себя и на своего двойника, раздвоился снова. Фигур в черных балахонах стало три, потом пять, девять, семнадцать… Тильда сбилась со счета, а фигуры продолжали прибавляться, быстро заполняя Лунный чертог, и множество голосов, слившись воедино, с присвистом вещало со всех сторон:
– Тес-с-сно! З-с-сдес-сь с-слишком тес-с-сно для вс-с-сего меня!
Пещерные своды затрещали, сверху градом посыпались камни и сосульки. Плотные ряды черных силуэтов окружили Тильду подобно змее, свернувшейся кольцами. Множась, фигуры располагались не только в горизонтальной плоскости, но и по вертикали, возникая на головах своих предшественников: «змея» стремительно росла, а пространство между ней и повелительницей демонов сокращалось.
«Змей был хитрее всех зверей…»
– Стой! Хватит! – Тильда поняла, что чуть не погубила себя своим приказом. Но откуда ей было знать, какой у Мортема истинный облик?
«Змея» замерла: черные силуэты перестали прибавляться и лишь покачивались, стоя друг на друге. Где-то среди них был Вольга – настоящий Вольга, тот, кому Мортем накинул на голову капюшон, когда их было двое. Но попробуй теперь найди его среди такого скопища одинаковых фигур! Все стало только хуже, намного хуже…
– Во-ольга! – позвала она.
Тысячи колючих злых смешков были ей ответом.
– Пусть Вольга выйдет вперед! Пропусти его!
– Пус-с-сть, пус-сть… – Эхом понеслось отовсюду.
Тильда ждала, всматриваясь в одинаковые балахоны, чтобы отыскать лицо друга под одним из спущенных капюшонов, но ее взгляд все время натыкался на черную пустоту. Прошло немало времени, но никто к ней так и не вышел. Приказ почему-то не сработал.
– Где Вольга? Ты не отпустил его?!
– Отпус-с-стил. Он з-с-саблудилс-с-ся…
Тильда в отчаянии схватилась за голову. Она устала и замерзла, тело ныло от многочисленных ссадин и ушибов. Ей хотелось немного отдохнуть. Что, если ненадолго вернуться в университет? Отогреться, поесть, выспаться. Просто набраться сил для новой схватки с Мортемом. Тогда у нее будет больше шансов спасти Вольгу. Если, конечно, он еще не прекратит свое существование к тому времени. Нет, нельзя уходить! Если Вольга узнает об этом, то может решить, что она ушла насовсем. Но что же делать? Как найти его? Словно зачарованная, Тильда смотрела на колышущуюся массу из черных балахонов, заполнявшую пространство вокруг нее, чувствуя, что находится на дне бездонного колодца с зыбкими стенами, которые вот-вот обрушатся, похоронив ее под собой.
И почему этого до сих пор еще не случилось? Что мешает Мортему уничтожить ее сейчас, когда он загнал ее в ловушку? Зачем он оттягивает этот момент? Наслаждается ее беспомощностью? Упивается своей властью? Или его все-таки что-то сдерживает?
Живой свет?
Тильда почти уже не верила, что способна применить свою силу. Этому должны были научить в университете, но после единственного учебного дня она запомнила лишь одну фразу: «Желание – это энергия». «А энергия – это и есть сила», – вдруг осенило ее, и появилось чувство, будто она нащупала тонкую ниточку, которая может вывести из тупика. Тильда напрягла память, чтобы вспомнить каждое слово, услышанное на занятиях. Кажется, преподаватель Лен говорил о том, что, оправдывая свои дурные поступки, люди постепенно перестают отличать плохое от хорошего, перестают видеть прекрасное, духовно слепнут. Ну и что? Как это может помочь ей сейчас?
Тильда попыталась сосредоточиться на своем желании. Чего она хочет на самом деле? Освободить Вольгу? Одолеть Мортема? Первое желание невозможно осуществить, не выполнив второго. Так, значит, нужно думать о том, как справиться с этим загадочным и дьявольски хитрым существом. Кто или что он такое? Хищник, питающийся ослепшими душами? Тварь, которая помогает душам ослепнуть, чтобы потом сожрать их?
Интересно, что будет, если все эти души, утонувшие в бездне Мортема, разом прозреют?
Зло всегда слепо, потому что, прозрев, оно перестанет быть злом.
Откуда взялась эта мысль? Тильда не была уверена, что сама додумалась до такого. Может быть, слышала где-то давным-давно? Или же некто незримый и мудрый подсказал ей? Сразу стало ясно, в чем заключалась ее главная ошибка: желая одолеть Мортема, она излучала в пространство энергию разрушения, поэтому лишь глубже погружалась в бездну, пока не очутилась на самом дне. Интересно, что останется от Мортема, когда она применит новую тактику? Если, прозрев, зло перестанет быть злом, чем же тогда оно станет? Добром? Что есть добро? В чем оно выражается?
«Возлюби ближнего своего…»
Тильда почувствовала, как приятный жар разливается от центра груди по всему телу. Пальцы начало покалывать. Она сомкнула их в щепоть, подняла руки и раскрыла ладони. Огненные птицы сорвались с них, и свет затопил все вокруг.
«Был Свет истинный, который просвещает всякого человека, приходящего в мир».
Тысячи проклятий, выкрикиваемых злобными визжащими голосами, обрушились на нее отовсюду, но их заглушил грохот падающих камней.
Своды Лунного чертога с треском вынесло наружу вместе с ворохом тряпок, взметнувшихся в звездное небо подобно перепуганному воронью. Огненные птицы выпорхнули следом за фрагментами Мортема, покружили немного под огромной бледной луной, а затем вернулись к своей обомлевшей хозяйке. Опустившись на ее все еще раскрытые ладони, они сложили крылья и превратились в огненные клубки, а затем впитались в кожу, не оставив на ней никаких следов.
И наступила тишина…
Тильда огляделась и не увидела ни одного существа в черном балахоне. Ни одного! Где же Вольга? Неужели он стал частью Мортема и поэтому исчез вместе с ним? На глаза навернулись слезы. Значит, все это было тщетно? Прогнать Мортема она могла и без использования живого света, ведь она обладает даром приказывать демонам. Выходит, попытка спасти Вольгу не удалась!
Позади послышался хруст раздавленной льдинки. Тильда насторожилась.
– Не оборачивайся! – раздался за спиной голос Звездова-младшего. – Нет, нет, умоляю, только не смотри на меня!
Сгорая от любопытства, она все-таки удержалась, не стала оглядываться, и спросила с тревогой:
– Почему? Ты превратился в чудовище и боишься меня напугать?
– Нет, дело не в этом. Я… э-э-э… на мне нет одежды, – сконфуженно сообщил Вольга.
– О, ерунда какая! Ты сам как, в порядке? – Тильда чуть не повернулась, но вовремя спохватилась. – А что с твоей одеждой?
– Она должна быть где-то здесь. Поищи, пожалуйста.
– Тут все засыпало камнями и льдинами! Вряд ли получится.
– А вон там, чуть правее от тебя, белеет что-то. Разве это не моя рубашка?
Взгляд Тильды скользнул по ледяному полу, усеянному обломками, и наткнулся на ворох тряпья, из-под которого торчали носы студенческих ботинок. Она сгребла все в охапку и, не поворачиваясь, бросила в ту сторону, где предположительно стоял Вольга.
– Держи! А зачем тебе понадобилось раздеваться, если не секрет?
– При встрече Мортем напустил на меня каких-то насекомых вроде колдовских пауков, они растворили мое тело, а одежда так и осталась лежать. Куда, кстати, подевался этот хитрый бес?
– Свалил, не прощаясь.
– А вернуться не обещал? – В голосе друга появились озорные нотки.
– Пусть только попробует! – Тильда улыбнулась появившемуся перед ней Вольге и демонстративно вытянула перед ним руку, взглядом
