- Не надо оправданий, - буркнул советник.
- Я и не думал оправдываться, - еще более мягко проговорил старик, так миролюбиво, что щеголь невольно вздрогнул от легчайшей нотки угрозы в старческом голосе. - Есть ошибки, которые достойны порицания и наказания. И есть неурядицы, которые случаются согласно естественному ходу вещей. Я хорошо отличаю одно от другого и никогда их не путаю. Да, моя доли вины здесь есть. Но цепь событий запустил ты, когда обескровил наше направление войной агломератов. А затем - когда скрыл от дирекции появление пришельца, чтобы после триумфально отчитаться об успехах. Если серьезными вопросами приходится заниматься посторонним людям, это не всегда заканчивается полным успехом.
- Полным... успехом, - фыркнул советник. - Я метил в 'ферзи', а теперь как бы не стать настоящей 'королевой'!
- Ты меня разочаровываешь, - укорил его старик. - Разве я тебя этому учил?
Он снова поморщился и спародировал собеседника, фальцетом пропищав:
- Катастрофа! Катастрофа!
И прежним тоном закончил:
- Ты еще закричи 'слоноул, страшный ужопотам!'.
Советник глубоко вздохнул, словно готовясь к медитативным упражнениям. И уже гораздо спокойнее сказал:
- Но ведь катастрофа же...
- Ты подумал плохо и мало, - безжалостно пригвоздил старик. - Думай лучше. Я знаю, что в голове у тебя отнюдь не опилки.
- Ну... - щеголь в третий раз дернул галстук-удавку, но без прежнего фанатизма. - Пришелец отправился в неизвестном направлении...
- Его можно найти?
- Нет! - сорвался было опять советник, но на этот раз почти мгновенно успокоился. Было отчетливо видно, как он сковывает себя узами жесткой самодисциплины и выдержки, словно узник кандалами. - Можно было бы... Но для этого нужно привлекать ресурсы, снимая их с других направлений. Или...
Он задумался.
- Или?.. - подстегнул старик.
- Или привлекать исполнителей со стороны.
- Это возможно?
- Нет... пожалуй, нет. Придется запускать масштабный поиск со взломом городских и трестовых инфобанков, видеокамер... Использовать агентуру и милицию... Я не смогу организовать все это достаточно быстро и обеспечить финансово, не оставляя огромных следов.
- Отлично, - кивнул старик, сплетя пальцы рук на животе. - Итак, пришелец сейчас недосягаем или мы что-то упустили?
- Недосягаем, - подытожил советник, хмурясь, после недолгого сосредоточенного раздумья. - Его можно найти, но нельзя найти быстро и незаметно. А официальные розыскные мероприятия для меня сейчас равносильны провалу и увольнению. В лучшем случае...
- Итак, первый шаг мы сделали, - ободрил 'монах'. - Означенная персона недосягаема. При этом ты не готов и не намерен отвечать головой и карьерой за допущенный промах. Что же дальше?
- Дальше... - советник вновь заходил по кабинету, на этот раз задрав голову и прищурясь в матовый потолок. - Дальше... Дальше для начала надо избавиться от рядовых исполнителей. Скажем...
Старик приподнял бровь, ожидая продолжения, и удовлетворенно кивнул, услышав:
- Скажем, отправить на повышение с хорошей прибавкой к жалованию... куда-нибудь подальше. Как можно дальше. Вернуться к вопросу через полгода и закрыть его окончательно.
- И неконвенционно, - дополнил старик. - Но полгода, это, пожалуй, многовато. Скажем, месяца три-четыре. За этот срок текущий кризис так или иначе разрешится. Соответственно либо у тебя окажутся развязаны руки для малых и незаметных ... действий, либо это будет самой меньшей из наших проблем.
- Да, именно так... Теперь, что дальше... Пожалуй...
Советник улыбнулся, впервые за этот день. Улыбка получилась кривой и страшноватой, но старик вновь удовлетворенно кивнул, прозревая симптомы возвращения ученика и протеже к нормальному состоянию.
- Пожалуй, нам следует в кои-то веки внимательно прислушаться к советам, - щеголь значительно поднял к потолку указательный палец. - Мудрейшим советам людей науки.
- Что же советуют нам мудрейшие люди? - осведомился старик.
- Утилизировать бесполезный лабораторный материал, - решительно и сурово сообщил советник.
- Отлично, - теперь улыбнулся 'монах'. - Я знал, что ты придешь к правильной последовательности решений, поэтому уже предпринял кое-какие шаги. Пришелец был выбран дочиста цереброскопированием, оценен как бесперспективный и бесполезный, а затем отправлен в биореактор. Со всеми сопутствующими процедурами, бумагами и отчетами.
- Спасибо, - искренне поблагодарил советник. Он совсем успокоился и вновь стал тем, кем был, то есть относительно молодым, подающим большие надежды хищником мира трестов и больших денег. Расчетливым, сдержанным, хладнокровным. - Иногда мне страшно представить, чтобы со мной было, без тебя...
- Ничего хорошего, - с дружеской подколкой отозвался пожилой спутник, формальный подчиненный и одновременно строгий наставник. - Но мы это исправляем, по мере сил.
- И все же, если эта скотина таки всплывет где-нибудь! - спохватился советник.
- Где? Как? - сардонически ухмыльнулся старик. - Придет к той же 'Почте' и скажет, что он пришелец из параллельной реальности, который может тыкать в маленький наладонный экран, активируя иконки? Ах, простите, аппаратуры то при нем нет, зато он может описать, как она выглядит внешне.
- Пользователь, - усмехнулся советник, цитируя определение научного консультант.
- Именно, пользователь, - согласился 'монах'. - Сумасшедший пользователь без денег и паспорта. Да еще со старым хромом, у которого к тому же отозваны лицензии. 'Бычок-яга', как он есть. Притом он не знает и не понимает нашего ... мира. Даже будь у него деньги - где и что покупается, куда можно ходить, а куда соваться не стоит, как вычислить гопу из коалиции и достать гостовский товар?
- Но все же, - сомневался щеголь.
- Вот когда это 'все же' наступит, если наступит, тогда и будем думать. А пока займемся делами насущными, их у нас хватает. И я уверен, что мы больше не услышим про этого бедолагу. Судьба у него будет недолгой и печальной. Думаю, нашего гостя еще до рассвета поделят стоматологи и трансецы.
- Что же, печально, однако тут ничего не поделаешь, - советник немного подумал. - Мир его праху. Надеюсь, что как можно скорее.
- Теперь надо обговорить, что делать с исполнителями. Сколько дать, как мотивировать. Куда отослать. Дело непростое, нужна полная информационная блокада, но при этом сами ... пациенты должны радоваться жизни и чувствовать себя счастливцами. Чтобы не начали искать правды и чужих внимательных ушей. А пришельца помянем как-нибудь... потом. Если будет время.
* * *
Алексей брел по улице, глубоко засунув руки в карманы, сгорбившись и бросая вокруг короткие взгляды. Голова болела, не сказать, чтобы сильно, но вполне ощутимо. Глазной протез так и работал в черно-белом режиме, к тому же теперь он фокусировался гораздо дольше и, похоже, не успевал обсчитывать больше десятка движущихся объектов одновременно. Зрение Постникова регулярно дробилось и размывалось, 'билось' на мозаику многоцветных и черно-белых квадратов, а при обзоре многоплановой панорамы просто 'подвисало'. Поэтому вид чудовищного Города доходил до Алексея малыми частями, элемент за элементом. Почти час бывший узник некоего 'Правителя' петлял без всякого плана и цели, стараясь уйти как можно дальше от выхода из подземного гаража. И смотрел, слушал, осознавал. Вернее, пытался осознать, куда занесла его нелегкая.
Постников был москвичом в пятом поколении, пару раз бывал за границей, поэтому вполне мог считать, что повидал большие города. Как же он ошибался...
Титанический мегаполис был страшен и прекрасен одновременно. И совершенно не походил на все, что Алексей видел ранее или мог бы представить, напрягая фантазию до предела. Город давил мрачной атмосферой и пугал - размахом, высотой, невообразимым объемом. Отдельный человек был ничтожной мошкой в сравнении с циклопической громадой. А еще мегаполис восхищал - как ядовитая змея или акула - смертельно опасное создание, восхитительное в своем совершенстве охотника-убийцы.
Прежде всего Постникову бросилась в глаза трехмерность Города. Его здания высились громадными многосоставными колоннами, похожими на пучок трех- и четырехгранных призм с разнообразными пристройками и ответвлениями. И каждый такой геометрический 'куст' соединялся с соседями многочисленными трубами, переходами, монорельсовыми нитями. Описанные конструкции шли как по отдельности, так и в самых причудливых сочетаниях, но чаще всего - в единых блоках на паутинообразных опорах и тросах-растяжках. В этом индустриальном хаосе петляли автотрассы и эстакады, сходящиеся в сложных развязках и разбегающиеся вновь. Ныряющие в тоннели, разбрасывающие в разные стороны многолапые опоры. И в этих опорах в свою очередь открывались какие-то технические проходы, там сновали прозрачные цилиндры подъемников и скользили подвесные электропоезда.
