлениях невозбранно могут ходить только НПС.
Если хочешь попасть обратно в Ясли – рождайся заново. Удаляй старого персонажа, сбрасывай настройки кокона и начинай сначала свой путь в Вальдире. Твою так…
– Теперь понял?
– Гош… но ведь в Яслях ничего нет! Пара-тройка заданий – и все! Что там нужно сделать?
– Выиграть турнир, – спокойно ответил Гоша, и я вновь оторопело уставился на него.
– Там нет турнира. Там даже класс игрока еще не определен! Никаких заклинаний, никаких боевых умений! Все одинаковые, как яйца, и вооружены палками, как неандертальцы!
– Турнир есть. Не спорь! Если я сказал, что он там есть, значит так и есть. Короче, Рос, либо ты согласен, либо нет. Если нет – я займу тебе сейчас денег и ты отправишься домой, оплатишь абонентку, нырнешь, оседлаешь своего любимого Крашшота – и здравствуйте приключения. Если согласишься – мы говорим дальше. Решай. А я пока плесну себе еще виски. И еще, Рос, я не хуже тебя понимаю, что для настоящего геймера значит удаление «родного» персонажа. Тот игрок, кому требуется твоя помощь, сделает то же самое, и ты уж мне поверь – ему придется пожертвовать куда большим, чем тебе.
– Что, его перс покруче моего будет?
– В точку. И не только это. Уровень и шмот дело наживное… а вот остальное… В общем, думай.
– А что тут думать, – сдался я. – Согласен. Учитывая все твои условия…
– …отказываться будет просто глупо, – закончил за меня Гоша. – Верно. Ну и ладненько, теперь обговорим оставшиеся детали.
– Гош… ты мне только одно объясни – почему я? Есть игроки и поопытней меня.
– Я тебя знаю, – спокойно ответил крепыш, вновь опускаясь в кресло. – Знаю не только в игре, но и в «реале». Ты знаешь меня и понимаешь, что кидать тебя я не собираюсь. Плюс удачно совпало несколько важных факторов – у тебя есть опыт игры, ты не дурак, в связи с увольнением у тебя есть куча свободного времени, которое можно потратить с толком для нас обоих.
– Рад, что дураком меня не считаешь, – криво улыбнулся я. – Прямо на душе полегчало.
– Что-нибудь еще хочешь спросить? А то у меня время поджимает.
– М-м-м… Гоша, а зачем это все? Зачем тебе победа на каком-то детском турнире в Яслях? Зачем весь этот геморрой и трата нехилого количества баксов?
