- Будь либо со мной, либо уходи, - сказал он, когда Ра попыталась объяснить ему, что дело того не стоит. – Теперь это личное.
- Возможно, но для СМИ это всегда будет оставаться шоу, - напомнила Ра, пообещав, что останется и поможет.
Не успела пара охотников за наживой и глазом моргнуть, как СМИ приобщили их к легенде Прай-Ми, популярность которого продолжала расти. Это прибавило узнаваемости. Появился ряд предложений от небольших нейронных новостных каналов, освещавших события на игровых площадках. Как и прежде популярность мало заботила Зевса, но возможность подзаработать он никогда не упускал. Поэтому, когда ему предлагали интервью, обещая славу, он велел визитеру заткнуться и спрашивал, сколько ему заплатят, если он согласится на интервью.
В день, когда Анакс, Кьюмак и Тур пожелали встретиться с ним, Зевс поначалу решил, что это либо очередные представители СМИ, либо фанаты, коих в последнее время значительно прибавилось. С первыми он обычно не церемонился, а вот ко вторым относился с опаской, понимая, что симпатии фанатов непостоянны и, как говорится, от любви до ненависти один шаг.
- Боюсь, эти люди не имеют к фанатам никакого отношения, - шепнула Ра напарнику, узнав ветерана с седыми бровями по имени Тур.
Отыскав в нейронных сетях доступную информацию о бывшем инженере «Голода», превратившимся в игромана после выхода на пенсию, Ра перенаправила сведения Зевсу.
- О! – только и сказал он, изучив нейронный поток. – Не думал, что среди моих фанатов окажутся бывшие небожители… - Зевс хищно улыбнулся, стараясь следовать выбранному сценическому образу для подобных встреч. – Славно мы вас тогда потрепали, не правда ли?
- Я не твой фанат, - хмуро сказал Тур, признавая про себя, что в жизни Зевс выглядит отнюдь не хиляком, которого они ожидали здесь встретить. Конечно, не высокий мускулистый клон с игровой площадки, превращенный Прай-Ми в ледышку, но…
- Если вы не мои фанаты, тогда кто? – спросил Зевс, избавляясь от сценической маски. – Хотите отомстить за поражение? – неожиданно осенило его. – Знаете, как говорят: то, что случается на игровой площадке, остается на игровой площадке.
- Очень мудрое заявление, - вмешалась в разговор Анакс.
- Вот только наш герой почему-то сам и не думает следовать подобным советам, - подхватил Кьюмак.
- Да что вам нужно, черт возьми? – начал терять терпение Зевс.
Невысокий и коренастый, со смуглой кожей и темными, почти черными глазами он выглядел настоящим громилой на фоне престарелого Тура и малахольного Кьюмака, прожившего большую часть жизни в Квазаре. Что касается Анакс, то она на фоне Ра смотрелась так же блекло, как ее друзья на фоне Зевса.
- Ты уже сам сказал, что нам нужно, - примирительно улыбнулся Кьюмак. – То, что случается на игровой площадке, остается на игровой площадке.
- И что это значит?
- Оставь в покое Прай-Ми.
- Прай-Ми? – глаза Зевса сверкнули. – Так вы все-таки фанаты!
- Мне больше нравится считать себя его другом.
- И что, ваш новоиспеченный кумир испугался встретиться со мной лицом к лицу?
- Ты превращаешь это в личное.
- Он уничтожил проект моего отца.
- Вы были тогда детьми.
- Плевать!
- Не забывайте, что из-за него мы лишились целого состояния, вылетев из «Голода» раньше, чем заработанные во время бунтов кредиты были переведены в единицы Влияния, - напомнила Ра.
- А ты не забывай, что у Прай-Ми на кону стояла жизнь, потому что тело его было заложено в незаконном игровом терминале. Ему нужно было продержаться еще несколько дней, чтобы заложенное в обмен на ключ игрока тело не отправили в центры Энрофы, - сказала Анакс.
Ра не ответила, бросив короткий взгляд на Зевса, но ему, кажется, было плевать.
Заметил это и Тур.
- Вы понятия не имеете во что ввязываетесь, - предупредил ветеран. – Здесь замешаны корпорации и столько единиц Влияния, что вам и не снилось.
- Пока я вижу только трио неудачников, робко пытающихся защитить сфабрикованного кумира, - Зевс растянул губы в хищном оскале.
- Все верно… Прай-Ми – сфабрикованный кумир, - устало кивнул Тур. - Теперь скажи мне, как такое может быть, если в процесс не вмешиваются сильные мира сего? Если говорить серьезно, то «Голод» обрушили вы, возглавляя армию бунтующих, а братья просто оказались не в то время, не в том месте. Но вся слава досталась им.
- Плевать я хотел на славу, - прорычал Зевс.
- Тогда отступись.
- Нет.
- Для тебя это просто очередная игра, а от успеха Прай-Ми зависят жизни других людей.
- Ты говоришь о его игровом проекте «Мекка»? Думаю, это отличный ход – пустить проекты конкурентов под откос. Сложись обстоятельства чуть иначе, и я мог быть на его стороне, но… - Зевс всплеснул руками. – Все получилось так, как получилось. Кто-то пытается раскрутить новый коммерческий проект, кто-то пытается ему помешать. Такова жизнь. Если кому-то что-то не нравится, то я готов встретиться в любое время на выбранной вами игровой площадке.
- Как ты не поймешь, что это уже не игра? – начала злиться Анакс. – Прай-Ми и его брат не пытаются соперничать с тобой. Они тебе не враги. И то, что один из них разорил твоего отца, сейчас ничего не значит. Все осталось в прошлом.
- Вон! – процедил сквозь зубы Зевс.
- Никто не виноват, что твой отец стал инертом! – решила использовать последний козырь Анакс. – Глупости совершали и более достойные люди…
- Вон! – взревел Зевс и, схватив Анакс за руку, потащил к выходу из дома, который снимала для них одна из новостных нейронных студий, надеясь уговорить стать ведущими игровой передачи.
- Мне больно! – закричала Анакс, жалея, что у нее не осталось в волосах нанолезвий, как это было у игрового клона в «Голоде», которым она управляла. Тогда можно было бы расчленить обидчика надвое, а так…
- Оставь ее! – попытался вступиться Кьюмак.
Зевс отмахнулся от него. Он не планировал бить игромана – только оттолкнуть, но вместо этого попал кулаком в лицо, разбив губы. Нейронный медицинский помощник устранил кровотечение за несколько секунд.
- Он ударил меня! – растерялся Кьюмак, уставившись на Ра.
- Сам виноват, - поморщилась она, не одобряя грубость напарника.
Анакс попыталась сопротивляться, но Зевс вывернул ей руку так сильно, что перед глазами вспыхнули тысячи звезд. Все еще не избавившись от эффекта погружения в игровой процесс, Зевс наградил девушку внушительным пинком. Одежда на нем, соответствуя требованиям фанатов, не сильно отличалась от той, в которую был облачен его игровой клон на площадке «Голода». Стальной носок высокого ботинка попал Анакс по копчику. Она попыталась вскрикнуть, но отключилась раньше, чем успела это сделать.
- Какого черта ты делаешь, молокосос? – растерялся Тур. – Это уже не игра.
Он подошел к Анакс, тщетно пытавшейся оставаться без сознания, потому что так было проще переносить боль.
- Сейчас активируется медицинский помощник, - пообещал он.
Зажмурившись и плотно стиснув зубы, чтобы не закричать, Анакс кивнула. Тур обернулся, гневно уставившись на Зевса.
- Зря ты так.
- Закрой рот, старик, - охотник за наживой с трудом отличал реальность от игрового процесса, где он мог делать все, что захочет. – Тебя тоже вышвырнуть или сам уйдешь? – спросил он, повернувшись к Кьюмаку.
Грозный игроман в жизни оказался трусливой овцой. Особенно после того, как ему пустили кровь. Предусмотрительно подняв руки, он прошел мимо Зевса, не рискнув повернуться к нему спиной, помня о пинке, полученном Анакс.
- Еще раз увижу – сверну шеи, - пообещал Зевс незваным гостям.
Дверь закрылась.
- Не самое удачное начало, - сказал Кьюмак, не замечая, что голос его дрожит. – Словно только начал играть, и сразу попал в сражение ветеранов – ни одного шанса уцелеть.
- В «Голоде» ты казался смелее, - сказала Анакс.
Копчик все еще болел, но нейронный медицинский помощник, взаимодействуя с интегрированным от рождения жидким чипом, уже блокировал большинство нервных окончаний и начал лечение.
- Я, между прочим, тоже пострадал, - напомнил Кьюмак, показывая разбитые губы.
- Успокойся, - отмахнулась Анакс.
Тур помог ей подняться.
- Идти сможешь?
- Думаю, да…
Повисла неловкая пауза.
- Мне кажется, или мы немного уклонились от первоначального плана? – спросил Кьюмак.
- Я же сказала, успокойся! – хотела рявкнуть на игромана Анакс, но голос сорвался на хрип.
- Только не говори, что ты планировала получить по пятой точке, когда шла сюда.
- Зато вышло вполне убедительно. Мы обратили на себя внимание этой парочки.
- Кстати, мне показалось, что Ра не одобрила поведение напарника, - подметил Кьюмак. – Может быть, нам удастся посеять разлад в стане охотников за наживой без прерывателей Джорла? Если попробовать встретиться с ней и все объяснить…
