вниз по другую сторону холма, но запнулась на третьем шаге и покатилась по пологому склону.
В этот момент сверху оглушительно загрохотало. Плоским прямоугольником в руках следопыта оказался хорошо сохранившийся ТОСГ-4, запрещенное повсеместно и во все времена короткоствольное оружие с обратноклиновидными боеприпасами и старой пружинораздаточной подачей патронов.
Два врикера прыгнули с разных сторон практически одновременно, что исключало даже малейшую возможность для путников отбиться при помощи оружия, но случилось невозможное с точки зрения стаи и девушки. За секунду ТОСГ изрыгнул два огненных всполоха в сторону одного волка. Первое попадание остановила волка в полёте, а второе развернуло, закрутив на полный оборот. Второй волк почти достал жертву, но всполох возник у самой морды твари, а следом за ней вылетел мощнейший снаряд, развернувшийся в полёте за долю секунды. Во все стороны полетели ошметки шерсти, мяса и костей, а второй выстрел отбросил агонизирующий комок на пару метров.
В стае было больше пяти голов, но третий из нападавших врикеров замешкался, увидев, что случилось с его соплеменниками. Он замер на секунду уже готовый к прыжку в четырех метрах от следопыта. И пока в голове крутилась простая звериная мысль «Бей или беги» Душа не мешкал. Пятый выстрел за последние пару секунд разорвал оскаленную голову врикера, содрав местами шкуру едва ли не до хвоста. Дальний предок волка так и упал, на напружиненных ногах. Остальные врикеры правильно расценили опасность добычи и прыснули врассыпную, убегая с холма.
— Чёртовы твари, — выругался следопыт, осторожно спускаясь за девушкой.
Та в свою очередь уставилась на бродягу, будто на инопланетянина, случайно оказавшегося где-то поблизости. Бродяга любезно протянул руку ошарашенной девушке, которая сидела не шевелясь.
— Ты вообще с Земли?! — вместо благодарности спросила Соня.
— Да, — искренне ответил следопыт, возвращаясь на верхушку холма.
— Там было шесть здоровенных врикеров, да с такой стаей не каждый караван справиться!
— А я и не справился, — бросил на ходу Душа, а потом развернулся и, осклабившись, добавил, — там только половина лежит.
На плато действительно лежала половина стаи. Два мертвых тела и одно сучащее двумя лапами.
— Гляди-ка, ещё живой, а прикидывался таким мертвым.
Оба путника подошли к груде агонизирующего мяса. Врикер выполнивший двумя выстрелами сальто-мортале был жив и даже пытался уползти. Но перебитый позвоночник в грудном отделе сильно мешал этому.
Девушка по новому посмотрела на прямоугольник, зажатый в руке бродяги. Диск солнца поднялся уже на половину, и в освещённом варианте оружие уже не походило на дубинку. Две круглые ручки по одной с краёв, на них крепился каркас, прикрытый двумя частями металлического чехла, закрывающими механизм работы оружия. Только на одном краю выступали две трубки одинакового диаметра, расположенные вертикально.
Душа тем временем склонился над живущим вопреки здравому смыслу телом. Врикеры — мутанты, дальние предки не то собак, не то волков. По размерам они больше первых и меньше вторых, короткая шерстка, слабо защищает мутантов от внешних факторов. Единственное чем мутация не обделила этих сбившихся в стаи недогиен это их регенерация. Врикеры способны отращивать кости, вместе с потерянными конечностями. Огнестрельным оружием этих тварей крайне тяжело убить, а холодное оружие намертво застревает в тварях.
Пробив ножом лобную кость монстра, следопыту пришлось подналечь, чтобы выдернуть оружие из сведённой спазмом раны врикера.
— Вот и всё, — вытирая о траву нож, подытожил бродяга.
— Что у тебя за оружие? Откуда ты его взял? — вид при этих вопросах у девушки был самый что ни на есть серьезный.
— Прости, но это мой секрет. Там где я его взял таких больше нет, и оно не продаётся, если что.
— Ты много знаешь о транспортах древних, и разбираешься в оружие, которого ни у кого нет. Кто ты такой?
— Я?
Эхо выстрелов ещё не стихло вдалеке, как в ответ им застрекотало. Следопыт тут же напрягся, и было с чего. Стреляли из одного ствола, причем очередями, а это всегда напрягает. Скорострельное оружие на вес золота, именно поэтому Душе приходилось скрывать свой ТОСГ-4 в рюкзаке, чтобы не провоцировать любителей оружия на необдуманные действия.
Раздалась ещё одна стрекочущая очередь. Это не походило на громыхание тактического оружия специальных групп, носившим одно время название «ликвидационных групп», до их расформирования. Это скорее очередь из автомата или аналога скорострельного пистолета.
— Давай отложим этот разговор, — предложил следопыт, пытаясь на слух определить место, где стреляли.
— Но мы к нему вернёмся! — настаивала на своём девушка, однако сама тоже прислушивалась к канонаде.
На севере от Чермака в двух днях пешего пути начиналась полупустыня. Её протяжённость была чуть более ста километров и заканчивалась горной воронкой. Если верить книгам, то когда-то там была полноценная гора, но во времена Конца Света туда попал сильный удар, и гора превратилась в воронку, точнее в кратер. Грунт от удара поднялся, из-за чего гора стала представлять огромную воронку, стенки которой поднимались на высоту прежней вершины. Саму полупустыню называли по стороне света, так как Чермак с трех сторон окружали такие вот полупустыни в наследство от древних предков.
Простой народ, неизбалованный интеллектуальными разговорами сократил название до северной пустоши. И название было верным, ведь здесь практически ничего не росло. Земля несколько лет была непригодной, пока вездесущая трава не вернула себе своё законное место. Сначала пятнами появлялись лишайники разных цветов, потом возникли участки жёлтой травы, стебли которой всегда были жёлтыми. Цвет травы, как и лишайников, менялся от пятна к пятну, но постепенно стал жёлто-зелёным. Со временем в пустоши начали возвращаться неведомые кустарники, которые порой вымахивали до размеров полновесных деревьев, а бывало, разрастались в целые рощицы.
Естественной опасностью пустошей были мутанты. И это были не только различные стаи врикеров или хорнов, прозванных «ночной смертью», но таны, которые обычно не питаются людьми, однако могут напасть защищая себя, самок или территорию, и не приведи господь столкнуться с Маладом — едва ли не самым опасным хищником пустошей. В пустошах опасность представляли также растения и насекомые, обладающие всевозможными спектрами опасностей от обычных ядов на своей поверхности, до газообразного распыления и впрыскивания распространителей всевозможных смертельных заболеваний. Человечество создало и выпустило в мир огромное количество всевозможного оружия по методичному истреблению себе подобных, от которого погибло в тысячи раз больше людей, чем от самого апокалипсиса. Чего стоит один только «Agent Red-17» из-за которого хлороформ в растениях разрушался, изменяя естественный цвет растений на красный или буро-оранжевый. Такие растения были признаком загрязнения местности, а красные плоды, съеденные людьми или животными, заставляли капилляры слизистых оболочек лопаться,
