На конспиративной квартире в двух кварталах от зоны операции вместе собрались в последний раз. Дальше каждый работает по индивидуальной схеме.
– Водитель может быть поляком, – усомнился Грач.
– Неизбежные сопутствующие потери. План утвержден и согласован.
Осталась мелочь – воплотить его в жизнь.
– Арчи, использовать твои способности на укрытие кого-то из нас при выходе на цель – непродуктивно. Пойдешь один.
– Есть, господин полковник.
Чеченец придвинулся вплотную. Он ощутил демонстративный официоз последней реплики и решил расставить точки над «i».
– Унтер, ты три года здесь, а мыслишь категориями «верха». Тебя никто не приносит в жертву как молодого. Отход прикроем. На линии огня твои шансы на выживание максимальны, если будешь один.
То, что шансы далеко не стопроцентны, Артем ощутил, приближаясь к огневому рубежу. Ненавязчивое заклятие отвода глаз, трудноразличимое даже в магоскоп, сделало его практически невидимым для редких польских полицаев, подпиравших столбы на маршруте «почетных» гостей. Видеокамеры зафиксируют разве что зеваку, коих множество толчется по Варшаве. Но когда он начнет стрелять, полицию заинтересует весьма и весьма. Без иллюзий, он сейчас один. Не успеет в укрытие и будет схвачен – самому отдуваться, ему даже адвоката не наймут.
Взрыв малой магической бомбы вырвал крышку канализации чуть не под колесами переднего внедорожника. Водитель инстинктивно тиснул на тормоза. Сзади взвизгнул покрышками второй. Артем на мгновение запечатлел магический рисунок: ярко-синие электробатареи с волшебной увеличенной емкостью, желтоватые ауры нелюдей, человек впереди.
Из люка вылетело пламя. Гексоген сдул сложные заклятия в радиусе метров тридцати, включая защиту джипа. Не сдерживаемое магией электричество аккумуляторов взбунтовалось, в кабине проскочила молния.
Артем ощутил невидимую бурю как лесной пожар с опушки. Лишь стих шквал, он бросился к проезжей части, выхватил девятимиллиметровые «беретты», с которых слетела маскировка, и с двух рук разрядил обоймы.
Дальнейшее – как во сне. Стволы долой. Скорей в цветочный магазин, где проход на задний двор. Боковым зрением видно, как полицаи поднимают оружие. Защита лопается, перегруженная градом пуль, одна из них бьет в бронежилет, от удара беглец едва не промахивается в магазинную дверь.
Сбив с ног случайного покупателя, Артем промчался через зал и подсобку как кабан сквозь кусты. Сзади слышны крики и топот преследователей, это уже не его проблема. Он на заднем дворе, значит – спасен.
На Русь вернулись поодиночке кружным путем.
Снова 18-й блок московской Базы.
– Ну, с боевым крещением в нашей банде!
Артем смущенно потупился. Убивать он начал «наверху», здесь продолжил, не привыкать. А от общего внимания скукожился.
Бойцы выпили что-то крепкое, даже Ахметов, обычно сдержанный по старой мусульманской привычке. Потом командир изрек:
– Согласен остаться у нас и тренироваться до дуэли?
– Ну да… Так точно, господин полковник.
– Я тут прикинул, с нашими магами обсудил. Короче, унтер, есть один замут. На арене ставим на тебя по месячному окладу.
– Не дай Род проиграешь, – влез Грач. – На том свете достану.
Беспокоился он не зря. Г’торх обер-барон ор’Стейн – не просто другая весовая категория. Мутанты, производные от человека, с гипертрофированным звериным началом, мощные, быстрые и живучие, в ближнем бою один на один не оставляют людям шанса. Обер-барон – элита, один из сильнейших бойцов племени.
Наслушавшийся добрых советов и увещеваний, 1 октября Артем спрыгнул на настил арены и прислушался. Тихо, в магическом диапазоне фонит лишь сам. Г’торх может погнать бегом через весь зал, с него станется.
Унтер прокрался шагов тридцать против часовой стрелки и, не обнаружив никого, запустил руку в нижний рожок на разгрузке. Пять патронов легли среди битого камня. Та же техника, что и на границе: если урод применит похожую маскировку, Артем засечет его по мерцанию магических зарядов в патронах, когда ор’Стейн окажется между ним и боеприпасами.
Пять патронов легли с противоположного направления, но враг появился со стороны открытого пятака арены, справедливо считая, что оттуда он меньше всего ожидаем. Кольцо невидимости на нем есть, но куда хуже, чем у Псковского озера – собственной магии не хватает на надежную подпитку.
Ощущая присутствие врага в каких-то пятнадцати шагах, Артем расставил ловушку и затих за валуном, изо всех сил перекачивая манну из боеприпасов в кольцо невидимости и стараясь не дышать.
Человек ощущал патроны в магазине «калаша», мозг мутанта практически закрыт. Имея «зеленые» патроны, ор’Стейн был бы абсолютно неразличим.
На камне лежит полный магазин, сверкая магией на триста шестьдесят градусов. Неподалеку два рожка, укрытые мощным кольцом невидимости. Но Артем не в состоянии укрыть целую обойму боевых патронов в ноль. Присмотревшись, г’торх их непременно увидит.
Ор’Стейн замер. Вернее всего, в его небольшом мозгу крутилась дилемма. Понятно, что одна куча патронов – ловушка. Человек рядом и ждет момента, чтобы выстрелить в спину, когда г’торх откроет огонь в сторону предполагаемого врага. Осталось угадать, где ложная закладка – с открытыми или чуть замаскированными магазинами.
За валуном съежился Артем. Перехитрить получеловека-полузверя крайне сложно. Сейчас все решит доля секунды. Попытка одна, иначе – смерть. Никто не придет на помощь, надежда только на собственную реакцию и скорость. Москвич унял дыхание, чтобы не выдать себя ни единым звуком. Эх, если бы сердце не колотилось так громко. Казалось, его барабанная дробь заполняет арену.
Обер-барон принял решение – выйти к левой кучке патронов, не подставляясь под огонь с другой стороны. Противник не может маскироваться, полностью скинув боеприпасы. Без автомата он совершенно беззащитен. Если даже г’торх ошибется и ударит по пустышке, то враг непременно во второй точке и он обнаружен, а значит – труп.
Ор’Стейн без разгона выполнил акробатический прыжок, сделавший бы честь любому спортсмену, перемахнул через открытое место и засадил треть обоймы по схрону с двумя магазинами. Он укрылся валуном от камня с приманкой, оказавшись спиной к Артему.
Четыре пули, максимум из того, что унтер мог скрыть маскировкой, вылетели одной очередью. Мутант, приняв первый удар, с молниеносной скоростью вывернулся и выпустил оставшиеся патроны. Артем едва успел уклониться, рванул вправо к магазину-приманке, услышав клацанье сменяемого рожка. Он умудрился в падении метнуть нож, прихватить магазин и кувырком уйти под защиту валуна.
Г’торх с утробным ревом выпустил короткую очередь и бросился вперед. Артем, не изображая героя, рванул наутек, петляя как заяц. Он не сомневался, что враг тяжело ранен. Мутант остается крайне опасным, даже истекая кровью, и будет гонять своего убийцу на арене, пытаясь захватить его на тот свет.
В верхушку валуна врезался фаербол, вообще-то запрещенный условиями дуэли и истощивший магию г’торха. После этого обер-барона хватило секунд на сорок. Сквозное ранение в легком и десантный нож в бедре доконали самое выносливое млекопитающее на планете. Артем почувствовал, что аура преследователя гаснет. Обождав пару минут, дуэлянт вернулся к телу.
Ор’Стейн лежал ничком. В грубой черной куртке входное отверстие посреди спины, второе у левого плеча, больше нет. С невероятной скоростью г’торх увернулся от третьей и четвертой пуль. «Калаш» валяется метрах в трех, последним усилием враг вытащил из пробитого бедра и сжал штык-нож, словно не желая покидать мир без оружия в руках. Под телом разлилась лужа бордовой жидкости, слишком темной для человека, но отлично подходящей для здоровенного гуманоидного мутанта.
Арену затопило светом, невидимый диктор заорал про победу русского бойца Артема Уланова. Герой дня буднично принялся собирать боеприпасы. Несмотря на то, что дуэль явилась следствием исполнения служебного долга, она вроде как частное дело, и патроны пришлось покупать за свои кровные по двадцать пять рублей за штуку.
Короткая вечеринка, посвященная победе и крупному выигрышу на тотализаторе, не помешала тому, что уже на следующий день команда Ахметова неслась через полосу препятствий, уродовалась рукопашными спаррингами, кралась к учебному объекту под магическим прикрытием и отрабатывала тысячу один способ отъема жизни у разумных существ. Через сутки до Руси докатилось запоздалое эхо событий на улице Конрада Свентака.
Тщательно исследовав обстоятельства уничтожения джипа с заокеанскими нелюдями, польская служба безопасности доложила, что нет ни малейших следов на месте преступления, указывающих на национальную и государственную принадлежность террориста и сообщников. Президент Полонии потратил несколько недель на размышления и утвердился в мысли, что столь наглую провокацию мог провернуть русский спецназ с ведома руководства страны. Более того, президент решился публично обвинить Русь в теракте.
