- Они не обидятся, - я усмехнулся и вошел вслед за хозяйкой.
Самый обычный, уютный, в моих деревнях все дома такие же. Разве что цветов в горшках и небольших кадках там гораздо меньше. И, что удивительно, запах от растений был ненавязчивым, легким и приятным.
- Вы знаете, что такое Проклятая Магическая Эссенция? - невежливо, конечно, вот так начинать разговор, но вся эта непонятная ситуация меня уже вконец достала.
Ведьма резко остановилась и повернулась ко мне.
- Вот значит как. Теперь понятно, - протянула она задумчиво и кивнула каким-то своим мыслям. Что-то неуютно мне стало под пристальным и жестким взглядом, так, наверное, ученые на лабораторных крыс смотрят, решая что с ними делать. - Ты ведь не принял ее силу?
- Нет, - я качнул головой, не отводя взгляд.
- Правильно сделал, - неожиданно улыбнувшись, женщина развернулась и прошла на кухню, приглашающее махнув рукой. - Тебе от этого только вред был бы.
- А подробнее можно? - присев за стол, попросил я, глядя, как Матильда достает из шкафчиков кружки, вазочку с орехами и небольшой кувшинчик с крышкой.
- Подробнее, - женщина ненадолго остановилась, задумчиво посмотрев в окно, через которое лился солнечный свет, многочисленными бликами отражавшийся от стекол. - Не такая это простая тема... Впрочем, ты вправе знать, раз уж успел вляпаться.
Присев напротив, она разлила по кружкам темно-красный, тягучий напиток и придвинула ко мне. Благодарно кивнув, сделал осторожный глоток... и чуть не подавился, прочитав описание наложенного бафа. Выносливость и Сила Магии возросли на три единицы сразу! Эффект, правда, относительно недолго длится, всего десять минут но в большинстве случаев этого времени за глаза хватит.
- Что это? - и сколько такой радости можно купить, ага.
- Вытяжка из корня марона, кустарник такой, - пояснила Матильда усмехнувшись, догадалась ведь, что именно я добавить хотел. - Еще несколько разных травок и корешков. Рецепт не сложный, но требует определенной сноровки и опыта... Впрочем, не важно, об этом после можно будет переговорить.
Я подобрался, очень уж серьезной казалась сейчас ведьма.
- Иногда, очень редко, магическая энергия обретает материальную форму и проявляется в мире. Это явление назвали Магической Эссенцией, - Матильда покачала головой и вздохнула, грустно улыбнувшись на мой вопросительный взгляд. - Сама по себе, Эссенция бесполезна, ее энергия нейтральна и может разве что восстановить потраченный резерв, подобно зелью маны. Однако если провести над ней специальный ритуал, какой-либо магии, то становится возможным изменить ее.
Женщина замолчала, снова посмотрев в окно. Похоже, не очень-то ей хочется говорить на эту тему. Но и отказываться не стала, хотя такое поведение уже начинает нервировать.
- Это весьма сложный процесс и для каждой магии, он занимает различное время, - продолжила, наконец, ведьма. - А в некоторых случаях требует еще и наличия жертвы. Разумной и обладающей магическими способностями. Как в твоем, например.
Демон в пещере, скованный цепями и подвешенный лицом над Сосудом с Эссенцией. Тогда я решил, что это статуя. Но сейчас, вспоминая гримасу страдания на его лице...
- Это была не статуя, - помрачнев, кивнула на мои слова Матильда. - Ритуал Магии Тьмы постепенно разрушал его душу, изменяя энергию Эссенции, заполняя ее новой сутью. На тот момент он был жив и прекрасно осознавал все происходящее с ним. Демоны едва ли не худшие из разумных существ, но подобной участи не заслуживают даже они.
Тяжело вздохнув, ведьма покачала головой и слабо улыбнулась.
- Это правильно, что ты сумел забрать у них Эссенцию, вот только поглощать ее не следовало. Магия Тьмы противоположна твоей природе, паладин и ничего, кроме разрушения не принесет.
- Особого выбора не было, - не желая вдаваться в подробности, пожал я плечами. Рассказывать женщине о своих ошибках и том, к чему они привели, не хотелось.
- Тебе виднее, - не стала спорить ведьма. И продолжила. - Измененная энергия Магической Эссенции, при поглощении, усиливает способности той школы магии, которая использовалась в ритуале.
Прозвучало это так просто и, где-то даже обыденно, что не сразу и понял.
- То есть, если бы я принял силу Эссенции?.. - по спине пробежал холодок от запоздалого осознания того, насколько близко оказался к краю пропасти.
- Во-первых, потерял бы все свои способности, основанные на Святой Магии, - подтвердила мои догадки Матильда. - А во-вторых, поскольку Магии Тьмы в тебе нет и получить ее таким путем невозможно, то и усиливать Эссенции оказалось бы нечего... Не знаю что с тобой в таком случае произошло бы, но вряд ли что-то хорошее. Энергия, которая не может найти выхода в образовавшейся пустоте, такое добром не закончится.
Учитывая забагованность этой игры... Я медленно выдохнул и осторожно разжал пальцы, острая боль от впившихся в ладонь осколков кружки, несколько отрезвила.
- Что ж ты неаккуратный такой, - ведьма покачала головой и цепко ухватила меня за руку. - Да не дергайся, сейчас подлечу.
- Извините, - выдавил пересохшим горлом. Перспектива всю оставшуюся вечность таскать в собственном теле неустранимый баг, как-то вот совершенно не обрадовала. Матильда, аккуратно и быстро освободившая ранки от осколков, провела над ними ладонью и порезы немедленно затянулись розовой кожицей. - Спасибо.
- Пожалуйста, - женщина улыбнулась и, поднявшись из-за стола, быстро навела на нем порядок, поставив новую кружку и налив в нее настойку.
- От Эссенции возможно как-то избавиться? - мозги успели немного прочиститься от испуга и вновь заработали в нужном направлении.
- Возможно, раз ты ее не принял пока, - кивнула ведьма. - Я сама могу это сделать, прямо сейчас. Правда вне твоего тела Эссенция просуществует лишь считанные секунды, после чего разрушится. Для ее хранения нужны специальные артефакты, у меня таких нет.
А Сосуд достался демонам, и попробуй его теперь отбери. Покосившись на женщину, я всерьез задумался. Избавиться от проклятья было бы очень кстати, ослабленные навыки меня совсем не устраивают. Но и терять настолько уникальный артефакт тоже не хочется. Хоть у меня и есть только Святая и Белая магии, но ведь это не предел, когда-нибудь обязательно и другие появятся. Да даже если нет, добавить мощности бафам или паладинским скиллам, очень заманчиво.
- Есть какие-нибудь способы снять проклятье с Эссенции и изменить ее энергию? - поинтересовался я.
- Священники твоего замка, пожалуй, лучшие специалисты по разрушению проклятий, - улыбнулась ведьма. - Правда в этом случае затраты силы будут колоссальными. Алтарю твоего Бога придется набирать ее минимум полгода. А чтобы Благословить, понадобится еще больше.
Да уж, куда ни ткнись, всюду облом. Ну, теперь хотя бы знаю, что проблему вообще можно решить, уже хорошо.
- И вот еще что, - подумав, продолжила Матильда. - О случаях подобных твоему, когда силу эссенции не принимали, но продолжали хранить ее в себе, мне прежде слышать не доводилось. Так что может оказаться, что у тебя не так много времени, чтобы принять решение.
Зашибись просто, перспективы открываются! Раздраженно мотнув головой, быстро допил настой.
- Магия за счет Эссенции насколько усиливается?
- Достаточно чтобы за обладание ею развязать войну, - ответила ведьма. - Помимо прочего она еще и характеристики повышает, а для тех, кто уже достиг больших высот, это особенно ценно.
М-да, вот и решай теперь - рисковать своим дальнейшим существованием или все же обуздать амбиции и жадность, развиваться как все, неторопливо, зато относительно безопасно. Подавив вздох, отвесил себе, мысленно, подзатыльник и криво усмехнулся, сразу ведь уже все для себя решил, как только услышал, так и нечего теперь придуриваться.
Матильда грустно улыбнулась, догадавшись, какие мысли бродят в моей голове.
- Вам известно, куда ведет портал, в пещере к северо-западу отсюда? - прервав недолгое молчание, спросил я. Остававшиеся вопросы как-то сами собой отпали, а с ходу ничего больше и не придумал.
- Я даже не знала, что где-то здесь есть портал, - ответила ведьма. - А почему спрашиваешь, зайди сам да и проверь.
- Он заблокирован ключом, с той стороны, - вздохнул я.
- Не вижу проблемы, - женщина пожала плечами. - Для таких случаев специальные заклинания имеются, в Магии Хаоса например. Или свитки поищи. Если бы Ключи от Порталов являлись абсолютным препятствием, в мире очень многое сейчас было иначе.
М-да. А на форуме по этому поводу ни одной строчки. С Хаосом, не знаю, а вот свитки найти на аукционе можно попробовать.
- Ну что, разобрались с твоими вопросами или еще что-то есть? - усмехнулась Матильда.
- Прошу прощения, - как-то не подумал, что у нее могут быть и собственные заботы, а я тут время отнимаю.
- Ничего страшного, - кивнула ведьма и, встав из-за стола, достала из шкафчика новый кувшин, побольше. - Значит, есть желание овладеть новым умением?
