в разинутой пасти нависла над Тильдой, заслонив весь обзор. Жуткая тлетворная вонь разлагающейся плоти ударила ей в нос, заставив содрогнуться всем телом.
«Конец!» – пронеслось в голове, но клыки так и не достигли цели, лишь слегка оцарапав кожу на ее шее. Чудовище застыло на миг, глядя на нее бессмысленным стеклянным взглядом, а потом повалилось в сторону, и вместо страшной морды появилось лицо Якура. Друг деловито вытер нож о штанину и, не выпуская его из руки, другой рукой помог Тильде подняться на ноги. Подоспевший Руубен поддержал ее под локоть. Вдвоем с Якуром они приподняли ее и посадили на услужливо подставленную спину драугра, а затем взобрались сами. Низко пригнув рогатую голову, Пункки понесся сквозь ряды дерущихся, тараня их и ловко уворачиваясь от ударов.
Отовсюду неслись хрипы и рев, когтистые лапы и лезвия мечей рассекали воздух, мелькали раскрытые пасти с рядами острых зубов, чудовищные создания рвали друг друга на куски, а черные молнии беспощадно секли их всех без разбора. Смерть буйствовала вокруг, и глядя на это, Тильда с ужасом понимала, как ничтожна надежда на то, что им удастся отсюда выбраться. Даже секунда, прожитая в этом хаосе, казалась невероятным чудом.
Что-то склизкое и холодное скользнуло по ее щеке. Чей-то меч просвистел над ухом, распоров на плече ткань блузки и оцарапав кожу. Черная тень спикировала сверху, и Тильда инстинктивно вскинула голову, одновременно заслоняясь скрещенными руками. Черная вспышка взорвалась перед ней. Чернота обрушилась сокрушительной массой и, казалось, заполнила все ее тело, вытесняя боль, страх и все прочие чувства, отчего Тильда ощутила невероятную легкость. Ей даже показалось, что она летит. Возможно, это и был полет, возникший вследствие удара, и она вот-вот разобьется, упав на землю, но почему-то это ее не пугало. Ей было совсем не важно, что станет дальше с ее телом. Неужели это значит, что смерть добралась до нее?
Подозрение в том, что она умерла, еще больше укрепилось, когда поле боя предстало перед ней как на ладони. Она увидела Лоухи, сидящую на плоской голове огромного рогатого монстра, похожего на жука, тот отражал удары своими крепкими и острыми панцирными крыльями, которые работали, как ножи в дробилке, кроша все, что попадало в радиус их действия. Ведьма производила пассы руками, управляя войском, которое, несмотря на внушительные потери, все еще значительно превосходило численностью армию Осдемониума. Чудовища Похьолы оттеснили лукоморскую нечисть от стен и ворот замка, взяв неприятеля в плотное кольцо. Там, в этом кольце, метался Пункки. Якур и Руубен болтались на его спине из стороны в сторону. Похоже, никто из них не заметил исчезновения Тильды, им приходилось отбиваться, чтобы не погибнуть: Якур размахивал ножом, драугр бодался рогами, и даже Руубен, вооружившись подобранным где-то мечом, пытался защищаться, правда, видно, что навыка у него в этом деле совсем не было, потому что меч он держал неправильно, и тот не рубил острием, а колотил плашмя по головам и плечам чудовищ, не причиняя им никакого вреда. Сверху было отчетливо видно, насколько безнадежно их положение.
Тильда рванулась в попытке опуститься вниз и почувствовала, что ее удерживают чьи-то руки. Только теперь она заметила человека в черном балахоне, парящего прямо над ней. Повернув голову, насколько это было возможно, Тильда увидела его лицо совсем близко от себя. От Вольги в нем было не так уж много: полтора глаза, нижняя половина носа, середина губ, подбородок – лицо выглядело так, словно не полностью высунулось из непроницаемо черной воды, только вместо воды была пустота – или бездна. И она подобно воде колыхалась на этом лице.
Тильда задалась вопросом, а Вольга ли это?
– Я ведь сказал, что найду тебя, – произнес метатель молний, словно прочел ее мысли.
– Ты очень… изменился, – выдавила Тильда. Радость, волной поднявшаяся в ее душе, смешивалась с ощущением первобытного ужаса.
– Но ведь ты узнала меня, – прозвучал ответ не то Вольги, не то некой зыбкой субстанции, поглотившей ее друга.
– Если ты действительно тот, кого я узнала, то почему пытался меня убить? Или, может, даже убил, и от меня осталась только душа, а мое мертвое тело вернулось в материальный мир?
– С чего ты это взяла? Разве ты чувствуешь себя мертвой? – Голос был в точности, как у Вольги. Или неведомая тварь копировала его, или все-таки позволила говорить своему пленнику.
– Я не знаю, как чувствуют себя мертвые люди и чувствуют ли они вообще что-нибудь.
– Со мной тебе не стоит бояться смерти. Я обрел власть над ней, а еще – над пространством и временем. Для полного счастья мне не хватает только тебя.
– Меня?! – растерянно повторила Тильда.
– Да, я хотел бы, чтобы ты осталась со мной навсегда. Мы ведь созданы друг для друга, я понял это сразу, как только впервые тебя увидел. Любовь с первого взгляда, если хочешь.
– Как интересно… – Тильда смутилась и рассердилась одновременно. – Там, внизу, идет битва, наши друзья могут погибнуть, если еще не… а ты… Не очень-то подходящий момент для сентиментальных разговоров!
– Что ж, не вс-сегда важные с-события с-случаются в подходящий момент-с. С-с-судьба не выбирает время для с-сюрпризов.
– О чем ты вообще? – Тильда презрительно фыркнула. Надо же, сколько пафоса! И насторожилась: в этот раз голос был как будто не совсем такой, как у Вольги. Похож, но… более глубокий, что ли. И с присвистом, будто вместе с голосом слышался ветер, прорывающийся сквозь узкую расщелину в скалах.
– С-слушай, я могу с-спасти твоих друз-с-сей, ес-сли ты с-с-соглас-сишься ос-статьс-с-ся. – Существо в балахоне проникновенно посмотрело на нее зеленым глазом Вольги.
«Он сказал: твоих друзей! Вольга бы так не сказал…» – разочарованно подумала Тильда.
– С-с-смотри… – полупустой рукав балахона отодвинулся от Тильды и вытянулся вперед и вниз, трепеща на ветру, как пиратский флаг. Теперь существо держало ее одной рукой и, казалось, не прилагало к этому особых усилий.
Тильда опустила взгляд в указанном направлении и заметила Пункки. Он вырвался из «кольца» на открытое место и как раз мчался к распахнутым воротам в стене замка. Якур и Руубен все еще сидели на нем верхом. Вид у них был сильно потрепанный, но серьезных ранений или увечий они, скорее всего, не получили, судя по тому, как уверенно держались на спине драугра, несмотря на бешеную скачку. Через мгновение все трое исчезли из виду, скрывшись за стеной.
– Я с-сдержал с-слово, – просвистели дырявые губы.
– Но я не соглашалась…
– Вернуть-с-с их обратно, на поле брани? Хочешь вз-с-сглянуть, как им с-с-снес-сут головы?
– Кто ты?! – в отчаянии закричала Тильда, понимая, что существо не оставляет ей выбора. – Назови свое имя! – потребовала она, не надеясь услышать ответ, но ее эфемерный собеседник неожиданно произнес, и даже почти без присвиста:
– Мортем.
– О! – вырвалось
