Маруяма Куганэ
Король-нежить
Перед молодой девушкой и её сестрой стоял рыцарь, облачённый в доспехи. Он поднял меч. Смилостивиться и забрать жизнь одним ударом. Поднятый высоко вверх меч блеснул на солнце.
Девушка закрыла глаза и прикусила нижнюю губу. Всем своим видом она говорила: «Я не хочу умирать». Она просто приняла смерть, ведь больше ничего не оставалось. Будь у неё хоть какая-то сила, она бы могла отбиться от рыцаря и сбежать.
Но… у девушки не было силы.
Итог будет один:
Девушка погибнет.
Меч понёсся вниз…
…однако она не почувствовала боли.
Девушка открыла крепко зажмуренные глаза. Первое, что она увидела — меч остановился на полпути к ней; затем того, кто его держит. Рыцарь замер, будто скованный льдом. Он больше не обращал внимания на девушку и стоял совсем беззащитно — явно был сильно потрясён.
Девушка проследовала за взглядом рыцаря.
И… увидела отчаяние.
Там была тьма.
Чистая тьма, тонкая, как бумага, но при этом бездонная. Она поднималась с земли и напоминала яйцо, у которого отрезали нижнюю часть, от неё веяло загадочностью и неописуемой тревогой.
Дверь?
Вот что подумала девушка, когда это увидела… И когда она вновь ощутила стук своего сердца, её мысли подтвердились.
Каааап.
Что-то отделилось от тьмы.
В то мгновение, когда она осознала, что это…
— А-а-а-а-а!
Из груди девушки вырвался пронзительный крик…
Существо, которое не сможет одолеть ни один смертный.
Два красных пятна покачивались внутри полых глазниц белого черепа, словно мутное пламя. Существо посмотрело на двух девушек — холодный взгляд, каким смотрят на добычу. В руках, лишённых кожи и плоти, был священный посох, но своей красотой он вселял ужас.
Будто из тьмы другого мира сюда пришла сама Смерть, окутанная вычурной, чёрной как смоль мантией.
Воздух оцепенел в мгновение ока. Будто само время остановилось перед появлением абсолюта. Девушка забыла, как дышать, словно у неё украли душу. Когда даже чувство времени, казалось, исчезло, она начала хватать ртом воздух от удушья.
«Смерть пришла за мной из потустороннего мира», — подумала девушка, но вскоре ощутила какую-то странность происходящего. Ведь рыцарь, пришедший за их жизнью, тоже застыл.
— Угх… — послышался тихий стон.
Кто это? Такое чувство, что застонали она сама и её дрожащая сестрёнка, и даже рыцарь, державший меч.
Очень медленно оно протянуло пальцы, на которых кроме костей ничего не осталось, и указало… нет, не на девушку — на рыцаря, и как будто что-то схватило.
Девушка хотела отвернуться, но была слишком напугана. Она чувствовала, что увидит нечто ещё более ужасающее, если отведёт глаза.
— Хватка сердца, — воплощение смерти сжало руку. Рядом с девушкой раздался громкий стук металла. Она боялась отвести глаза от Смерти, но крошечная капля любопытства, что поднялась из самих глубин её души, заставила перевести взгляд — девушка увидела, как рыцарь лежит на земле. Он больше не двигался.
Он был мёртв.
Да, мёртв.
Бедствие, угрожающее жизни девушки, исчезло, словно это была какая-то шутка. Но она не могла радоваться, ведь Смерть сменила свою форму и проявилась в более явном виде.
Под взглядом напуганной девушки Смерть двинулась в её сторону. Тьма перед ней начала сгущаться.
«Тьма… она сейчас меня проглотит», — подумала девушка и ещё крепче обняла сестрёнку. Она уже даже и не думала бежать. Будь противник человеком, она бы еще могла на что-то надеяться. Но нечто, возвышающееся перед ней, с легкостью развеяло такие мысли. «Пожалуйста, хотя бы даруй мне безболезненную смерть».
Она могла лишь молиться.
Малышка уцепилась за её талию, дрожа от ужаса. «Спасти сестрёнку… но это невозможно». Она могла лишь извиниться за своё бессилие. «Сестрёнка, ты не будешь одинока, я пойду с тобой».
И тогда…
Две тысячи сто тридцать восьмой год. Термин ММОРПГ-П появился давно и к этому времени уже распространился повсеместно.
Это была аббревиатура от «Массовая многопользовательская онлайновая ролевая игра погружения» — интерактивная игра, где человек способен играть в виртуальном мире как будто в настоящей жизни. Для этого требовалось подсоединить выделенную консоль к нейронному наноинтерфейсу — внутримозговой нанокомпьютерной сети, состоящей из квинтэссенции кибер- и нанотехнологий. Ощущения были такими, словно входишь в игру по-настоящему.
Среди мириад таких игр одна сияла особенно ярко.
Иггдрасиль.
Игра была выпущена известным японским разработчиком двенадцать лет назад, в две тысячи сто двадцать шестом году.
С какой виртуальной игрой её бы ни сравнивали, Иггдрасиль предлагала игрокам невиданную свободу. Количество классов, ставших основой игры, с легкостью перевалило за две тысячи, если считать вместе нормальные и высокоуровневые классы. Предельным для них всех стал пятнадцатый уровень, игрок должен был иметь хотя бы семь классов, чтобы достичь сотого, максимального уровня. Более того, можно было попробовать любой класс, пока их суммарный уровень не превышал сотого. При желании игрок мог получить сто профессий первого уровня, хотя это было бы не эффективно.
Другими словами, в Иггдрасиле действовала система, в которой невозможно создать полностью одинаковых персонажей, если только не делать это намеренно.
Такой уровень свободы применялся и к визуализации: используя инструментарий, который продавался отдельно, игрок мог изменить внешний вид оружия и брони, внутренние данные, внешность персонажа и даже до мелочей настроить свой дом.
Игроков, жаждущих приключений, ждала огромнейшая карта из девяти родных миров: Асгард, Альвхейм, Ванахейм, Нидавеллир, Мидгард, Ётунхейм, Нибльхейм, Хельхейм и Муспельхейм.
Обширный мир, бесчисленные классы и полностью настраиваемая визуализация. Игра разожгла ремесленный дух японских игроков и стала причиной явления, которое позже назвали «визуальной популярностью». Со столь взрывной славой Иггдрасиль достигла такого уровня признания, что в Японии стала синонимом ММОРПГ-П.
Увы, это история прошлого поколения.
* * *
В центре гилдхолла стоял большой круглый стол, сияющий обсидианом. Его окружало сорок одно роскошное кресло. Но большинство из кресел пустовало. Там, где когда-то сидели все члены гильдии, виднелось лишь два силуэта.
Один был в замысловатой угольно-чёрной мантии, края которой были украшены в фиолетовом и золотом цвете. Подвеска на шее выглядела немного чрезмерной, но, как ни странно, она ему шла. Однако голова, которая должна была находиться над роскошным воротником, была не чем иным, как черепом без кожи и плоти. В пустых глазницах блестело тёмно-красное зарево, а над головой мерцал тёмный объект, по форме напоминающий нимб.
Второй, сидевший на соседнем кресле, тоже не был человеком. Это был сгусток чёрной слизи. Поверхность, напоминающая дёготь, дрожала, ни на секунду не принимая постоянную форму.
Первый был «властелин», попавший в топ даже среди старших личей — заклинателей, которые в погоне за высшей магией превратились в нежить. Второй был «старшая чёрная тина» — представитель расы с могущественными кислотными способностями, которая среди слизевых рас была ближе всех к сильнейшим.
Однако они не были монстрами.
Они были игровыми персонажами.
Доступные для игры расы Иггдрасиля разделялись на три категории: классические человекоподобные расы, такие как человек, дварф или эльф; получеловеческие расы с отвратительной внешностью, такие как гоблин, орк и огр, они пользовались популярностью из-за своей физической силы; и гетероморфные расы, обладающие способностями монстров и имеющие некоторые параметры выше, чем у любых других рас, но с различными ограничениями. Если добавить высшие расы каждой категории, число всех рас достигнет семи сотен.
Конечно, властелин и старшая чёрная тина были одни из высших гетероморфных рас, которых могли выбрать игроки.
— Давно не виделись, Хэрохэро-сама. Хотя сегодня последний день Иггдрасиля, я честно не ожидал, что кто-то придет, — властелин обратился к другому, не двигая челюстью. Несмотря на то что в прошлом поколении эта игра была одной из лучших, было технически невозможно менять выражение лица, чтобы следовать разговору.
— Согласен. Давно не виделись, Момонга-сама, — старшая чёрная тина ответила голосом взрослого мужчины, но по сравнению с властелином в нём чего-то не хватало. Наверное, бодрости. Или, может, живости?
